Buổi sáng ta vẫn còn là kẻ ăn mày nhếch nhác, đến tối đã được tắm rửa thơm tho. Bởi ta đã b/án mình vào lầu xanh. Mụ Tú Bà đảo mắt nhìn ta, những nếp nhăn trên trán nở nụ cười hoa mỹ.
"Năm ngày sau chính là Trung Thu, mày sẽ tiếp khách."
Ta chẳng thèm liếc mắt. Tiền b/án thân đã vào túi ta, lẽ nào lại để mụ định đoạt? Giờ đây ta chỉ muốn chợp mắt một giấc. Phòng hương các này đẹp đẽ mọi bề, chỉ có điều mùi hương nồng nặc khiến người choáng váng.
Ta khép cửa, đẩy nhẹ cánh song hoa văn mảnh mai. Chợt thấy luồng ánh sáng trắng xuyên qua khe cửa, từ sợi tơ bỗng hóa thành dải lụa bạc phủ kín tầm mắt. Ngoài song sao lại là căn phòng quyền quý thế này?
Một nam tử đang ngồi ngay ngắn trước án thư, chăm chú lau chùi cây cung. Chàng ngẩng mắt, cũng nhìn thấy ta. Không kinh ngạc, chỉ lộ vẻ tức gi/ận.
"Ta không cần báo đáp. Ai dám đưa ngươi vào phủ? Thật hoang đường!"
Lúc này ta mới nhìn rõ khuôn mặt chàng - vẻ đẹp tuyệt thế. Hắn là Tống Sơn.
Khoan đã.
Tống Sơn?
Chẳng phải đúng giờ Ngọ hôm nay đã bị xử lăng trì rồi sao?
Chính ta tận mắt chứng kiến mà.
1
Đầu óc ta như đám mây m/ù. Rõ ràng chỉ mở cánh cửa sổ, sao lại như lạc lối sang nhà khác. Ta dụi mắt, ánh nhìn dừng trên giá gỗ không xa. Trên đó treo bộ triều phục trang hoàng châu báu dành cho Trạng Nguyên.
Hóa ra, ngoài cửa sổ ta lại thông về ba năm trước...
Năm Khánh Ninh thứ ba mươi bảy.
Trên con phố phồn hoa nhất kinh thành, ta lần đầu thấy Tống Sơn. Chàng khoác trên mình bào đỏ rực rỡ, tỏa sáng như gấm thêu. Ta chưa từng thấy ai đẹp đến thế.
Cả phố nhộn nhịp người qua. Áo tay vẫy chào, tiếng reo hò chúc tụng dành cho chàng. Chàng cưỡi ngựa giữa rừng hoa, tựa vị thần tiên giáng thế.
Còn ta lúc ấy, giơ tấm giấy "B/án thân táng phụ" bị đám đông xô đẩy áp vào tường. Nhưng chính hôm đó, ta nhận được lượng bạc lớn.
Tò mò. Là ai dễ lừa đến thế?
Thế là ta lần theo kẻ đưa bạc, thấy hắn vào phủ Trạng Nguyên. Ta hiểu ra.
Giờ đây, Tống Sơn hẳn nghĩ ta thực sự b/án thân vào phủ để báo đáp.
Chẳng phải thiên hạ đồn rằng bậc thông minh nhất mới đỗ Trạng Nguyên sao?
Nhưng xem chàng, cũng dễ lừa thật.
Ta từ nhỏ không nhà cửa, nào có phụ thân để táng. Chỉ quanh quẩn đầu đường xó chợ, l/ừa đ/ảo ki/ếm vài đồng. Thấy ta im lặng, Tống Sơn định mở cửa đuổi đi.
Nhưng chân chàng chợt đóng băng.
"Ngoài cửa sổ này... là gì thế?"
Ta nhanh chân đến bên, theo ánh mắt chàng nhìn ra. Ngoài song cửa chàng, hiện về cảnh ba năm sau. Xuân Phong Lâu, phòng hương các của ta...
Ngày mười tháng tám năm Khánh Ninh thứ bốn mươi, ngày chàng ch*t.
2
Mấy ngày nay, hai ta qua lại thăm viếng. Cuối cùng cũng hiểu quy luật của lối đi này. Mỗi ngày chỉ một khắc giờ, khi cả hai cùng mở cửa sổ, đường hầm thời không mới hình thành. Ta có thể bước vào phòng chàng, chàng có thể đến phòng ta. Nhưng cả hai đều không thể bước ra thế giới bên ngoài của đối phương. Khi đường hầm biến mất, mỗi người trở về không gian riêng.
Nếu có người thứ ba, đường hầm sẽ không hiện hoặc lập tức tan biến.
Ta cảm thấy, giống như thăm tù nhân vậy.
Tống Sơn hỏi ta ba năm sau Ninh Quốc ra sao. Ta khuyên chàng, con người nên nghĩ cho mình trước đã.
"Tống Sơn, ba năm sau ngươi ch*t thảm lắm."
"Đúng ngày mười tháng tám năm Khánh Ninh thứ bốn mươi."
"Hơn nữa còn bị xử lăng trì ở phố chợ."
Ánh mắt chàng thoáng chút kinh ngạc, nhưng không hốt hoảng.
"Ồ? Vì tội gì?"
Vì tội gì ư?
Đúng là tội á/c chất cao hơn núi.
Ta bẻ ngón tay, kể lại những điều nghe được từ pháp trường và lầu xanh:
"Ngươi dốt đặc cán mai, lại đỗ Trạng Nguyên."
"Tham ô xa xỉ, hà hiếp bá tánh."
"Nhưng chưa hết. Ngươi bị lăng trì vì tội phản quốc."
Tống Sơn bật cười.
"Phản quốc? Chẳng lẽ ta đầu hàng Bắc Lương?"
Ta gật đầu. Bản án đọc ở pháp trường đã nói vậy.
Tống Sơn im lặng, trầm tư mặc tưởng.
Vẻ điềm nhiên tựa Thái Sơn này, giống hệt lúc ta thấy ở phố chợ. D/ao xẻo thịt cứa từng nhát trên thân thể, m/áu tươi rỉ ra. Kẻ thét kinh hãi, người bịt mắt. Chàng không hề kêu rên. Tựa khối ngọc m/áu sắp vỡ tan.
Ta gắng xóa đi hình ảnh Tống Sơn chịu hình trong đầu. Vẻ đường hoàng chính trực nơi chàng khiến ta nảy sinh ý nghĩ mãnh liệt:
"Tống Sơn, ta có thể giúp ngươi."
"Ngươi?"
"Đúng. C/ứu mạng ngươi."
Lần này, ta không định lừa chàng.
3
Ánh mắt thâm thúy như suối sâu của Tống Sơn chợt lấp lánh.
"Đại ân bất tạ, Tống mỗ tất đáp..."
Ta ngắt lời: "Xong việc, ngươi phải bảo ta cả đời giàu sang."
Ta không thích làm việc tốt không công. Càng gh/ét kẻ lương thiện ch*t oan.
Hôm nay sắp hết giờ. Ta vươn vai chuẩn bị về phòng.
Tống Sơn gọi lại: "Mai là Trung Thu, nàng có hẹn không?"
"Có, Trung Thu ta phải tiếp khách."
Thoáng thấy mặt chàng tối sầm.
Có lẽ do đường hầm sắp biến mất. Chợp mắt, ta đã về phòng hương các.
Mụ Tú Bà đang gõ cửa dồn dập.
"Xuân Nương, Xuân Nương, mở cửa mau! Khách nóng lòng rồi!"
Xuân Nương.
Cái tên này không tồi.
Ta từ nhỏ không tên. Cứ ngỡ "con nhỏ hôi hám" là tên mình. Năm lên năm, nhà có em trai. Cha mẹ dẫn ta vào thành.
Họ buông tay ta giữa đám đông. Thực ra ta nhớ đường về. Nhưng đã bị bỏ rơi, ta cũng chẳng cần nhà.
Trước đây Tống Sơn hỏi: "Cô nương quý danh là gì?"
Ta nghĩ, "con nhỏ hôi hám" nghe chẳng thanh tao. Bèn buột miệng: "Xuân Nương".
Đây là tên mụ Tú Bà đặt.
"Đúng là mầm hoa khôi tương lai, từ nay mày tên là Xuân Nương."
Ta bước tới cửa, kéo then cài. Trong lòng thắc mắc.
Chưa đến Trung Thu, lẽ nào phải tiếp khách sớm?
4
Gặp lại Tống Sơn đã là mấy ngày sau.
Cửa sổ ta mở suốt mấy ngày không thấy đường hầm. Mãi hôm nay, khi ta mệt lả nằm úp mặt trên giường.
Giọng Tống Sơn vang sau lưng:
"Mấy ngày không gặp, trông nàng mệt mỏi thế?"
"Ừ, mệt ch*t đi được! Khách đông quá!"
Ta uể oải ngồi dậy.
Tống Sơn nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh:
"Khách?"
"Nàng chưa chuộc thân sao?"
Giọng chàng đanh hơn thường lệ, khiến ta nín thở.
