Khi tất cả mọi người tập trung giữa sân khấu, tiếng chiêng đồng lại vang lên. 23 hồi.
"Lần này, chơi đơn giản thôi."
"Ai đoạt được trang bị sẽ là Hoa Khôi."
Lời vừa dứt, chính giữa vũ đài đột nhiên hiện ra một bộ chuông khổng lồ. Ta hít một hơi lạnh cả người - nơi này rốt cuộc là chốn nào, có thể huyễn hóa cả chuông đồng như thế?
Vân Lộc lần này không tỏ ra nhút nhát, lớn tiếng chất vấn:
"Chúng ta có 23 người, nhưng chỉ một bộ chuông. Những kẻ không đoạt được trang bị thì sao?"
"Kẻ tiêu cực không lên đài sẽ ch*t, kẻ hèn nhát từ chối lên đài cũng ch*t."
"Đã thỏa thuận từ đầu rồi, chơi cho vui vẻ."
Tiếng nói vừa dập tắt, bóng dáng Mẹ mụ đã khuất vào bóng tối. Khác với lần trước, một làn khói trắng từ tầng cao nhất lặng lẽ tỏa xuống. Kỳ lạ thay, dường như chỉ mỗi ta nhận ra làn khói này, những người khác hoàn toàn vô cảm.
Khói trắng lan nhanh khủng khiếp, chớp mắt đã lấp đầy mọi khoảng không.
15
"Không thể nghe lời hắn! Cứ theo cách này thì không ai sống sót cả!"
Khói trắng này nhất định có vấn đề!
Tiếng hét của ta vang vọng trong đại sảnh m/ù mịt khói, nhưng chẳng ai đáp lại. Ánh mắt tất cả đều dán ch/ặt vào bộ chuông đồng. Không ổn! Họ như mất hết ý thức.
Trong chớp mắt, Thu Tình đã đứng trên đài, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám người. Tay nàng vừa chạm vào thân chuông, đã bị kẻ phía sau đ/á mạnh vào kheo chân. Trong khoảnh khắc quỵ xuống, lại có người tóm ch/ặt tóc nàng lôi xuống bậc thềm.
"Cuộc tuyển chọn này không phải để tranh đoạt trang bị, mà là buộc chúng ta tàn sát lẫn nhau!"
Ta hét lớn.
Mấy cô gái đang đ/á/nh nhau bỗng dừng tay, ngơ ngác nhìn quanh. "Chúng ta phải tìm cách để tất cả cùng sống, nên giờ phải..."
Lời ta chưa dứt, Bội Vũ đã hất vai ta ngã nhào, lao về phía trước cùng những người khác xông vào Thu Tình. Ngay tích tắc sau, cuộc tàn sát vừa tạm ngưng lại bùng phát dữ dội hơn gấp bội.
Vân Lộc chẳng biết từ lúc nào đã đứng bên ta, áp sát tai thì thầm: "Nàng sẽ nhường Hoa Khôi cho người khác chứ?"
Nàng vẹo đầu hỏi, ánh mắt trống rỗng, nụ cười ngoác mé đầy vẻ q/uỷ dị.
Ta chưa kịp hiểu ý nàng, Vân Lộc đã giơ cao d/ao găm trong tay phải, sắc mặt dữ tợn. "Ta không bao giờ nhường!"
"Vân Lộc, tỉnh lại đi!"
Ta cố gọi nàng tỉnh, hai tay chống đỡ tuyệt vọng lưỡi d/ao đang chĩa vào giữa trán. Mũi d/ao chỉ cách da thịt ta một tấc. Nhưng vô dụng! Vân Lộc lắc cổ tay chuyển hướng, lưỡi d/ao lơ lửng trước mắt ta.
Ta sắp không chống đỡ nổi nữa rồi!
Trong khoảnh khắc lưỡi d/ao sắp đ/âm vào mắt, hai người đ/á/nh nhau bên cạnh đ/âm sầm vào khiến chúng ta ngã vật xuống. Ta nghe tiếng xươ/ng va đ/ập đục ngục, vội vùng dậy đ/á bay con d/ao trong tay Vân Lộc.
Vân Lộc thừa cơ ôm ch/ặt chân ta, móng tay cắm sâu vào da thịt, không cho ta thoát. "Buông ra!"
"Hoa Khôi là của ta!"
Bên rìa vũ đài, Thu Tình toàn thân nhuộm m/áu, nửa thân dưới quỳ dưới đất nhưng mười ngón vẫn bám ch/ặt mép sân khấu. Không xa, Bội Vũ và một người mặt nhem nhuốc m/áu - không thể nhận ra là ai - đang đ/âm nhau bằng d/ao găm.
Một tiếng cười đi/ên lo/ạn thê lương vang lên.
Mẹ mụ xuất hiện trên tầng cao nhất, nở nụ cười mãn nguyện đến rợn người.
16
Xin lỗi! Ta dùng hết sức giẫm lên cổ tay Vân Lộc, nàng đ/au đớn buông tay. Ta lao như tên b/ắn về phía cầu thang, bậc gỗ dưới chân rền lên những tiếng thình thịch. Chính Mẹ mụ đã khiến chúng ta tàn sát nhau, ắt hẳn phải có cách chấm dứt.
Vừa đến góc tầng ba, một lực cực mạnh đẩy ta ngã sóng soài. Vân Lộc đ/è lên lưng ta, mười ngón như kìm sắt siết ch/ặt vai, khiến ta hoàn toàn bất lực. Ta ngừng giãy giụa, buông lỏng nằm sấp xuống đất, cố gắng bình tĩnh suy nghĩ.
Chính lúc này!
Ta bất ngờ vùng lên lật ngược thế cờ, Vân Lộc không kịp trở tay bị hất văng. Lưng nàng đ/ập vào lan can, tiếng gỗ kêu ken két. Nàng lại định lao tới bắt ta, ta dùng hết sức đ/á mạnh.
Cổ chân bỗng bị nàng tóm ch/ặt, hai người giằng co giữa ti/ếng r/ên nghẹn của Vân Lộc. Lan can g/ãy rời! Cảm giác rơi tự do bao trùm, hai chúng ta cùng rơi xuống.
Cơ thể đ/au như vỡ vụn. Con d/ao găm bọc khăn tay trong ng/ực ta đ/âm sâu vào xươ/ng sườn, đ/au đến mức hoa mắt tối sầm.
17
Khi gượng ngồi dậy, thứ đầu tiên đ/ập vào mắt ta là đôi mắt đỏ ngầu của Bội Vũ. Xung quanh ngổn ngang x/á/c ch*t. Tất cả mọi người trên sân đều đã ch*t, chỉ còn ta với Vân Lộc và Bội Vũ.
Ta cố lết người, từng cơn đ/au nhói ở xươ/ng sườn hành hạ. Đối diện ta, hai người họ đứng đó - Bội Vũ đứng giữa ta và Vân Lộc, mặt hướng về phía ta. Sau lưng Bội Vũ, Vân Lộc đang từng bước tiến lại gần. Bóng cả hai đ/è nặng lên người ta.
Ta r/un r/ẩy rút con d/ao trong ng/ực, chuẩn bị tự vệ. Vạt tay áo Vân Lộc khẽ động, một tia ánh bạc lóe lên. Ta nắm ch/ặt d/ao găm, chuẩn bị cho trận tử chiến sắp tới.
Nhưng tia sáng bạc ấy hóa thành lưỡi d/ao m/áu xuyên thẳng từ ng/ực Bội Vũ ra sau lưng. Bội Vũ đờ đẫn tại chỗ, không tin nổi nhìn xuống lưỡi d/ao nhô lên từ ng/ực mình. Ta trợn mắt, Bội Vũ cũng kinh ngạc định quay lại.
Vân Lộc không cho nàng cơ hội, rút mạnh d/ao ra rồi đẩy một cái, Bội Vũ ngã sấp xuống đất. Vân Lộc vẩy m/áu trên d/ao, nở nụ cười ngọt ngào với ta: "Trận chiến Hoa Khôi dự bị, chính thức bắt đầu!"
17
"Ch*t nhiều người thế này, chẳng ai bận tâm sao? Cứ phải phân thắng bại?"
Ta gào thét với Vân Lộc, tiếng vang khắp lầu. Nàng bước tới, ta loạng choạng lùi lại. Người nơi này đều đi/ên rồi, tất cả đều mất trí!
Sắp đến lượt ta rồi!
Đã vậy thì... "Không cần chọn nữa! Tất cả cùng ch*t!"
Vừa nói ta vừa giơ cao d/ao găm, chạy về phía bộ chuông, dùng hết sức bình sinh đ/âm mạnh vào nó. "Không!"
Vân Lộc hét lên giằng lại, ta vung tay đẩy nàng ra, vô tình rạ/ch vào cánh tay nàng. M/áu văng đầy lưỡi d/ao và vạt áo. Vân Lộc như không cảm thấy đ/au, lôi tóc ta kéo xuống vũ đài. Ta lại gắng sức với tới bộ chuông, da đầu đ/au đến mức co rúm người.
Vân Lộc đã bước xuống sân khấu, ta gần như nằm dài dưới đất bị lôi đi. Ta giơ tay cầm d/ao lên, ch/ém đ/ứt đoạn tóc đang căng cứng. Mái tóc dài đ/ứt đoạn kéo theo lực của chính Vân Lộc, khiến nàng ngã vật xuống đất.
