Tiếng bàn tán xung quanh vang bên tai, ngón tay ta siết ch/ặt túi gấm, mảnh ngọc vỡ cắm vào lòng bàn tay đ/au nhói.
Lục Nha gi/ận đến đỏ khoé mắt, định quay lại tranh luận, ta vội kéo tay áo nàng lắc đầu.
"Tiểu thư! Bọn họ..."
"Đi thôi."
Ta cúi đầu chui vào xe ngựa, tấm rèm buông xuống cách ly những ánh mắt gh/en tị kh/inh bỉ bên ngoài.
Trong xe xông hương quý phái, chỗ ngồi trải lông hồ lụa mềm mại. Ta xoa xoa mảnh ngọc vỡ, chợt nhớ năm xưa Tạ Khiên đỗ cao trở về, ta chen đám đông xem chàng cưỡi ngựa du ngoạn.
Áo đỏ phấp phới lướt qua, ta nhón chân vẫy tay gọi tên, chỉ đổi lại ánh mắt lạnh nhạt.
"Tiểu thư, uống nước không?" Lục Nha dâng chén trà ấm.
Ta lắc đầu, vén rèm ngắm thành Thanh Tuyền huyện dần khuất bóng.
Vì Tạ Khiên, ta phải rời nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn, đến chốn xa lạ chẳng quen.
Chẳng còn được ngắm vật nhớ người, đu đưa chiếc xích đu cha đóng tặng khi xuân về, ngắm cây hạnh đồng niên trĩu quả...
Ta chợt không muốn lấy Tạ Khiên nữa.
Xe ngựa lắc lư cả ngày, chiều tà nghỉ ngơi ở dịch trạm, ta ngắm đường chân trời liền một dải, bỗng đ/ập bàn quyết đoán:
"Ta không về kinh thành nữa!"
Lục Nha suýt đ/á/nh rơi bát đũa: "Tiểu thư, người đã nghĩ kỹ chưa?"
Ta gật đầu: "Mai ta về Thanh Tuyền trấn."
Sáng hôm sau, ta trao chiếc vòng ngọc Tạ mẫu tặng cho quản gia Tạ phủ đến đón.
"Phiền ông bẩm Tạ đại nhân, Dương Hạnh phúc mỏng, chẳng đáng hưởng phú quý kinh thành."
6
Tân trang phủ đệ cần sắm sửa đủ thứ, bàn đến việc bài trí phòng cưới, Tạ Khiên tự nhiên đích thân dẫn tiểu đồng đến Trân Bảo các.
Lão bản nhiệt tình giới thiệu mẫu mã thịnh hành, nào ngờ Tạ Khiên chỉ chăm chú chiếc bàn trang điểm gỗ hồng.
"Công tử hảo nhãn lực, đây là tay nghề lão sư phó..."
Lời tán tụng khoa trương chẳng lọt tai, duy nét chạm khắc hoa hạnh bên gương đồng khiến chàng để ý.
Ký ức ùa về, Dương Hạnh thích mọi thứ liên quan hoa hạnh.
"Đóng gói đi."
Nghĩ đến cảnh tiểu cô nương nhìn bàn trang điểm cười híp mắt, lòng Tạ Khiên dâng niềm vui khó tả.
Dương Hạnh tuy không thông minh, nhưng thuần khiết, cùng nàng chung sống cả đời hẳn cũng tốt.
Chàng chợt hối h/ận, không biết hôm ấy có quá lời với nàng không.
Những ngày ấy phiền n/ão chất chồng, chàng vô ý trút gi/ận lên Dương Hạnh.
Phố xá kinh thành nhộn nhịp, mùi ngon lan tỏa.
Đợi Dương Hạnh tới, nhất định phải dẫn nàng ăn khắp món ngon, coi như tạ lỗi.
Nàng sẽ thích lắm.
7
Khi ta về đến Thanh Thủy huyện, đầu ngõ đang náo nhiệt. Mấy bà b/án rau tụm đầu quán trà bàn tán hăng say.
"Nghe nói tân tri huyện còn tuấn tú hơn Tạ đại nhân!"
"Sáng nay con gái tôi đi giao rau, về bảo phong thái trang nhã như quan lớn kinh thành!"
...
Thấy ta xuống xe, bọn họ im bặt, liếc mắt đổi ý.
Hầu nữ trong phủ vội ra đón: "Tiểu thư... Sao người lại về?"
Lục Nha đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.
Tiểu hầu nữ vội ngậm miệng, ánh mắt e dè.
"Hạnh nhi, sao cháu về rồi?"
Ngoài cổng, nữ tử áo xanh lao vào, khóe miệng còn vết bầm, mắt sáng long lanh.
"Mạnh tỷ tỷ!"
Ta vội đón lấy: "Án xử xong rồi?"
Nàng siết ch/ặt tay ta, lệ hoen mi: "Tiêu đại nhân xử ta vô tội. Trong ngục nghe được tin cô vì ta bôn ba khắp nơi..."
"Đây vốn là việc đáng làm."
Hai chúng tôi ngồi cạnh nhau trên xích đu, Mạnh tỷ tâm sự đủ điều.
"Tân tri huyện Tiêu đại nhân là vị quan tốt, Thanh Tuyền trấn ta thật có phúc."
Ta gật đầu hiểu chuyện: "Mạnh tỷ, tỷ định làm gì sau này?"
Nàng ngước nhìn trời, mắt ánh lên khát vọng: "Muốn ra ngoài xem xét, từ khi xuất giá chưa từng ra khỏi huyện."
Nghe vậy, ta lập tức đưa túi tiền cho nàng: "Tỷ đợi chút, để Lục Nha lấy thêm ngân phiếu."
Nàng khẽ cười, lại buộc túi vào eo ta: "Hảo Hạnh nhi, cô đã giúp đủ rồi, tỷ có nghề trong tay, đi đâu cũng sống được."
Chợt như chợt nhớ ra: "Chưa hỏi cô, không phải theo Tạ gia về kinh thành rồi sao? Hay Tạ gia b/ắt n/ạt cô?"
Ta lắc đầu, đung đưa xích đu: "Chợt nhận ra hình như ta không thích Tạ Khiên."
Mạnh tỷ bật cười, xoa đầu ta: "Tỷ biết từ lâu, nhưng nói cô lại không tin."
Lúc chia tay, nàng nắm ch/ặt tay ta: "Hạnh nhi, chọn phu quân phải thận trọng. Đừng như tỷ, đến bước đường cùng."
Ta gật đầu, khắc ghi lời nàng.
Nhìn bóng lưng tỷ dần khuất, ta chợt tò mò về vị huyện lệnh Tiêu chưa từng gặp.
"Ta phải tìm tân huyện lệnh!"
Tới huyện nha, dưới gốc mai trong sân, nam tử áo quan huyền bào đứng chắp tay sau lưng.
Xưa kia nơi này có cây hạnh, Tạ Khiên bảo tục khí, không bằng mai thanh cao, bèn đổi thành mai.
"Ch/ặt đi."
Giọng nam tử bình thản, nha dịch bên cạnh vội cúi đầu: "Tuân lệnh, cây mai này trồng không đúng chỗ."
Chợt như cảm nhận được điều gì, hắn quay người, ánh mắt chạm thẳng vào ta.
Hơi thở ta nghẹn lại, đời này quả có người đẹp hơn Tạ Khiên!
Chàng mày ki/ếm mắt sao, khóe mắt điểm chu sa, phong lưu hơn vẻ lạnh lùng của Tạ Khiên.
Ánh dương xuyên qua cành mai in bóng lả tả trên thân hình thon dài, áo quan chỉnh tề mà phóng khoáng phiêu dật.
