Khi đến Thượng Kinh, ta chỉ là kẻ trần trụi một thân một mình.
Lúc rời đi, lại chở đầy xe lụa là gấm vóc cùng bạc trắng.
Và trên ng/ực ta, còn ôm ấp ba nhánh liễu từ sông Chiết Liễu.
Đường về Đam Châu bằng lục đạo mất gần nửa tháng.
Xuân tàn vừa hết, hạ sớ đã vội sang.
Khi trở về nhà, đã lỡ mất mùa gieo đậu.
May thay Lưu Thẩm láng giềng chăm cho đàn gà vịt, chẳng con nào mất.
Giờ đều đã bắt đầu đẻ trứng.
Chỉ tiếc rằng người từng hẹn cùng ta thưởng trứng, giờ còn kẹt lại Thượng Kinh.
Bùi Hành Việt để lại bạc lạng đủ cho ta m/ua cả tòa tửu lâu trong trấn.
Suy đi tính lại, quyết dấn thân làm ngay.
Hôm sau tới nha sở tìm người mối lái, thuê được lầu rư/ợu đắc địa với ba mươi lạng bạc mỗi năm.
Tay nghề nấu nướng khéo léo, lại từng nếm đủ mỹ vị ở kinh đô.
Tửu lâu nhanh chóng khai trương.
Ngày khai trương đầu tiên, bọn du côn đã tới đòi tiền bảo hộ.
Giữ lẽ đa sự chi bằng thiểu sự, ta đành nộp tiền.
Nhưng ngày thứ hai, lũ ấy không hiểu sao bị quan phủ bắt giam.
Cả số tiền bảo hộ cũng được hoàn trả.
Nhìn đống bạc xếp ngay ngắn trên bàn,
Cùng vị huyện lệnh cung kính trong lầu rư/ợu,
Ta chợt hiểu ra:
Thì ra sách nói 'một người đắc đạo, gà chó theo lên trời' quả không sai.
Ta đây cũng nhờ gió Bùi Hành Việt mà cất cánh.
Hồi mới b/án đậu phụ,
Muốn có chỗ ngồi ở chợ,
Cứ mỗi tấm đậu làm ra phải biếu nửa tấm.
Bùi Hành Việt có lần không hiểu vì sao ta làm vậy.
Ta kể câu chuyện của mình:
Ba tuổi mồ côi cha, năm tuổi mẹ tái giá.
Sáu tuổi đã tự mưu sinh.
May nhờ tộc trưởng công minh, giữ cho ta mảnh đất cha mẹ để lại.
Nhờ vậy khỏi ch*t đói.
Nhưng trẻ con làm được bao nhiêu việc...
Chỉ nhờ láng giềng thương tình, lúc rảnh giúp đỡ đôi tay.
Thỉnh thoảng lại tiếp tế lương thực.
Ta lớn lên trong chật vật.
Đời con gái mồ côi vốn đã khổ,
Ta gieo đậu mùa xuân, thu về hạt vàng.
Đem đậu làm thành phụ phẩm.
Đậu phụ thật là tuyệt.
Khô thành đậu già, non thành tào phớ.
Lên men thành đậu phụ mốc.
Ngày qua ngày, ta đứng vững, không ch*t non.
Làm đậu xong, đem biếu người ta.
Coi như trả ơn xưa.
Rồi ta gặp Bùi Hành Việt.
C/ứu chàng chẳng vì điều chi,
Chỉ bởi ta từng cũng là kẻ được c/ứu.
12.
Tửu lâu ngày càng hưng thịnh.
Ở lâu trong nghề,
Ta nghe được nhiều chuyện trước nay chưa từng biết.
Có chuyện về Trưởng công chúa và phò mã.
Thiên hạ đồn rằng phò mã vốn xuất thân hàn vi,
Nhưng có sức khỏe trời ban.
Nhờ vậy thành mã phu cho công chúa.
Khi công chúa bị phục kích nơi biên cương, thập tử nhất sinh,
Chính mã phu đã cõng nàng thoát khỏi sa mạc.
Một mắt chàng cũng m/ù từ đó.
Công chúa tỉnh dậy liền quyết lấy chàng làm phò mã.
Nhưng triều thần phản đối.
Họ cho rằng để mã nô hèn mọn làm phò mã,
Thực là làm nh/ục hoàng gia Đại Yến.
"Về sau thì sao?"
Nghe đến đây, ta không nhịn được hỏi.
Chợt nhớ cảnh gặp Trưởng công chúa và phò mã ở Thượng Kinh.
"Về sau... Trưởng công chúa nổi trận lôi đình vì nam nhân..."
Khách trong lầu rư/ợu cười ha hả.
Họ kể công chúa trực tiếp cầm ki/ếm xông lên Kim Loan điện.
Nàng tuyên bố: 'Nay ta đã lớn tuổi, lòng h/ận chưa chồng. Ai ngăn ta thành thân, ta gi*t không tha'.
Câu chuyện của phò mã và công chúa được soạn thành kịch bản.
Lưu truyền khắp nơi.
Ta thở dài.
Không ngờ Trưởng công chúa và phò mã lại có duyên phận như thế.
Chợt nhớ lời nàng nói với ta hôm đó.
Phải chăng khi tìm đến ta, nàng đã thấy bóng dáng mình và Bùi Hành Việt trong chuyện xưa?
Chẳng thể biết được.
Chỉ hơi tiếc nuối, nhưng không hối h/ận.
12.
Tiết sơ hạ ngày một oi ả.
Đam Châu nóng ẩm khiến nhiều người khó chịu.
Nhưng hải sản nơi bến tàu lại dồi dào.
Nhìn đám tôm sông, ta chợt nhớ món tương tôm từng ăn ở Thượng Kinh.
Bèn dựa theo ký ức phục chế món này.
Vừa ra mắt đã được khen ngợi.
Thực khách thích gọi một đĩa tôm cùng chén rư/ợu nhỏ giữa trưa hè.
Ta phe phẩy quạt lụa, tất bật không ngừng.
Lại thêm vào thực đơn hai món canh:
Một là nước sơn tra,
Hai là chè đậu xanh.
Đều là thức giải nhiệt mùa hè.
Công thức nước sơn tra chính là do Bùi Hành Việt dạy.
Hồi đó mắt chàng còn mờ,
Thấy ta nóng bức, bèn chỉ cách nấu.
Nghĩ đến đây, ta chợt nghi ngờ:
Bùi Hành Việt hồi nào tỉnh lại trí nhớ?
Phải chăng năm nay?
Hay đã sớm nhớ ra từ trước?
Nếu không sao còn nhớ công thức nước sơn tra?
Nhưng nếu đã sớm hồi phục,
Sao mãi không chịu rời đi?
Trí óc chậm chạp bắt đầu suy nghĩ.
Ý mơ hồ thoáng hiện.
Nhưng ta vội dập tắt ngay.
Tửu lâu mới khai trương, công việc bộn bề.
Mỗi ngày chẳng có thời gian nghĩ vẩn vơ.
Đến khi rảnh rang, thu đã về.
Nhàn hạ rồi, lại thấy lòng trống trải.
Hôm nay trấn có hội chùa, ta cho tiểu nhân nghỉ nửa ngày.
