Tới bến cảng, họ Từ đã sai mười mấy chiếc thuyền hoa ra nghênh đón.
Chiếc dẫn đầu phủ đầy lụa đỏ, tấm biển vàng khắc chữ Hỷ lấp lánh dưới nắng.
Vốn quen khuê phòng, tôi chưa từng chịu cảnh này, chưa đầy nửa ngày trên thuyền đã nôn mửa dữ dội.
Khi tới vùng Bị Châu, người đã g/ầy đi trông thấy, chiếc áo cưới vốn vừa vặn nay rộng thừa một ngón tay.
Lúc sắp rời thuyền, Lục Thược giúp tôi chỉnh trang lại.
Vừa buông màn che xuống, tiếng nhạc hỷ vang lên rộn rã ngoài bờ.
Định bước lên kiệu, bỗng một mụ già chặn lại.
"Phu nhân khoan đã, theo tục Bị Châu, người ngoài giá tiến phải bước qua chậu lửa để trừ tà khí."
Dưới màn che, tôi thấy than hồng ch/áy rực trong chậu, lưỡi kéo bén ngọt đặt ngay giữa.
Tiếng xì xào vang lên, dù chẳng thấy mặt ai nhưng biết rõ đây chẳng phải điềm lành.
Họ muốn dằn mặt ta ngay từ đầu.
Ngăn Lục Thược định mở miệng, tôi khẽ cười:
"Thì ra là tục lệ."
Nhấc váy bước qua ung dung, ngọn lửa liếm vào gấu áo, chuỗi ngọc châu lập tức xỉn màu.
Kiệu hoa đi qua phố dài, nhạc công đi trước rộn ràng, dân chúng hai bên đường tranh nhau nhặt tiền hỷ, miệng nói lời chúc tụng.
Hơn nửa canh giờ sau, kiệu hoa hạ xuống.
Màn kiệu vén lên, đôi bàn tay thon dài đưa tới.
"Phu nhân vất vả đường xa."
Giọng nói ấm áp vang lên, chính là Hoài Nghĩa Hầu Từ Chiêu An.
Đưa tay cho hắn dìu từng bước xuống tới chính sảnh.
Rèm hỷ buông thấp, hai chúng tôi quỳ lạy ba lần chín vái theo tiếng xướng của lễ quan.
Chờ tới canh ba trong phòng hoa chúc, cửa mới vang tiếng bước chân.
Hương trầm quyện mùi rư/ợu nhẹ lan vào phòng.
Giọng Từ Chiêu An khàn khàn pha chút say:
"Để phu nhân đợi lâu."
Ngọc như ý vén màn che lên, ngọn nến chợt bùng lên.
Ánh mắt say đắm dưới hàng mi ki/ếm liễu hiện rõ trước mặt.
"Hầu gia..." Tôi khẽ gọi, cúi mắt, tai ửng hồng.
Hắn sững sờ, chợt cúi sát lại, hơi thở nồng rư/ợu phả vào tai:
"Ở nhà, phu nhân gọi ta là Chiêu An là được."
Tiếng trẻ con đùa nghịch vọng vào.
Từ Chiêu An liếc nhìn cửa sổ, nụ cười đượm vẻ bất đắc dĩ:
"Dân Bị Châu chất phác, để phu nhân chê cười."
Rư/ợu hợp cẩn vừa cổ họng, nến hồng chợt n/ổ lách tách giữa phòng tân hôn tĩnh lặng.
Lễ thành, gia nô lần lượt rút lui.
Để Từ Chiêu An tháo chiếc trâm vàng cuối trên tóc.
Tóc xõa xuống, ngón tay hắn luồn vào mái tóc.
Hơi nóng từ lòng bàn tay hắn lan sang gáy tôi.
Màn the đỏ chẳng biết từ lúc nào đã buông xuống, vây chúng tôi trong bóng tối m/ập mờ.
Tiếng cầm canh xa xa chẳng át nổi nhịp thở dồn dập.
Bọn trẻ trốn nghe ngoài cửa đã tan biến, chỉ còn nến rồng phượng lặng lẽ ch/áy...
13
Bình minh ló dạng, tôi gắng gượng ngồi dậy, toàn thân ê ẩm.
Từ Chiêu An ân cần đỡ tôi, hơi thở ấm phả bên tai:
"Tối qua ta th/ô b/ạo, làm khổ phu nhân."
Ngón tay véo nhẹ lòng bàn tay hắn, tôi làm bộ đứng dậy, bị hắn ôm lại.
"Mẫu thân thương nàng vất vả đường xa, cho phép ngày mai mới vào yết kiến."
Lòng tôi chùng xuống.
Tân phụ gặp mặt cao đường, chính thất phải yết kiến ngay hôm sau, kế thất mới để tới ba ngày.
Chậu lửa hôm qua, sự trì hoãn hôm nay, ý đồ họ Từ đã rõ như ban ngày.
"Mẫu thân chu đáo, là phúc phần của thiếp."
Tôi nheo mắt cười, rút tay về.
"Ở nhà, mẫu thân thường dạy tân phụ cần mẫn mới giữ được gia phong. Giờ Mão khắc thứ ba, hoa hải đường trong viện mẹ còn đẫm sương, chị em chúng tôi đã đứng chờ ngoài hiên rồi."
Từ Chiêu An nghe vậy, cánh tay ôm tôi khẽ cứng lại.
Hắn còn muốn nói gì, tôi đã gọi tỳ nữ trước:
"Hôm nay nhàn rỗi, phu quân có muốn dẫn thiếp dạo vườn không?"
Ánh do dự thoáng qua trong mắt Từ Chiêu An không lọt khỏi mắt tôi.
Lòng tôi lạnh lẽo.
Hóa ra sự ân cần này chỉ là vở kịch cùng Từ mẫu.
Nếu hôm nay tôi thật sự ngủ nướng, ngày mai tin đồn tân phụ kiêu ngạo sẽ lan khắp nơi.
Nhìn nụ cười đoan trang trong gương đồng.
Mười tám năm trong khuê phủ Khổng gia đã dạy tôi cách biến đ/ao ki/ếm thành gió xuân.
Chút tâm tư lãng mạn dưới ánh nến đêm qua, giờ đã theo tàn tro bay mất.
Không còn vương vấn chút nào.
Chải chuốt xong, tôi cố ý chậm rãi, tựa vào cánh tay Từ Chiêu An thong thả bước đi.
Suốt ngày hôm ấy, tôi bắt hắn dẫn đi khắp hầu phủ, cho mọi người thấy hình ảnh tân phụ tươi tỉnh.
Tới viện Đông của Từ mẫu, tôi thăm dò:
"Đã tới viện mẹ, có nên vào thỉnh an?"
Từ Chiêu An viện cớ mẹ lễ Phật bất tiện.
Tôi gật đầu, không ép.
Ngày mai nếu có kẻ nói tôi kh/inh nhờn trưởng bối, thì hôm nay cả phủ tỳ nữ đều làm chứng.
Đêm đó, Từ Chiêu An hết sức ân cần.
Lòng tôi lạnh lẽo, e rằng hắn muốn tôi ngày mai mệt mỏi, đến muộn một hai khắc để người đời dị nghị.
Trời vừa hừng sáng, tôi gắng gượng dậy.
Từ Chiêu An ôm tôi vào lòng, muốn khuyên ngủ thêm.
Tôi cười đẩy hắn ra: "Thỉnh an là việc lớn, phu quân dậy đi thôi."
Trước gương hoa, tôi cầm trâm phượng ngự tứ nghịch chơi.
Vòng ngọc va vào bàn trang gỗ đàn hương kêu lách cách.
Trong gương đồng, Lục Thược mắt chớp, tay đã cài trâm phượng lên tóc.
Tuyết Mai đúng lúc dâng áo ngoài vân văn tía thẫm, vừa ý tôi.
Chỉnh trang xong, Từ Chiêu An nắm tay tôi, dẫn qua hành lang, chưa đầy nửa giờ đã tới hoa đường.
15
Hoa đường khói trầm lượn lờ.
Từ mẫu ngồi cao trên chủ tọa, tay lần chuỗi hạt nhanh gấp, ánh mắt sắc lạnh.
Bên phải, bốn năm trưởng lão tộc ngồi ngay ngắn.
Bên trái, mười mấy nữ quyến âm thầm nhìn tôi.
Tôi mắt không liếc ngang, cùng Từ Chiêu An song hành tiến vào.
Lạy đại lễ xong, tiếng chuỗi hạt ngừng bặt, hồi lâu sau mới được cho đứng dậy.
"Tướng phủ quả nhiên khí phách."
Giọng Từ mẫu lạnh lùng cố nén.
Như muốn nhắc khéo tôi hôm nay ăn mặc quá lộng lẫy.
