Tống Sơn một ngón tay búng vào trán ta:
"Dẫu bị xẻo thịt trăm lần, ta vẫn phải ra trận đ/á/nh Bắc Lương."
32
Thuở Tuyên vương muốn Bắc Lương lui binh, đã dâng vô số vàng bạc, trâu dê, lương thực.
Đa phần đều vơ vét từ dân đen.
Bởi thế, dẫu giặc rút lui, đời sống bá tánh vẫn chẳng khá hơn.
Biên ải năm xưa Tống Sơn cùng song thân bình định, tựa vệt chỉ phai màu dần.
Hễ Bắc Lương xâm phạm, triều đình lại bắt dân Ninh quốc ta thắt lưng buộc bụng.
Cống nạp đủ thứ để giữ yên bờ cõi.
Với ta, hệ lụy lớn nhất là Xuân Sơn Lâu ngày một vắng khách.
Dân nghèo rỗng túi, đương nhiên chẳng buồn lai vãng nơi tửu điếm.
Huống chi, ta vốn quen tiêu xài phóng túng.
Ăn dùng toàn thứ thượng hạng.
Tiền công cho tiểu nhị cao nhất kinh thành.
Hàng tháng còn đút lót quan viên công công.
Mỗi tháng đều bố thí cháo.
Kẻ ăn mày qua cửa Xuân Sơn Lâu, nhất luật được cơm no, lộ phí.
Nào trách được, xưa ta từng là đứa trẻ lang thang.
Bởi thế, lúc nào cũng thấy tay hơi chật.
Tống Sơn cười nhạo: "Vạn lượng hoàng kim, chẳng còn một đồng sao?"
Ta lắc đầu.
"Chỉ còn một nén vàng cuối, ta giữ làm kỷ niệm."
Tống Sơn bảo: "Rương vẫn còn đấy chứ? Cô hãy lật đáy rương xem."
Đáy rương?
Ta mở hòm, dời nén vàng cuối cùng như tiêu bản.
Mấy tờ giấy ố vàng lót phía dưới hiện ra.
Từng tờ mở ra ngắm nghía, càng xem mặt càng ửng hồng.
Tống Sơn thấy thần sắc kỳ lạ, cười hỏi: "Đâu phải tranh xuân cung, sao đỏ mặt thế?"
Thường bị hắn giám sát chép sách, lâm thiếp.
Dám khẳng định, chưa từng có bức thư pháp, họa phẩm nào khiến người xem mê đắm, tựa thần tích, lòng dậy xúc động.
Ta nhớ, phong điều trên rương cũng là nét chữ tương tự.
Vậy nên, đây hẳn là thư họa của Tống Sơn.
Tay ta khẽ vuốt vết mực nhoàng trên giấy.
Như thấy chàng công tử bạch y dưới ánh đèn đỏ ngồi thẳng tắp, dồn tâm vào ngọn bút, phóng xuất nét vẽ kinh thế.
Tống Sơn nói.
"Viết nhiều rồi dùng chèn đáy rương. Ngày mai đem đến Văn Bảo Trai mà b/án."
Ta ôm ch/ặt thư họa vào lòng:
"Ngươi vốn là nghịch thần, ta b/án chữ ngươi, lỡ bị bắt thì sao?"
"Ta không b/án! Giữ lại tự thưởng thức."
Tống Sơn gi/ật phăng đi:
"Đem b/án ngay!"
"Trên này không có lạc khoản. Không ai bắt được."
"Ta viết tùy tay. Lát nữa viết cả rương, bảo Trần Minh đưa cho."
33
Ngủ một đêm, đầu óc tỉnh táo hẳn.
Tiền vẫn quan trọng nhất.
Ta quyết định b/án thư họa Tống Sơn.
Lão quản Văn Bảo Trai mở cuộn họa ra, mặt hiện vẻ khó tin.
Dùng kính lúp soi đi soi lại, lâu sau ngẩng đầu, môi run run:
"Cô nương, định b/án giá nào?"
Ta biết đâu giá cả?
Nói cao sợ bị đuổi.
Nói thấp thì thiệt thòi.
Thà thổ lộ chân tình: "Thư họa này với ta là trân bảo, trong lòng ta đáng giá liên thành."
Cũng chẳng dối lừa, bút mặc Tống Sơn, ta không định giá được.
Lão quản gật đầu:
"Ngàn lượng hoàng kim. Đây là giá cao nhất. Nếu cô nương chịu nhượng, ba ngày nữa ta thanh toán."
Ta nuốt nước bọt.
Tống Sơn bảo đây là tùy hứng, còn viết nhiều, để Trần Minh đưa cho...
Hôm qua còn lo lắng sinh ý, giờ phút này, làm giàu nhất thành dường như trong tầm tay...
Ta định thần, thăm dò hỏi:
"Lão tiên sinh, ngài biết tác giả thư họa này chứ?"
Tống Sơn dẫu sao cũng là tội thần, giá cao thế, ta không muốn hại lão quản.
Lão quản vui vẻ: "Tứ Lão kinh thành, lão phu há không biết?"
Tứ Lão kinh thành?
Lão quản giảng giải.
"Tứ Lão kinh thành, cầm kỳ thư họa không gì không tinh. Thư họa của các cụ, vạn lượng vàng cũng khó cầu!"
Ta nghi hoặc: "Tên các cụ là Tứ Lão ư?"
Lão quản đột nhiên ngừng cười:
"Vô lý! Rõ ràng bốn người. Lão Cầm, Lão Kỳ, Lão Thư, Lão Họa, hợp xưng Tứ Lão kinh thành!"
Ta cảm nhận, khi xướng danh, mắt lão quản lấp lánh.
Già cả có thần thái riêng của giới lão niên.
34
Dẫu lão quản nài nỉ thế nào, ta vẫn quyết không b/án.
Định hỏi Tống Sơn trước, xem hắn có liên quan gì đến Tứ Lão.
Tống Sơn thấy ta không b/án, mặt hiện vẻ nghi ngờ.
Hắn không lạ vì không ai m/ua, mà kinh ngạc vì kẻ tham tiền như ta lại từ chối.
Ta hỏi: "Tống Sơn, ngươi với Tứ Lão kinh thành có qu/an h/ệ gì?"
Hắn đáp: "Có gì đáng tò mò. Vì tò mò mà không b/án?"
Ta gật đầu:
"Phải. Hiểu thêm tình hình, may ra nâng được giá."
Tống Sơn: "..."
Ta suy đoán: "Hay Tứ Lão là sư phụ ngươi?"
Tống Sơn từ nhỏ sống trong cung, tất mời được danh sư thiên hạ.
Tống Sơn khóe miệng nhếch cười, lắc đầu.
"Vậy ngươi là một trong Tứ Lão? Lão Thư hay Lão Họa?"
Lại lắc đầu.
"Biết rồi. Ngươi chỉ là kẻ làm đồ giả."
Tống Sơn bật cười, ánh mắt tinh quái nhìn ta.
"Hay Tứ Lão không phải bốn người, mà chính là ngươi?"
Tống Sơn gật đầu:
"Xưa ta bảo Trần Minh đem thư họa đi b/án, không muốn đề tên. Tứ Lão là hắn bịa ra. Không ngờ sau này truyền tụng..."
Ta hỏi Tống Sơn.
Tứ Thiếu kinh thành, Tứ Công tử, Tứ Mỹ nhân, Tứ Quân tử, cái nào chẳng hay?
Lão Cầm, Lão Kỳ, Lão Thư, Lão Họa, đúng kiểu "tiểu muội hôi" năm xưa của ta...
Đều tại Trần Minh cả.
Tống Sơn cười: "Đừng trách hắn. Ta thấy hay. Không ai nghĩ tới ta. Đỡ phiền nhiều kẻ xin chữ."
Ta giang tay, vòng qua lưng Tống Sơn.
Má áp vào lưng chàng, cảm nhận nhịp thở lên xuống.
Trạng Nguyên lang của ta, tài hoa nhất đời.
Những kẻ hắt nước bẩn lên người chàng, ta sẽ bắt chúng tự uống cạn...
35
Thư họa Tứ Lão kinh thành triển lãm tại Xuân Sơn Lâu gây chấn động, khách tới như mây.
Người ta chờ đợi cuối cùng đã tới.
Giang Nam đệ nhất tài tử, Thẩm Đường.
Hắn là thủ lĩnh thanh lưu triều đình, từng dẫn đầu đàn hặc tấu, đả kích Tống Sơn.
