9
Chỉ còn lại hai ứng viên: Vân Lộc và ta.
Trong ba ngày này, ta phải luôn cảnh giác với bất kỳ ai định ra tay với mình.
Vân Lộc vốn tính nhút nhát, lẽ ra không dám gi*t người, nhưng trải qua nhiều chuyện giờ khó đoán lắm.
Nàng cứ cúi gằm mặt, ngón tay vò vạt áo, ta không nhìn rõ biểu cảm nên đưa mắt quan sát những người khác.
Kẻ thì ánh mắt lấp lánh tham lam, người thì hăng hái muốn ra tay, kẻ khác lại mặt mày ủ rũ.
Mọi người đều biết trở thành hoa khôi sẽ không phải ch*t, nên ai nấy đều cố hết sức để được chọn.
Như thế này thì ta thật nguy hiểm.
Ba ngày hai đêm này, ta phải cố gắng tỉnh táo hết mức có thể.
Đêm đầu tiên, ta co ro sau cánh cửa như lúc đề phòng Di Hương ám hại.
Lại còn kê cả giường chặn trước cửa, sợ bọn họ hợp lực tìm đến.
Suốt đêm th/ần ki/nh căng như dây đàn, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất.
Một đêm trôi qua không có chuyện gì.
Khi dời giường đi, tay ta run lẩy bẩy, bắt đầu nghi ngờ liệu họ đã ra tay với Vân Lộc chăng?
Khi mọi người đều nghi ngờ ứng viên tiếp theo sẽ ch*t thì...
Y Sương ch*t!
Sau khi nàng ch*t, nghi ngờ lớn nhất đổ dồn vào ta.
Bởi vì, Y Sương bị tr/eo c/ổ ngay trước cửa phòng ta.
Ta là người phát hiện đầu tiên.
Vừa mở cửa, trước mặt đã là tấm váy che khuất tầm nhìn.
Ta lùi một bước ngước mắt lên, thấy khuôn mặt trắng bệch, tròng mắt trợn ngược lộ ra, chiếc lưỡi đỏ tím thè dài tới cằm.
Tiếng thét phát ra từ cổ họng ta, tay chân bò lê bò lết, lết vào tận trong cùng rồi trùm chăn kín mít.
Y Sương treo lủng lẳng trước cửa, ta không dám bước ra ngoài.
Bên ngoài dần tụ tập đám đông, vang lên những lời tranh cãi.
"Ai có sức mạnh gh/ê g/ớm đến mức tr/eo c/ổ người thế kia?"
"Ch*t là ai vậy?"
"Là Y Sương... Trời ơi!"
Y Sương là người nhỏ nhắn nhất lầu, nếu đ/á/nh nhau thì chẳng thể thắng được ai.
Với sự giúp đỡ của mọi người, th* th/ể Y Sương được hạ xuống, vết hằn dây thừng ăn sâu tới tận xươ/ng cổ.
"Ngươi gi*t nàng à?"
Ánh Mộng lên tiếng chất vấn trước, ta bình tĩnh giải thích.
"Không phải ta! Nếu ta gi*t nàng sao lại treo x/á/c ngay trước cửa mình."
Y Sương tuổi còn nhỏ, dáng người mảnh mai, trong lầu như đóa hoa tươi thắm.
Ai sẽ gi*t nàng? Ta cũng thấy khó hiểu.
Ta quét mắt nhìn đám người, khuôn mặt ai nấy đều ngập tràn kinh hãi và nghi ngờ, chẳng thể nhận ra manh mối.
Cũng không thể nào Y Sương t/ự t*, chỉ có thể hung thủ rất giỏi diễn kịch.
"Mai là ngày bầu chọn rồi, đêm nay... liệu còn ai ch*t nữa không?"
Vân Lộc co rúm trong góc, r/un r/ẩy cất lời.
Chẳng ai trả lời, bởi không ai biết được.
10
Đêm qua không ngủ, ta chỉ dám chợp mắt vào ban ngày.
Ít nhất ban ngày mọi người còn kiêng dè đôi chút.
Đến đêm, ta vẫn phải giữ tỉnh táo.
Một khi đã vào Hồng Lâu thì không thể ra ngoài, phòng chúng ta không có cửa sổ, chỉ có cửa chính thông ra khu trung tâm.
Hồng Lâu chưa từng có ai trốn thoát, nhưng ta cũng không thể ch*t khô ở đây, phải tìm cách ra ngoài cầu c/ứu.
Ta quyết định đ/á/nh cược!
Nhân lúc đêm tối lẻn lên tầng sáu, đây là tầng thấp nhất có cửa sổ, nơi cầu thang có một ô cửa.
Đêm quá tối, bên ngoài chẳng thấy gì, ngay cả trăng sao cũng không.
Một màu đen kịt! Đen đến mức dị thường.
Chắc chắn có điều không đúng, sao có thể tối đặc đến thế được.
Ta dùng hai chiếc khăn tay luồn qua chuôi d/ao găm trong người, cố gắng cạy mép cửa sổ.
Lưỡi d/ao cọ xát vào tường phát ra âm thanh chói tai, cạy cả chục lần mà chẳng để lại vết tích.
Ta dồn hết sức bình sinh, cạy đến nỗi hai tay r/un r/ẩy, nhưng ngay cả một vệt trắng cũng không để lại.
Cửa sổ như hòa làm một với bức tường, không đẩy mở được, không đ/ập vỡ được.
Ta ngước nhìn lên trên, tầng trên chìm trong bóng tối, chỉ có chiếc chiêng đồng phát ra ánh sáng vàng mờ.
Ta cắn răng, dùng tay chân bò lên, bóng tối dày đặc hơn cả đêm ba mươi, ta hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, như lạc vào hư vô.
Mò mẫm dọc tường bò rất lâu, nhiều lần muốn bỏ cuộc.
Nhìn lại con đường xuống, thấy cũng chẳng khác gì tiếp tục leo lên, thà cứ tiến lên còn hơn.
Cuối cùng ta chạm vào chiếc chiêng, nó như cục u vàng mọc trên lan can, bất động.
Chỉ có chiêng, không có dùi gỗ.
Ta co ngón tay dùng đ/ốt ngón gõ nhẹ, chỉ cảm nhận được chất kim loại lạnh giá, không một âm thanh.
Mẹ mỗi lần đ/á/nh chiêng thế nào nhỉ?
Chẳng lẽ ngày nào bà cũng mang dùi theo sao?
Ta nghĩ cách di chuyển chiếc chiêng để quan sát xung quanh, nhưng nó bị cố định chắc chắn, hoàn toàn không lay động.
Vật lộn hồi lâu, vừa gi/ật vừa đẩy, móng tay g/ãy lìa mà chiêng vẫn bất động.
Thật kỳ lạ, một chiếc chiêng như mọc trên lan can, lại còn tự phát sáng.
Cuối cùng ta bỏ cuộc, lòng đầy nghi hoặc, ngoảnh lại nhìn nhiều lần rồi quay xuống.
11
"Đêm qua ngươi đi đâu thế?"
Vân Lộc ngồi sát bên khiến toàn thân ta căng cứng.
Ta cảnh giác nhìn nàng, chẳng lẽ lúc ta lên đỉnh tháp bị nàng thấy, hay nàng phát hiện ta không có trong phòng?
Vân Lộc tiếp tục nói.
"Ta tìm ngươi mà không thấy."
"Tìm ta làm gì?"
"Ta cảm thấy hai chúng ta đều rất nguy hiểm, nên muốn liên minh với ngươi."
Ta không nghĩ người phát hiện ta vắng mặt đêm qua lại có thể thẳng thắn tìm liên minh ngày hôm sau.
Nếu là ta, ta sẽ chỉ thấy đây là nhân vật nguy hiểm cần tránh xa.
Vân Lộc lại hỏi dò.
"Được không?"
Ánh Mộng vỗ tay ra hiệu mọi người tập trung quanh nàng.
Ta không trả lời Vân Lộc, bước đi.
Lại đến trung tâm, trên sân khấu chất đống trang bị ít hơn hẳn lần trước.
Tiếng chiêng lại vang lên.
Ta nhịn đ/au đầu ngước nhìn, ánh mắt chạm vào Mẹ đang lạnh lùng nhìn xuống từ trên cao.
Tổng cộng ba mươi bảy tiếng.
"Chúc mừng các con trước, một trong các con sẽ trở thành hoa khôi lần này."
"Quy củ như cũ, chúc các con may mắn!"
Người càng ít đi, kẻ ở lại đều chẳng phải hạng vừa, ta vừa nghe Mẹ lên tiếng đã phóng như bay đi.
Không ngờ có người còn nhanh hơn ta, và không chỉ một.
Ta chộp lấy chiếc hồ lô cầm gần nhất.
Món này tốt, so với đồ khác thì nhỏ gọn tiện mang, cứng cáp khó hỏng.
Nhược điểm duy nhất là phải cầm tay, chỉ còn một tay phòng thủ.
Ta quay đầu đã bị một người chặn đường, con d/ao găm của nàng ch/ém thẳng vào mặt.
Ta vội lùi hai bước, quay người nhảy khỏi vũ đài, lại bị một người khác chặn đường.
