Hoàng thượng thể trạng yếu ớt, khó có con nối dõi.
Bởi thế, Bùi Ánh Hoài - người bạn trúc mã thuộc tông thất của ta - được nhận làm hoàng tử kế tự.
Trước khi nhập cung, hắn kh/inh bạc cúi nhìn ta:
"Nay ta đã khác xưa, lấy thân phận nhà ngươi, chỉ xứng làm thị thiếp mà thôi."
Ta xoa nhẹ bụng dưới, cúi mi không đáp.
Một tháng trước trong yến hội cung đình, ta lỡ uống phải tửu ôn tình, đã cùng hoàng thượng có một đêm xuân phong.
Giờ trong bụng đã mang long chủng.
Chẳng bao lâu nữa sẽ phải nhập cung.
1
Sau khi Bùi Ánh Hoài trở thành 44 của hoàng thượng, phủ Bùi gia xưa vắng vẻ bỗng chật cửa chật nhà, thiên hạ đều đến chúc mừng.
Đến nỗi khi ta đến bái yết, chưa kịp bước qua ngưỡng cửa đã bà mối đuổi ra.
Bà ta cài trâm vàng trên đầu, châu báu lấp lánh, ánh mắt đầy kiêu ngạo:
"Nhị công tử gần đây công việc bề bộn, sợ không tiếp được ngoại khách."
Ngoại khách.
Ta cúi đầu, từ từ nếm trải hai chữ này.
Ta với hắn thanh mai trúc mã, quen biết mười năm.
Nay lại thành ngoại nhân.
Thiên hạ nào chẳng biết hắn đã quý không thể言.
Những công khanh xưa kh/inh thường tông thất sa sút này, đều vội vàng kết thông gia.
Hắn cũng xem thường ta rồi.
May thay, ta đã quen với chuyện này.
Cố nén giọt lệ trong khoé mắt, không đến nỗi thất thố.
Ta từ trong tay áo lấy ra chiếc hộp tinh xảo, đưa qua nói nhẹ:
"Mẹ mụ, ta cũng đến chúc mừng, phiền người chuyển giúp vật này cho nhị công tử."
Bà ta tiếp nhận hờ hững:
"Lão thân chỉ hứa chuyển giúp, còn nhận hay không là việc của công tử."
Ta đáp tiếng "Vâng", quay người rời đi.
Trong hộp là một khối ngọc bội.
Vật mà mẹ Bùi Ánh Hoài lúc sinh thời tặng ta.
Bà cùng mẫu thân ta là bạn cố tri, từng đùa rằng sau này sẽ để Ánh Hoài cưới ta.
Chỉ tiếc nay vật tín đã hoàn trả.
Lời hứa hão huyền kia, cũng tiêu tan như khói.
2
Một mình ta bước trên con đường gạch xanh dài.
Không kìm được nhớ lại hôm ấy.
Sau trận mây mưa.
Hoàng đế Bùi Tương Nguyên ngồi bên giường, ngón tay thon dài thong thả buộc dải áo, giọng pha chút mệt mỏi:
"Nàng là nữ quyên nhà nào?"
Ta nắm ch/ặt chăn đệm, không dám ngẩng đầu:
"Giang Lăng Đỗ gia, Đỗ Hằng."
Người trầm ngâm giây lát:
"Con gái Đỗ thị lang?"
Phụ thân ta xuất thân hàn vi, khổ học mười năm đỗ tiến sĩ, làm đến chức công bộ thị lang. Cô ta từng là Đỗ mỹ nhân sủng ái hậu cung tiên đế.
Đỗ gia đã từng có thời cực thịnh.
Sau khi song thân lần lượt qu/a đ/ời, cô ta thất sủng, mọi thứ tàn phai.
Người nhìn ta, ánh mắt ôn hoà, không hỏi vì sao ta lỡ uống rư/ợu ôn tình, cũng chẳng chất vấn vì sao vượt qua thị vệ đến nơi này.
Chỉ hỏi: "Trước đây nàng đã đính hôn ước nào chưa?"
Ta đã cập kê từ ba năm trước.
Cô gái tuổi này ở kinh thành phần nhiều đã đính hôn hoặc xuất giá.
Ta mím môi đáp: "Chưa từng."
Không phải cố ý giấu diếm.
Chính Bùi Ánh Hoài từng nói: "Đó chỉ là lời đùa của mẫu thân, không đáng kể."
Mấy năm gần đây, mẹ kế hắn cũng sắp xếp hôn sự.
Việc này chưa từng giấu giếm ai.
Hoàng thượng nghe xong, khóe môi nhếch lên:
"Trẫm sẽ sai Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, nàng về chờ thánh chỉ vậy."
Người đã khoác ngoại bào, vạt áo thêu rồng vàng lượn giữa mây.
Ta nhìn những sợi chỉ vàng lấp lánh, thẫn thờ.
Bùi Tương Nguyên sai người đưa ta về phủ.
Ngồi trên xe ngựa, lòng còn hãi hùng, tay run lẩy bẩy.
Ta đã đi một nước cờ hiểm.
Một bước sai lầm, tính mạng khó giữ.
Hóa ra ta đã đá/nh cược đúng.
Bùi Tương Nguyên hài lòng với ta.
Người còn trẻ, dù đã thuận theo ý quần thần nhận Bùi Ánh Hoài làm 44, nhưng hẳn còn sống lâu.
Hậu cung người trống trải, không ai làm khó ta.
Nghĩ đến đây, giọt lệ lăn dài.
Những ngày bị cừu địch của phụ thân trả th/ù, bị bằng hữu cũ coi kh/inh, cũng không còn nữa.
3
Bùi Ánh Hoài đính hôn rồi.
Trường Hưng phường nơi ta ở nhỏ bé, tin tức sớm truyền đến tai.
Hôn thê của hắn là thiên kim hầu phủ Lý Trường Âm.
Hắn dành đủ tôn trọng thể diện, thậm chí hoãn cả ngày nhập cung, chuẩn bị lễ vật tận tay đến hầu phủ cầu hôn.
Khi Bùi Ánh Hoài đi ngang cổng viện của ta, ta đang cầm chổi quét lá rụng trước thềm.
Tài sản song thân để lại ngày một vơi.
Bởi vậy, đa phần ta đều tự mình làm lấy.
Hắn cưỡi ngựa cao lớn, áo rộng đai ngọc, toát lên khí độ quý phái.
Ta cúi đầu hành lễ: "Bái kiến điện hạ."
Đằng sau hắn, hàng chục gia nhân khiêng hòm gỗ đỏ.
Trong hòm chắc là lễ vật gửi hầu phủ.
Hắn nhìn xuống ta, đầy kiêu ngạo:
"Nay bổn điện đã khác xưa, lấy gia thế nhà ngươi, chỉ xứng làm thị thiếp."
"Nhưng Trường Âm rộng lượng, hẳn dung được nàng."
Ta khẽ ngẩng mắt nhìn hắn.
Chợt thấy khuôn mặt xưa đã biến dạng.
Hắn đối diện ánh mắt ta, rồi dừng ở bàn tay đang cầm chổi, giọng đột nhiên dịu dàng:
"Hằng Nhi, đợi nàng về với ta, những việc này đời sau sẽ không phải làm nữa."
Đón ánh mắt đầy kỳ vọng lẫn kiêu căng của hắn.
Ta bình thản đáp: "Ta sẽ không làm thiếp thất của ngươi."
