Khi hắn quỳ đến lần thứ tám, chị hai bước lên đỡ dậy.
"Thưa phụ thân, ngàn sai vạn lỗi đều tại tên Tuyết Tú Tài kia. Chị cả đã biết lỗi, xin cha tha thứ cho chị ấy."
Nàng dùng khăn lụa lau khẽ trán chị cả.
"Chị cũng thật thà quá, trán mà để lại s/ẹo thì chẳng những hỏng nhan sắc, thiên hạ lại tưởng nhà ta bạc đãi con gái."
Một câu nói khiến cha mẹ trên ghế chủ tọa sầm mặt.
Chị cả nắm tay chị hai, nước mắt lưng tròng.
"Về sau chị nhất định đồng tâm hiệp lực với muội, hết lòng phụng dưỡng song thân."
Từ đó về sau, dù chị cả trở lại khuê phòng nhưng khó lấy lại được ánh mắt sủng ái của phụ thân.
Càng như thế, chị cả càng ra sức khổ luyện.
Sáng sớm lâm thiếp tập thư pháp, nửa đêm múa may, giữa trưa xem sổ sách.
Mỗi lần ra đường, trai làng Trường An tranh nhau ném trái cây đầy xe, chỉ mong được chiêm ngưỡng dung nhan.
Khi mẫu thân dự yến hội, bên cạnh luôn có hai mỹ nhân đồng hành.
Chị cả rực rỡ khó sánh bằng, chị hai khéo léo hiểu lòng người.
Một người chỉ liếc mắt đà ngâm thơ ứng khẩu, người kia vài lời hóa giải mọi gượng gạo trên tiệc.
Ta thoáng nhận ra, mỗi lần hai người sánh bước, tà áo chạm nhau trong khoảnh khắc đều mang chút đua tranh khó nhận thấy.
Tiệc cung tháng Chạp, hoàng cung bày yến thưởng mai.
Hai chị theo song thân vào cung.
Nhạc công tấu khúc Nghê Thường, chợt thấy chị cả vung tay áo rộng, dáng múa như chim hồng bay lượn, bước đi tựa bước trên trăng.
Múa xong, cả điện im phăng phắc, khiến đế vương trên long ỷ quên cả nâng chén.
Thánh thượng xoa chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái, hồi lâu mới lên tiếng:
"Khổng khanh nuôi dạy con gái khéo thật, khiến những cô bé nhà trẫm thành phấn son tầm thường."
Phụ thân nghe vội rời tiệc quỳ lạy.
"Thần h/oảng s/ợ."
"Công chúa kim chi ngọc diệp như trăng sáng trên trời, tiểu nữ chỉ là ánh sáng mảnh ngói, đâu dám tranh tinh tú với nhật nguyệt?"
Thánh thượng vui lòng, lập tức ban ngự tửu, hỏi chị cả:
"Tên ngươi là gì?"
"Thần nữ tên Như Chương."
"Chương tự quá cứng cỏi, trẫm xem nàng múa uyển chuyển, hai chữ 'Phiên Phiên', nàng có thích không?"
Chị cả được vua ban tên, chưa đầy ba ngày, thánh chỉ phong phi đã giáng xuống tướng phủ.
Chị cả quỳ nhận chỉ, tạ ơn giọng trong như oanh hót, ẩn chút e lệ.
Ta đứng phía sau, nhìn phất trần của thái giám truyền chỉ khuất dần, chợt nhớ lại cái năm ở hiên nhỏ tây bắc, chị cả cũng quỳ thẳng lưng như thế.
Chỉ có điều năm ấy quỳ gối tan nát trái tim thiếu nữ.
Nay quỳ xuống, quỳ lên con đường gấm hoa.
Chị hai bước tới nắm tay, cúi chào duyên dáng.
"Chúc mừng chị được Thánh thượng để mắt, đây là vinh diệu cho cả họ Khổng ta."
Chị cả mỉm cười, nhưng đáy mắt lạnh lẽo.
"Muội những ngày hầu hạ siêng năng, cẩn thận thông minh lại bị thông minh hại."
Chị hai không gi/ận, cười cài lại lọn tóc mai rủ trên má chị cả.
"Chị đùa rồi, sau này còn nhờ chị chiếu cố."
Nụ cười nhuốm vẻ đắc ý, như đã nắm chắc phần thắng.
Trong hai con gái đích thất họ Khổng đến tuổi, tất phải có một người nhập cung.
Quân tử mưu sự từ đầu.
Chị hai tin chắc vào thế cờ chính trị của phụ thân.
Một người vào cung làm phi, là cài sẵn con bài ngầm trước mặt hoàng đế; một người kết thân với Hàm Vương, mở đường tương lai.
Như vậy, dù gió mây đổi thay thế nào, họ Khổng vẫn đứng vững.
Thánh thượng đang độ thanh xuân nhưng đã gần tứ tuần, vào cung chỉ làm phi tần.
Chị hai muốn, là ngôi vị Hàm Vương phi.
04
Đêm trước khi chị cả nhập cung, phụ thân dẫn tộc đích họ Khổng tế cáo tổ tiên trong nhà thờ.
Ánh nến lung linh, qu/an h/ệ phụ nữ xưa nay đã phân quân thần.
Phụ thân cầm ngọc hốt quỳ lạy, tam quỳ cửu bái không sai sót.
Chị cả vội vàng đỡ dậy, phụ thân trầm giọng: "Lễ nghi không thể bỏ."
Lần vái này, vái uy nghiêm thiên gia, cũng dạy nàng hiểu rõ—
Từ nay về sau, tình thân đều phải nhường bước cho quyền thế.
Canh Tý sắp đến, mẫu thân tự tay trang điểm cho chị cả.
Vạn lượng bạc chia mười hai phong, tờ mệnh giá lớn nhất giấu trong túi áo, vụn bạc khâu vào góc khăn tỳ nữ.
Phụ thân dâng hộp gỗ tử đàn, bên trong đặt ấn ngọc dương chi.
"Tám mươi sáu điểm mật trong cung, từ nay đều nghe lệnh nương nương điều khiển."
Đại ca dâng danh thiếp: "Cô này tinh thông bệ/nh phụ khoa, đã đăng ký tại Thái y viện."
Nhị ca đưa địa khế: "Ba con phố phồn hoa nhất Trường An, xin hiến nương nương hưởng dụng."
Ta cùng tam tỷ chưa đến tuổi cài trâm, chuẩn bị ngọc bội và túi thơm đeo người.
Ngọc là ngọc ấm, trong túi khâu hương liệu an thần quý giá.
Chị hai là người cuối tiến lên.
Nàng bưng áo choàng lông công kết chỉ vàng, lông vũ dưới ánh nến óng ánh bảy sắc, mỗi mũi kim đều giấu tâm tư.
"Muội tay nghề thô vụng, chỉ mong chị mặc vào, phượng hoàng bay lượn, cánh vỗ xôn xao."
Lời chưa dứt, giọt lệ rơi trúng mắt công.
"Nhớ hồi nhỏ học thêu mai, muội thêu mãi không đẹp, chị cả liền nắm tay muội, từng mũi kim dạy bảo."
Nụ cười chị cả đột nhiên tắt lịm.
Ngẩng mắt lên, bảy phần đ/au đớn vì bị người thân tính toán.
Ba phần còn lại, là vết s/ẹo mờ trên cánh tay chị hai năm ấy trong tiết Thượng Nguyên, khi nàng đỡ dầu đèn sôi cho chị.
Tranh đấu hậu trường, vốn dĩ bắt đầu trong im lặng, kết thúc không đổ m/áu.
Giờ phút này ta chợt hiểu, mỗi sợi chỉ vàng trên áo công đều quấn quít tình cảm khó phân trần.
Ba phần tính toán, bảy phần chân tình.
Như năm xưa dưới giàn tử đằng, chính nàng đẩy chị cả vào vực sâu, rồi lại núp sau núi giả khóc ướt cả tay áo.
Chị cả vào cung một năm, năm sau hôn sự chị hai đã định.
Mùa quế vàng tỏa hương, mẫu thân nắm tay chị hai ôn tồn:
"Họ Phùng tuy không hiển hách, nhưng xuất thân quân công chân chính, được cái gia phong thanh bạch, sau này ắt không bạc đãi con."
Chức kh/inh xa đô úy nghe chính tam phẩm tước vị, kỳ thực chỉ là hư hàm.
Trên mặt chị hai không còn nụ cười thường ngày.
Mất hết lễ độ, buột miệng thốt:
"Đây là... ý của Dung Phi nương nương?"
Mẫu thân nghe xong, quát gắt:
"Nương nương hầu hạ trong cung sâu, nào quản chuyện vặt này!"
"Thế... thế là phụ thân thay đổi kế hoạch? Bên Hàm Vương..."
Ánh mắt mẫu thân bỗng lạnh băng.
"Liên quan gì Hàm Vương? Họ Khổng đã có nương nương, tự nhiên phải biết tránh nghi ngờ."
05
Sắc mặt chị hai đột nhiên tái nhợt, cuối cùng cũng hiểu thâm ý trong nước cờ của phụ thân.
