Tôi lười nhác ngồi dậy, chỉnh lại chiếc trâm bát bảo cài ở tóc mai.
"Ngày mai cũng giờ này, nếu còn ai không mang đủ, lập tức phát hiện."
Quản gia đứng bên cạnh run lẩy bẩy, vải áo sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi.
Bước qua người, tôi buông lời như vô tình:
"Nếu còn lần sau, ngươi cũng cuốn gói đi."
18
Hôm sau, giờ Thân chưa tới.
Tuyết Mai báo tin, giọng đầy hân hoan:
"Chủ tử, các quản sự đều đến đủ cả, lần này ai nấy đều mang sổ sách."
Tôi dựa vào gối mềm, đầu ngón tay vân vê tua rua trên khăn gấm, thản nhiên đáp:
"Vội gì, bắt họ đợi."
Đợi chợp mắt ba khắc, tôi mới cho Tuyết Mai trang điểm.
Hôm nay diễn vở "trận đò/n u/y hi*p", đương nhiên phải hóa trang lạnh lùng hơn.
Khi bước vào chính sảnh, bọn quản sự ngày thường ngạo mạn đã cung kính đứng chờ.
Khác hẳn khí thế hôm qua.
Một quản sự run hai chân, suýt đụng đổ lọ hoa thanh từ trên bàn.
Chỉ đứng trong sảnh trải thảm mềm nửa giờ mà đã chịu không nổi.
Đủ thấy những năm qua Từ mẫu nuông chiều họ thất cỡ nào.
"Xin phu nhân vạn an." Mọi người đồng loạt quỳ xuống, giọng r/un r/ẩy.
Tôi chậm rãi nhấp ngụm trà, để họ quỳ hồi lâu mới lên tiếng.
"Đứng dậy đi."
Chén trà đặt xuống bàn kêu lẻng kẻng, khiến cả đám gi/ật mình.
"Sổ sách đã mang đủ chưa?"
"Dạ đủ rồi." Tiếng trả lời lộn xộn, lẫn nỗi sợ hãi.
Ánh mắt tôi quét qua mặt từng người, chỉ tùy ý vào một bà quản.
"Ngươi, mang sổ lên đây."
Bà ta run toàn thân, tay nâng sổ sách run lẩy bẩy.
Tôi tiếp quyển sổ do Lục Thược đưa lên, đầu ngón tay xoa nhẹ trang giấy.
Quyển sổ này giấy mới tinh, nhưng góc có vài nếp gấp không tự nhiên.
Mở trang trong, mực đậm nhạt không đều, có chữ còn chưa khô hẳn.
"Mồng tám tháng ba, một khóm lan bướm, 50 lượng."
Tôi đọc nhẹ, ngón tay chấm vào dòng chữ.
"Hai mươi ba tháng tư, hai gốc Diêu Hoàng, 80 lượng."
"Mồng sáu tháng năm, ba khóm diên vĩ, 60 lượng."
Mỗi câu đọc lên, mặt bà quản lại tái đi một phần.
Tôi tiếp tục lật về sau.
"Mười hai tháng sáu, chi phí di dời quế vàng, 30 lượng."
"Mồng tám tháng bảy, dọn hồ sen, 40 lượng..."
Gập sổ lại, tôi nhìn quản sự với nụ cười nửa miệng.
"Khu vườn của hầu phủ còn quý hơn cả ngự uyển."
Quản sự quỵch xuống đất, mồ hôi như tắm.
"Phu nhân minh giám, những... những thứ này đều là giống quý, còn có phí chăm sóc..."
"Ồ?" Tôi cười lạnh, ngón tay dừng ở khoản chi tháng tám.
"Vậy ngươi nói cho ta biết, hai mươi lăm tháng tám, ngươi m/ua mai lục ngạc ở đâu?"
"Dạ... dạ..."
Tuyết Mai bước lên, quát lớn:
"Mụ này to gan, mai lục ngạc chỉ có vào tháng hai, ngay cả ở Trường An, các loài hoa này cũng không đáng nhiều bạc thế, rõ ràng là mụ tham ô!"
Tôi đ/ập mạnh sổ sách: "Kéo xuống đi."
Lần này quản gia hành động nhanh nhẹn, lát sau đã có hai tiểu tư kéo tên quản sự mềm nhũn ra ngoài.
Trong sảnh im phăng phắc, ánh mắt lạnh lẽo của tôi quét qua, tên quản sự thứ hai bị chỉ định đã mặt tái mét.
19
Tôi mở sổ của hắn ra, giọng đều đều.
"Mồng tám, ba mươi cân thịt heo, hai mươi cân thịt dê, mười lăm con gà sống, mười con vịt sống."
"Dạ... dạ phu nhân..." Mồ hôi hột trên trán hắn lấm tấm.
"Trong phủ nhiều chủ tử, lại phải chuẩn bị yến tiệc tết nhất..."
Tôi không nói, nhẹ nhàng ngả người ra sau.
Lục Thược hiểu ý, từ trong tay áo lấy ra cuốn sổ nhỏ.
"Bữa sáng Đông viện: hai chén cháo yến sào, bốn xửng bánh bao nhân gạch cua, cùng bốn món rau tươi."
"Giờ Tỵ khắc hai, bốn chén hạnh nhân lạc, sáu đĩa bánh hồng mai, tám miếng bánh phục linh."
"Giờ Ngọ chính, sáu viên sư tử đầu hầm, một con vịt bát bảo, bốn chén canh vàng, tám món rau trái mùa."
"Ngươi nói xem, với bữa tiệc như thế, cần tới ba mươi cân thịt heo? Hai mươi cân thịt dê?"
Khi hắn quỳ xuống, xâu chìa khóa bạc đeo eo leng keng vang động.
Tôi bỗng khẽ cười.
"Xâu chìa khóa này khá tinh xảo, còn sáng bóng hơn cả của quản gia."
Đột nhiên, giọng tôi chuyển lạnh.
"Người đâu! L/ột hết đồ đạc trên người hắn, lập tức cách chức đuổi đi."
Tiếng kêu xin tha dần xa, tôi nâng chén trà nhấp môi.
"Mọi người nghe cho kỹ, trước khi ta đến, có thể không truy c/ứu, nhưng nếu sau này còn ai trục lợi..."
Chén trà đ/ập mạnh xuống: "Đánh hai mươi trượng, cả nhà phát mại!"
Nửa năm qua, tôi đã nắm rõ nhân sự trong phủ.
Mấy kẻ bị trị tội mấy ngày nay, đúng là bọn quản sự tham lam xảo quyệt nhất phủ.
Vừa vặn để gi*t một răn trăm.
Trở lại phòng trong, Tuyết Mai khẽ thốt:
"Chủ tử dùng th/ủ đo/ạn sấm sét như vậy, có chút..."
"Ý ngươi là... đắc tội người?"
Tuyết Mai cúi đầu: "Nô tì không dám."
Tôi vê tua rua chiếc thoa vừa tháo, chuỗi ngọc lăn trên đầu ngón tay.
Từ mẫu không giỏi quản lý, bao năm nay hầu phủ bên trong đã mục ruỗng.
Đống sổ sách thối nát này, Từ Chiếu An rõ hơn ai hết.
Giao ta quản gia, chính là mượn tay ta dọn lũ sâu mọt trong phủ.
Thành công, là bổn phận của chủ mẫu.
Thất bại, vừa hay đem ta ra bịt miệng Từ mẫu.
Tôi định lại sổ m/ua b/án, chia quản sự tả hữu giám sát lẫn nhau.
Mỗi tháng đối chiếu sổ sách, buộc hai phòng quản sự cùng ký tên.
Dưới sự kiềm chế lẫn nhau như vậy, không ai dám động tà tâm.
Làm vậy, chi tiêu hàng tháng giảm tới sáu thành.
Nhưng tôi thấu hiểu đạo lý "nước quá trong thì không có cá".
Nếu chặn đường ki/ếm chác của bọn họ, chỉ sợ bị oán h/ận.
Tôi chia ra hai thành, thêm tiền lương hàng tháng cho gia nhân.
Mùa hè chuẩn bị nước đậu giải nhiệt, mùa đông phát than bạch ngân sưởi ấm, hôn tang đều có trợ cấp.
Ngay cả băng vệ sinh của tỳ nữ, cũng đều đổi thành vải bông hảo hạng.
Chỉ một mùa, khí tượng hầu phủ đã khác hẳn.
Gia nhân làm việc hết sức, hoa cỏ dưới hiên cũng được tỉa tót gọn gàng.
Diệu kế nhất là Từ mẫu không dám dễ dàng bắt lỗi ta nữa.
Bởi ngay cả bà già trong viện của bà, cũng nhận được áo mới ta ban.
20
Lại một tháng tư nữa.
Tựa vào gối mềm thêu vàng, đầu ngón tay thỉnh thoảng xoa lên bụng còn phẳng lì.
Tuyết Mai bưng chén th/uốc vào, áo xuân mới may ôm lấy đường cong thon thả.
