Tôi nhận lấy chén th/uốc, thong thả hỏi như vô tình: "Tuyết Mai, ngươi ở bên ta được mấy năm rồi?"
Tuyết Mai cung kính đáp: "Nô tỳ từ năm tám tuổi được điều đến hầu hạ chủ tử, đến nay tròn chín năm."
Trong làn hơi th/uốc mờ ảo, tôi thấy hàng mi nàng rủ xuống khẽ run run. Tuổi xuân mơn mởn quá, làn da non mịn tựa có thể bóp ra nước.
Tôi nhấp ngụm th/uốc đắng, chậm rãi nói: "Ngươi cùng Lục Thược đều là người thân cận của ta, nếu có lòng với ai cứ việc nói."
"Nô tỳ... nô tỳ..."
Giọng nàng nghẹn lại nơi cổ họng, ngón tay thon khẽ siết ch/ặt vạt áo. Mụ Lão Trần khéo léo bước đến: "Lão nô thấy Mai tiểu đầu lanh lợi, lại biết chữ nghĩa, phúc khí lớn lắm."
"Ồ?" Tôi khẽ cười, đưa tay nâng cằm nàng lên: "Làm tỳ nữ hầu hạ người, rốt cuộc chẳng phải kế lâu dài. Dung mạo như ngươi, đáng được cái danh phận chính thức."
Nàng toàn thân run lên, mắt long lanh ngấn lệ: "Chủ tử..."
Tôi nắm tay nàng, cài lại chiếc trâm bạc trên mái tóc: "Nay thân thể ta bất tiện, cần có người tâm phúc giúp đỡ. Ngươi vốn hiểu rõ lòng ta nhất, vị trí này không giao cho ngươi thì giao cho ai?"
"Nô tỳ... sợ phụ ân điền của phu nhân."
"Ngốc nghếch gì thế, làm di nương còn hơn làm tỳ nữ cả đời."
Tuyết Mai ngậm lệ, ngoan ngoãn gật đầu: "Nô tỳ xin nghe chủ tử định đoạt."
Thế là ta quyết định cho Tuyết Mai mở mặt, nâng làm lương thiếp. Từ Chiếu An vốn không mê nữ sắc, ta chỉ cần một con mắt trong hậu trạch. Dù sao di nương do chính tay ta dựng lên, vẫn hơn thông phòng do mẹ hắn đưa đến.
Ngày đứa trẻ chào đời, hoa mai nở trắng khắp phủ. Từ Chiếu An bồng bọc đứa nhỏ mà tay run bần bật, thức suốt đêm viết thư xin phụ thân đặt tên. Phụ thân đề chữ "Nghĩa". Thế nghĩa vĩnh củng. Ý tứ thâm sâu trong đó, Từ Chiếu An tự khắc hiểu rõ.
Trăm ngày hài nhi, Từ Chiếu An tự tay biên tập tấu chương xin phong thế tử. Tôi tựa cửa sổ nhìn bóng lưng hắn cặm cụi, chợt nhớ đến lời trong thư nhị tỷ. Bát hoàng tử ứng đối trôi chảy trước mặt thánh thượng, long nhan hớn hở.
Bốn năm sau, ta lại sinh thêm một trai một gái. Những đứa trẻ do các di nương sinh ra, đều nuôi dưới gối ta. Giờ đây mẹ hắn thấy mặt ta, cũng biết nở nụ cười. Cũng phải thôi, vàng bạc đổ xuống như nước, lão bà này hưởng thụ đắc ý lắm.
Từ Chiếu An ngày càng ân cần, ngay cả phấn son ta dùng cũng tự tay xem xét. Ta biết, tất cả chỉ vì địa vị họ Khổng ở Trường An. Nghe nói Hàm Vương đi săn thuận b/ắn lệch mũi tên. Làn gió triều đình, sớm đã đổi chiều.
"Phu nhân, sổ sách họ Ôn đã đưa đến."
Lục Thược bưng chiếc hộp sơn son thếp vàng bước vào. Thanh Liên tiểu đầu này quả là giỏi giang, mượn con d/ao ta cho, thực sự gây dựng được sự nghiệp. Giờ nàng chấp chính thương hiệu Ôn thị, ba phần lợi nhuận dâng ta, năm phần thông qua đường ta đưa vào cung, tự mình chỉ giữ lại hai phần vận hành.
Tay ta lướt qua dòng chữ "biên quan hỗ thị" trên sổ sách. Nhờ đường tào vận họ Từ, lụa là trà lá họ Ôn đã b/án sang tận Tây Vực. Những món buôn b/án công khai này, ngầm chuyên chở tin tức khắp nơi. Đôi khi ta thật sự gh/en tị với nàng. Càng là bèo dạt mây trôi, càng dễ xuôi theo dòng nước. Không như ta, đi dự hội thơ cũng phải tính toán đắn đo, sợ người ta nắm được điểm yếu.
Đêm mưa quét lá vàng đầy sân, tin Thánh thượng nguy kịch từ Trường An truyền đến. Dạo này Từ Chiếu An về nhà càng muộn, hia quan luôn dính bùn đất chưa khô. Ánh mắt hắn nhìn ta cũng dần trở nên uy nghiêm. Ta biết hắn đang cân nhắc điều gì. Cung tên đã giương, đã đến lúc không thể không phát.
Bát hoàng tử do trưởng tỷ sinh ra tuy được sủng ái, nhưng rốt cuộc còn non trẻ. Hàm Vương vun trồng nhiều năm, thế lực triều đình chằng chịt. Một sơ suất nhỏ, ắt thành họa diệt tộc.
Hôm dạy Nghĩa nhi đọc "Tư Trị Thông Giám", đến đoạn trận Phì Thủy, Nghĩa nhi chợt hỏi: "Mẫu thân, Phù Kiên có trăm vạn hùng binh, cớ sao lại bại dưới tay tám vạn phủ binh?"
Ta cầm chén trà trên án, nhìn lá trà từ từ chìm đáy: "Phù Kiên sai ở chỗ đem thế sông núi, tưởng là bản lĩnh của mình. Mà Tạ An thắng bởi hiểu được, thế thực sự không nằm ở quân đông tướng mạnh, mà ở lòng người hướng về."
Nhìn ánh mắt nửa hiểu nửa không của Nghĩa nhi, ta bỗng cười: "Con hãy nhớ, kẻ tầm thường thấy con cờ, người trí tuệ thấy thế cục. Thắng lợi thực sự không phải ở chỗ vực dậy nguy nan, mà là khi ngọn gió vừa thổi từ ngọn cỏ, đã chuẩn bị sẵn thuyền bè vượt sông. Đó chính là đạo lênh đênh của nhân thế."
Giữa làn hương trà, sau bình phong vang tiếng ngọc bội va khẽ. Bóng c/ắt của Từ Chiếu An run nhẹ trên rèm sa. Ngoài cửa sổ, trận gió thu lướt qua, cuốn đầy ngân hạnh rụng.
Gió nổi lên rồi...
Canh ba, Từ Chiếu An bất ngờ mặc chỉnh tề bước vào nội thất. Ánh nến ném bóng hắn lên tường, lúc này đây, hắn tựa thanh ki/ếm rút khỏi vỏ. Ta không hỏi hắn đi đâu, cũng không cần hỏi. Chỉ rút từ hộp trang sức tử đàn chiếc túi thơm đã chuẩn bị sẵn, trao vào tay hắn.
Ta cùng Từ Chiếu An nhìn nhau mỉm cười. Khoảnh khắc này ta chợt hiểu, phụ thân đặt ta vào ván cờ này, chính là để trong ngày phong vân tụ hội như hôm nay, có thể hợp nhất trí tuệ họ Khổng với uy phong họ Từ.
Tám mươi ngày sau khi Từ Chiếu An ra đi, tiếng chuông ai trên trạm dịch vang lên. Chín tiếng, thiên tử băng hà. Trăm ngày sau, lúc rạng đông, Từ Chiếu An áo giáp bạc nhuốm m/áu, vinh quy hầu phủ. Hàm Vương bại trận t/ử vo/ng, Bát hoàng tử đăng cơ. Tân đế niên thiếu, trưởng tỷ làm thái hậu buông rèm nhiếp chính. Họ Khổng thắng đến tận gốc rễ.
Một tháng sau, phụ thân dâng sớ xin từ quan, được phong An Định công, ban phủ đệ Trường An an dưỡng tuổi già. Họ Từ có công phò tá, trưởng tỷ viết thư mật hỏi ý Từ Chiếu An muốn ban thưởng thế nào. Chi bằng phong Trấn Quốc tướng quân, dời đến Trường An.
Từ Chiếu An mừng rỡ, lập tức chấm mực phóng bút, chữ nghĩa tràn đầy khí thế ngất trời: "Thần cúi tạ ân điền, tân đế niên thiếu, cần thần trung thành phò tá, thần tuy bất tài, nguyện đưa cả nhà đến Trường An, ngày đêm hộ giá, tận tiết bề tôi."
Ta lạnh lùng đứng nhìn, thấy hắn viết xong còn cố ý đưa thư tới ngọn nến khẽ lắc, cho mực thơm thêm đậm. Đường ki/ếm giữa chân mày hắn đã bị vẻ đắc ý thăng quan thay thế, tối hôm ấy mở yến tiệc trong phủ, cùng nhị phòng tam phòng chung chén.
