Từ mẫu bên cạnh mỉm cười hớn hở.
"Con trai ta quả là rồng phượng trong thiên hạ, lòng trung nghĩa sáng ngời!"
Nhị phòng Tam phòng chen nhau tới gần, người một lời kẻ một câu.
Như thể ngày mai họ Từ sẽ trở thành tân binh nổi trội của Trường An.
22
Từ Chiêu An men rư/ợu ngấm say, loạng choạng bước về phía ta, một tay khoác lên vai ta.
Rư/ợu quý trong chén theo động tác của hắn văng lên vạt áo, thấm thành vệt tối.
"Phu nhân sao không uống?"
Giọng hắn mang theo ba phần say, bảy phần đắc ý.
"Đây là rư/ợu lão thiệu 30 năm phủ ta đặc biệt cất giữ..."
Ta giơ tay gạt chén rư/ợu, giọng đã lạnh đi vài phần.
"Hầu gia, thận trọng."
Hắn giả vờ không nghe, vẫn đưa chén rư/ợu tới môi ta.
"Phu nhân cũng quá cẩn thận, nay bát hoàng tử đăng cơ, thiên hạ này có một nửa của họ Từ..."
"Hầu gia!" Ta đứng phắt dậy, tay áo rộng quét ngang án thư.
Tiếng vỡ chói tai khiến tiếng cười trong phòng im bặt.
Ta nhìn quanh, Nhị phòng Tam phòng vẫn đỏ mặt tràn hơi men, ánh mắt bất mãn nhìn ta.
"Hầu gia có từng nghĩ, nếu Thái hậu thật sự muốn triệu họ Từ vào Trường An, sao không trực tiếp hạ chỉ?"
Vẻ say trong mắt Từ Chiêu An dần tan biến, thay vào đó là bối rối lo âu.
"Đây là thăm dò, xem họ Từ có hiểu đạo lý 'công thành thân thoái' hay không."
Từ mẫu đ/ập bàn đứng dậy.
"Hoang đường! Con trai ta xông pha nơi tử địa lập hãn mã chi công, nhà họ Khổng thất thế liền không muốn thấy họ Từ ta thăng tiến!"
"Mẹ!" Ta bỗng cao giọng.
"Mẹ có biết đạo lý 'thỏ khôn ch*t, chó săn bị nấu'?"
"Phụ thân vì sao phải dâng biểu xin từ quan đúng ngày tân đế đăng cơ, hàm ý sâu xa này, mẹ vẫn chưa thấu sao?"
Ánh mắt ta lạnh như băng, từ từ quét qua từng khuôn mặt trong phòng.
"Lật khắp sử sách, điều tân quân e ngại nhất chưa từng là kẻ th/ù rõ rành rành."
"Mà là những công thần - kẻ biết rõ dưới long ỷ hắn đ/è bao nhiêu oan h/ồn."
Lời cuối vừa dứt, sấm sét n/ổ bên ngoài cửa sổ.
Mọi người như bị sét đ/á/nh, mặt mày tái nhợt.
Ta rút từ tay áo ra phong mật tín đã chặn được.
"Họ Khổng đứng đầu văn quan, lang quân nắm binh quyền, hai thứ này hợp nhất, tân đế ban đêm còn ngủ yên được chăng?"
Chén rư/ợu trong tay Từ Chiêu An rơi xuống đất loảng xoảng, hơi men biến thành mồ hôi lạnh.
"Hóa ra là thế, hóa ra là thế..."
Từ mẫu không cam lòng:
"Nhưng Thái hậu rốt cuộc là chị ruột của con..."
Ta hỏi ngược lại:
"Mẹ có biết vì sao phong mật tín này lại dùng ấn phượng hoàng, chứ không phải ấn tư thư?"
"Đây chính là Thái hậu nhắc nhở thiếp, người ngồi trong Từ Ninh cung giờ là Thiên tuế nương nương nắm ngọc tỷ, không còn là tỷ tỷ năm xưa chải đầu cho ta."
Vào cung môn, đoạn thân duyên.
Đời này chỉ làm phụ nữ thiên gia, không còn là nữ nhi họ Khổng.
Ta hạ giọng:
"Hầu gia là người thông minh, có muốn nghe thiếp một lời?"
Trên mặt Từ Chiêu An không còn hơi men, ta thấy nắm đ/ấm hắn từ từ buông lỏng.
Cuối cùng hắn nhìn thẳng ta, cung kính thi lễ.
"Xin phu nhân chỉ giáo."
Ta cầm bút, viết xuống một dòng chữ rắn rỏi:
"Thần tạ ơn thiên ân, nhưng thương tật cũ chưa lành, e phụ thánh vọng. Nguyện vĩnh viễn trấn thủ Tất Châu, tận chút sức mọn vì thánh thượng."
Vẻ mê muội trong mắt Từ Chiêu An dần hóa thành bất đắc dĩ, sau khi đọc xong lại sáng rõ.
Hắn đón lấy bút, trịnh trọng đề tên mình ở cuối, rồi đ/ốt phong mật tín trước đó trong ngọn lửa.
Khoảnh khắc này, ta biết hắn đã hiểu.
Trong ván cờ thiên hạ này, đôi khi lùi một bước mới là tiến thật sự.
23
Hai tháng sau, thánh chỉ ban xuống.
Tấn phong Hoài Nghĩa hầu Từ Chiêu An làm Hoài Nghĩa công thế tập, trấn thủ Tất Châu.
Từ mẫu cùng ta đều được phong nhất phẩm cáo mệnh, Nhị phòng Tam phòng đều có ban thưởng.
Cùng lúc, tin tức truyền tới.
Con trai thứ huynh trưởng vào cung làm bạn đọc, con gái út của tam tỷ được chỉ hôn với tông thất.
Trong trúc viên phụ thân mới khai phá sau khi từ quan, tân đế tự tay đề bức hoành phi "Công tại xã tắc" treo cao.
Ván cờ này, ta bỏ đi hư danh Trường An, đổi lấy an ổn trăm đời cho họ Từ.
Như phụ thân từng nói, thắng cờ thật sự chẳng xem được mất trước mắt, mà tính hưng suy trăm năm.
Mấy năm liễu bay như tuyết, ta nhận thư mẹ, nói phụ thân nhàn nhã chăm hoa, nhớ cháu da diết.
Ta hiểu ý phụ thân, suy nghĩ giây lát liệt kê danh sách tùy tùng.
Con trai Thanh Liên chín tuổi, cùng Nghĩa nhi trạc tuổi, vừa làm bạn đọc.
Khi ta đứng dậy, thấy Nghĩa nhi đang tập viết trong sân, nét bút uyển chuyển đã thoáng phong thái phụ thân.
Thanh Liên đứng hầu dưới cửa hoa chùy, chưa đợi ta mở lời đã dâng lên tráp bái kim.
"Chủ tử, phủ đệ phía tây Trường An đã chuẩn bị xong, chỉ cách ngõ sau Khổng phủ một bức tường."
Trước lúc lên đường, ta bỏ vào hành lý cây bút lông tía phụ thân tặng năm xưa.
"Nhớ kỹ, con đến Trường An không chỉ gặp ngoại tổ, mà còn là Khổng các lão tam triều."
"Trà Khổng phủ, sổ sách họ Ôn, ki/ếm họ Từ, cái thế đạo chằng chịt này, con phải thấu hiểu từng thứ."
Nghĩa nhi thi lễ với ta, giọng trẻ thơ toát lên vẻ điềm tĩnh vượt tuổi.
"Mẹ yên tâm, vào học như thuyền ngược nước, con lần này đi, quyết không làm nh/ục môn đình họ Từ."
Bến cảng, ta nhìn hai đứa trẻ trạc tuổi.
Một đứa kế thừa thanh quý, một đứa ngầm nắm mạch thương.
Vài năm nữa, lại là một vòng luân hồi số mệnh.
Mấy năm gần đây, Từ mẫu sức khỏe suy yếu.
Nếu băng hà, để tang ba năm, e rằng lỡ việc hôn nhân của Nghĩa nhi.
Ta suy đi tính lại, viết phong thư gửi ngựa trạm tới Trường An.
Một tháng sau, phụ thân gửi thư về, trên giấy rồng bay phượng múa, chỉ viết một chữ "Khương".
Khương là quốc tính.
Ta cùng Từ Chiêu An nhìn nhau mỉm cười, trong khoảnh khắc hiểu hết hàm nghĩa.
Mấy năm nay họ Từ biết tiến lui, bề ngoài lánh ở Tất Châu, kỳ thực sớm đã thành sủng thần của tân đế.
Tân đế muốn tiếp tục tỉa cành các thế gia, họ Từ chính là con d/ao sắc nhất.
Mùa thu năm thứ ba sau khi Từ mẫu qu/a đ/ời, tang lễ kết thúc.
Thánh chỉ chỉ hôn theo hương quế đến Tất Châu.
Hiển Vinh công chúa vừa mười bốn, cùng tuổi Nghĩa nhi, hôn kỳ định sau ba năm.
Ta nhìn bốn chữ "vĩnh kết Tần Tấn" trên thánh chỉ, còn gì hơn chính sách ràng buộc bằng thông gia?
Hôn sự thế tử đã định, hôn nhân các tử nữ khác trong phủ cũng cần tính toán.
Thứ tử Hồng nhi, do Từ Chiêu An tự quyết, đính hôn với nhà Thôi đề đốc Chương Châu.
"Phu nhân thấy thế nào?" Từ Chiêu An hỏi ta.
