Lầu rư/ợu chỉ còn trơ lại mỗi mình ta.
Ta bước xuống hậu viện.
Chợt phát hiện, ba nhánh liễu mang từ Thượng Kinh về đã đ/âm chồi nảy lộc.
Cây liễu kinh thành đã bén rễ nơi Đam Châu, sinh ra lộc non mơn mởn.
Ta vuốt ve chồi non mới nhú.
Khoảng trống trong lòng bỗng dâng lên niềm hắt hiu.
Đúng lúc ấy, tiếng người náo nhiệt vọng vào từ bên ngoài.
Ta bèn rảo bước ra phố.
Hội chùa nơi trấn nhỏ quả thực nhộn nhịp khôn tả.
Đèn hoa dưới sông in bóng đèn đường, khắp nơi rực rỡ ánh đèn.
Người thợ đ/á/nh sắt hoa chèo thuyền giữa dòng.
Tia lửa b/ắn lên trời tựa pháo hoa.
Ta chen chúc giữa dòng người, tai văng vẳng tiếng cười đùa.
Chợt trong ánh mắt thoáng hiện bóng dáng quen thuộc.
Tấm choàng đỏ thẫm viền lông trắng, chiếc đèn sen lung lay thập thò từ trong áo choàng.
Ta vô thức đuổi theo.
Dòng người từ tứ phía đổ về.
Ta chỉ kịp nhìn thấy vạt áo đỏ thoáng ẩn hiện.
Vượt qua rừng đèn, len lỏi giữa biển người.
Rốt cuộc vẫn lạc mất bóng hình ấy nơi cầu vòm.
Ta ngẩn ngơ đứng trên cầu.
Tiếc nuối trong lòng, có lẽ mình đã nhầm.
Giờ này người ấy hẳn đang ở Thượng Kinh chứ.
Mấy hôm trước lầu rư/ợu còn đồn, Bùi Hành Việt sắp thành thân với tiểu thư họ Văn Nhân.
Lúc này hắn đâu rảnh đến Đam Châu.
Ta cúi mắt định quay về.
Bỗng có bàn tay vỗ nhẹ lên vai.
"Nàng đang tìm ta?"
Giọng nói lười biếng mà tinh quái vang lên, ta gi/ật mình ngoảnh lại.
Trước mắt là chiếc mặt nạ hồ ly.
Sau lớp mặt nạ ấy chính là người ta hằng nhớ.
Bùi Hành Việt cười khúc khích: "Triệu lão bản, lâu lắm không gặp, còn nhớ cố nhân chứ?"
Chẳng hiểu sao khóe mắt ta cay cay, thều thào:
"Nhớ chứ."
13.
Trên lầu trà không xa, hai tiểu thư vén rèm lụa vẫy tay.
Là Văn Nhân Lạc và Bùi Cẩm Sắt.
Đúng lúc ấy, màn đ/á/nh sắt hoa giữa sông lên đến cao trào.
Lửa bạc cành ngân, đêm trắng như ngày.
Đôi mắt cười của Bùi Hành Việt lấp lánh ánh pháo hoa.
Hắn dắt ta lên lầu trà.
Vừa bước lên thềm, Bùi Cẩm Sắt đã mách:
"Á Nha, bọn ta vốn đã đến Đam Châu từ hôm qua, ta muốn tìm ngươi ngay nhưng Văn Nhân và huynh trưởng bảo tạo bất ngờ."
Nàng phúng phính má: "Cái gọi là bất ngờ này tệ hẳn đi thôi."
Văn Nhân Lạc mỉm cười hỏi: "Thế nào, chúng ta đến tìm ngươi chơi, có vui không?"
Mắt ta cay xè, giọng khản đặc: "Vui lắm, vui không tả xiết."
Ta vốn tưởng rời Thượng Kinh nửa năm, tình cảm đã nhạt phai.
Nào ngờ gặp lại, tựa như chưa từng cách xa.
Bùi Cẩm Sắt líu lo kể chuyện Thượng Kinh.
Văn Nhân Lạc bổ sung chỗ còn thiếu.
Bùi Hành Việt ngồi bên nâng chén trà mỉm cười.
Chúng ta trò chuyện thâu đêm.
Đến giờ ngủ, Bùi Cẩm Sắt còn nắm tay ta dặn:
"Á Nha đừng đi nhé, ngày mai ta còn kể tiếp."
Hứa hẹn mãi, nàng mới chịu lui về.
Khi mọi người đi hết, trong phòng chỉ còn ta và Bùi Hành Việt.
Ta hỏi hắn dạo này có ổn không.
Bùi Hành Việt cúi mi, hàng mi dài như cánh bướm chập chờn.
Nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, hắn thở dài:
"Không ổn, rất không ổn."
Ta ngẩng mặt kinh ngạc.
Hắn tiếp tục:
"Từ khi nàng đi, trái tim ta cũng theo nàng mất rồi. Ta nhớ nàng, nhớ khôn ng/uôi..."
Bùi Hành Việt chưa từng bộc bạch thẳng thắn thế bao giờ.
Ta quay mặt đi, vẫn hơi ngại ngùng:
"Nói thế không phải rồi, chẳng phải sắp thành thân với tiểu thư họ Văn Nhân sao?"
"Không có! Ta và họ Văn Nhân không hề có gì!"
Chưa dứt lời, Bùi Hành Việt đã gấp gáp ngắt lời:
"Ngoài nàng, ta chưa từng để mắt tới ai."
Tai ta đỏ lên vì lời nói thẳng thừng.
Dái tai Bùi Hành Việt cũng ửng hồng.
Hắn nói:
"Nửa năm nàng đi xa, ta cố quên nhưng không được.
Hình bóng nàng cứ hiện lên trong tâm trí.
Ngày đêm canh cánh nhớ thương."
"Không lúc nào ng/uôi ngoai."
Ta định c/ắt lời hắn.
Nhưng hắn không cho ta cơ hội:
"Nửa năm qua, ta nghĩ nhiều lắm. Có lẽ trước đây nói quá úp mở nên nàng không hiểu.
Mỗi ngày ta đều hối h/ận.
Giờ ta không muốn hối tiếc nữa.
Triệu Nha, Bùi Hành Việt này đời này đã vướng vào tay nàng rồi, nàng có nguyện kết tóc xe tơ cùng ta?"
Mặt ta đỏ bừng, đ/ấm nhẹ vào hắn:
"Nói nhanh thế làm gì? Để ta trả lời câu nào trước? Huống chi ta vừa mở lầu rư/ợu, sao có thể nói đi là đi?"
Thấy ta không cự tuyệt, Bùi Hành Việt chợt tỏ tường.
Mắt hắn sáng rực: "Triệu Nha đồng ý rồi phải không?"
Hắn đứng phắt dậy: "Không sao, ta không về Thượng Kinh, ở lại Đam Châu với nàng."
"Ta sẽ xin chiếu chỉ thiên đi, đến Đam Châu nhậm chức ngay!!!"
Toàn văn hết.
