Bộ trang phục này, so với nhiều phu nhân quan gia còn lộng lẫy hơn mấy phần.
Khi nàng bước vào chính sảnh, bỗng nhiên quỳ rạp xuống đất. Đôi tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy giơ ngang lông mày, cung kính hành đại lễ.
"Thiếp thân Ôn Hà thị, xin chúc Hầu gia và phu nhân vạn an."
Dáng vẻ khiêm nhường ấy tạo nên tương phản rõ rệt với bộ y phục lộng lẫy đang khoác trên người. Tôi liếc thấy Từ Chiếu An vô thức thẳng bờ vai.
Hắn hẳn không ngờ, chủ mẫu của đại gia Khoảnh Châu trước mặt ta vẫn ngoan ngoãn như tỳ nữ.
"Đã là chủ mẫu rồi, cần gì hành đại lễ."
Thanh Liên nghe vậy càng thêm khiêm cung, cúi đầu chạm vào gạch ngọc.
"Nô tài trước mặt chủ nhân, mãi mãi vẫn là nô tài."
Đứng dậy, nàng quen thuộc đón chén trà, quỳ trên đệm cỏ bên chân ta, như thuở nào pha trà hầu hạ. Đôi tay đeo nhẫn ngọc vững vàng nâng chiếc chén quan diêu, vòng ngọc trắng trên cổ tay khẽ khàng vang lên theo từng động tác. Thế mà phong thái còn chuẩn mực hơn cả thị nữ Từ phủ gấp ba lần.
Đây chính là dùng hành động nói với Từ Chiếu An: Dù là thiếu nãi nãi xa hoa lộng lẫy, trước mặt chủ nhân cũ vĩnh viễn nhớ rõ thân phận của mình.
Ngay cả tỳ nữ từ tướng phủ xuất thân còn hiểu lễ nghi như thế, Từ phủ sao dám kh/inh mạn?
Sắc mặt Từ Chiếu An quả nhiên biến ảo, cuối cùng viện cớ quân vụ vội vã rời đi.
Khi Từ Chiếu An đi rồi, Thanh Liên lại quỳ hành đại lễ.
"Nô tài Thanh Liên, cúi chúc chủ nhân kim an."
Nàng rút từ tay áo ra chiếc hộp gấm, hai tay dâng lên.
"Ôn thị ở Tất Châu có 22 chỗ cửa hàng lương thực, lụa là, ngân hàng, xin chủ nhân nhận cho."
Đầu ngón tay ta lướt qua dấu triện son của Ôn thị trên văn khế, bỗng bật cười.
Nàng đã thuyết phục được Ôn thị tặng ta gia sản Tất Châu, hẳn cũng ấp ủ ý đồ ngoài hậu trạch. Ta đẩy văn khế Thương hiệu Trường An về phía nàng, cười nói:
"Con gái mà dụng mưu trí, đàn ông chưa chắc đỡ được."
Phụ thân thường nói, bày cục phải sớm, đặt quân phải chuẩn. Thanh Liên với ta, có lẽ chính là con cờ sống đã bày sẵn từ lâu.
Lúc ra về, nàng lại quỳ hành lễ, lần này nặng hơn lúc đến gấp ba. Con d/ao đã trao cho nàng, muốn dùng thế nào, tùy nàng tự quyết.
17
Hôm ấy, ta đang chép lại danh sách lễ vật tết Nguyên đán. Ngẩng lên chợt thấy Từ Chiếu An đã vào tự lúc nào. Ánh mắt hắn dán vào tập sổ trên bàn ta.
Trên đó ghi rõ ràng nửa năm qua, ta mượn tay nhị phòng tam phòng, sắm sửa đồ đạc khắp Từ phủ. Váy lụa vân cẩm mới may cho các tiểu thư, bút hồ mực huy thêm vào trường học tộc, đến cả chuồng ngựa cũng trải yên cương Tô châu.
"Phu nhân vất vả rồi." Hắn bất ngờ đến gần, giọng điệu dịu dàng chưa từng thấy.
Đầu bút đọng giọt mực đậm trên giấy, ta vội vàng đứng dậy.
"Phu quân đến từ lúc nào?"
"Những thứ này chỉ là..."
Chưa nói hết lời, hắn đã ấn ta ngồi lại.
"Mẫu thân tuổi đã cao, từ mai phu nhân hãy phụ giúp chút việc nhà."
Ta giả ngốc đáp: "Phu quân yên tâm, những lễ đơn này đều do thiếp xem qua, không sai sót mới trình mẫu thân quyết định."
Câu nói nghe rành rọt, vừa ngầm ám chỉ sự giúp đỡ của ta, lại tỏ rõ không muốn nhúng tay.
Từ Chiếu An thở dài.
"Nàng đã là Hầu phu nhân chính thất của ta, chưởng quản nội vụ là lẽ đương nhiên. Mẫu thân bên đó, ta tự sẽ nói."
Ta cúi đầu mím môi, che giấu nụ cười mỉa mai nơi khóe miệng. Đạo lý thế gian là vậy. Khi đàn ông cần thể diện, đàn bà phải giả ngốc. Nhưng khi thật sự cần xử lý, lại phải để chính họ nói rõ.
Trong lòng Từ Chiếu An sáng như gương. Từ mẫu nắm quyền nội vụ, nhưng ngay cả việc qua lại tết nhất cũng không xử lý nổi. Ta mượn danh nghĩa giúp đỡ, khiến cả Từ phủ nếm được mật ngọt. Giờ nếu hắn không nhượng bộ, đồn ra ngoài sợ bị người đời chê cười.
Trong tiệc gia đình ngày rằm, Từ mẫu như trút gi/ận ném quản gia lệnh lên bàn. Lão phụ nhân này hẳn vẫn chưa hiểu. Vì sao chỉ nửa năm ngắn ngủi, ngay cả đứa con gái út cưng nhất của bà cũng bắt đầu nói giúp ta.
"Mẫu thân..." Ta không với lấy lệnh bài, chỉ nhẹ nhàng: "Cỏ cây trong phủ này đều là tâm huyết của mẹ, con dâu tuy ng/u muội, từ nay mỗi ngày giờ Thìn sẽ đến xin chỉ thị của mẹ được chứ?"
Mặt Từ mẫu tái xanh. Nếu đồng ý, đồng nghĩa thừa nhận giao quyền. Từ chối, lại tỏ ra cay nghiệt. Cuối cùng chỉ có thể khịt mũi một tiếng, coi như mặc nhận.
Cái hay của kế nước ấm nấu ếch chính là để tất cả mọi người tận mắt chứng kiến: Chính Từ mẫu không gánh vác nổi gia đình này. Còn ta, chỉ là nàng dâu hiền thục bất đắc dĩ tiếp quản.
Đồng hồ nước nhỏ giọt đến giờ Thân. Ta ngồi thẳng trên chủ vị, đầu ngón tay xoa nhẹ hoa văn chén sứ xanh. Giờ Thân ba khắc đã qua, nhưng các quản sự đứng dưới sảnh chỉ đến bảy phần mười.
Ta không nói, họ tự khắc xì xầm bàn tán. Lục Thược bưng quản gia lệnh đứng bên, làm bộ muốn lên tiếng. Ta khẽ lắc đầu. Bây giờ ra tay còn sớm quá.
"Còn thiếu hai người nữa nhỉ?"
Giọng ta dịu dàng, ánh mắt từ từ quét qua mặt từng quản sự. Một quản sự mặc áo lụa nâu bước lên nửa bước, cúi người thưa:
"Bẩm phu nhân, Vương quản sự và Lý quản sự thân thể không khỏe, đặc biệt nhờ tiểu nhân đến xin nghỉ."
Ta thong thả mở nắp trà, nhẹ nhàng hớt bọt.
"Sổ sách đều mang đến cả rồi chứ?"
Trong sảnh lập tức ch*t lặng. Giây lát sau, một mụ quản sự tóc mai hoa râm liều mạng nói:
"Phu nhân minh giám, trong phủ vốn chỉ báo tổng thu chi các nơi lên lão phu nhân, không cần mang sổ sách."
"Láo xược!" Lục Thược quát lên.
"Vào chầu không mang sổ sách, lẽ nào tưởng chủ tử gọi các người đến ăn cơm sao!"
Mụ ta cứng họng: "Không phải chúng tôi không nghe, vốn trong phủ không có quy củ như thế."
Khóe môi ta nhếch lên nụ cười mỉm.
"Quản gia, lập tức phát mại hai người vừa nói."
"Còn hai kẻ xin nghỉ kia, từ nay không cần đến làm nữa."
Mụ quản sự lập tức biến sắc.
"Lão nô hầu hạ hầu phủ hơn 20 năm, lão phu nhân còn phải cho ba phần..."
"To gan!" Tuyết Mai bước lên, giọng trong trẻo chất vấn: "Lão phu nhân nhân từ khoan hậu nhất, lẽ nào bà dung túng các ngươi lừa dối chủ mẫu sao?"
"Cố chấp bất chức, lời dối trá liên miên, quản gia, còn chờ gì nữa!"
Dứt lời, A Quý đã dẫn mấy gia đinh kéo hai người xuống sảnh.
