Nàng cắn răng bò dậy, nửa bên đầu đ/au như thể da thịt bị x/é toạc khỏi xươ/ng. Lần nữa đ/âm mạnh vào chuông chùm, vẫn không chút phản ứng.
Nàng chăm chú quan sát kết cấu chuông chùm. Dây thừng buộc ch/ặt chiếc chuông vào giá đỡ. C/ắt đ/ứt dây, chuông sẽ rơi xuống, không thể tấu lên được. Nhưng chiếc chuông quá cao, cao hơn cả thân người.
Nàng đạp lên phần nhô ra bên hông, hai tay bám ch/ặt leo lên. Tay trái nắm ch/ặt dây thừng, chỉ cần tay phải vung mạnh là xong.
“Á!”
Bắp chân nhói buốt, chân mất lực, cả người treo lơ lửng chỉ còn tay trái bám dây. Nàng nhìn xuống Vân Lộc đang cầm d/ao găm.
“Vẫn không chịu xuống hả?”
Nói rồi hắn lại rạ/ch một đường lên đùi trái nàng. Nàng vẫn cắn răng không buông tay. Tay phải từ từ di chuyển, lưỡi d/ao chạm vào dây thừng. Một nhát c/ắt... dây không đ/ứt.
D/ao găm lại chạm dây, đùi phải nàng đ/au nhói dữ dội hơn. Không chịu nổi, nàng buông tay vung mạnh trong chớp mắt.
*Choang!*
Tiếng chuông chùm đổ ầm vang. Nàng ngã vật xuống đất, mò mẫm rút con d/ao Vân Lộc cắm trên đùi phải. Vân Lộc đang lúi húi trước chuông chùm, lưng quay lại phía nàng. Nàng nhìn kỹ - chuông chùm không rơi! Vẫn còn chút dây thừng buộc lại, cả chiếc chuông nghiêng ngả dị dạng.
“Ha ha ha! Ông trời cũng biết ta mới là Hoa Khôi! Đây là số mệnh của ta!”
Vân Lộc cười đi/ên cuồ/ng.
Ngay sau đó, hắn vĩnh viễn c/âm họng. Bởi con d/ao hắn đ/âm vào đùi nàng, giờ đã nằm trong cổ họng hắn.
“Cái chế độ tuyển Hoa Khôi vớ vẩn này...”
Nàng thì thầm bên tai Vân Lộc.
“Ch*t đi!”
Vân Lộc một tay ôm cổ, tay kia vồ lấy nàng. Nàng rút từng phân từng tấc lưỡi d/ao ra khỏi cổ hắn. Hắn nằm bẹp dưới đất, mắt trợn ngược, thân thể gi/ật giật. Rồi dần bất động.
Lầu các trống trải tĩnh lặng, như chỉ còn hơi thở nàng.
*18*
“Con là Hoa Khôi lần này, lên đây nào, con gái.”
Giọng Mụ Tú từ trên cao vang xuống đầy hưng phấn. Mỗi bước đi, đôi chân nàng r/un r/ẩy đ/au đớn. Nàng nắm ch/ặt lan can, dồn hết sức lực lên đó mới đứng vững.
Bước lên bậc thang đầu tiên.
*Choang!*
Một tiếng chiêng vang lên. Nàng ngẩng đầu nhìn lên chiếc chiêng - chứng tỏ trên sân chỉ còn một người!
Khác hẳn đêm nàng lén tới trước đây, từ tầng một đến tầng mười giờ đèn sáng trưng. Nàng có thể nhìn rõ từng chi tiết, kể cả cửa sổ tầng sáu. Vẫn là một màu đen kịt.
Tầng bảy, tám... mọi ô cửa sổ đều như thế.
Nén nghi hoặc trong lòng, nàng bước lên tầng mười. Không gian rộng hơn tưởng tượng, không tường không rào, mênh mông vô tận. Sàn nhà như gương. Không! Rõ hơn cả gương. Phản chiếu rõ ràng khuôn mặt nàng đầy m/áu b/ắn.
Chiếc chiêng lơ lửng giữa không trung, như thuộc về thế giới khác. Mụ Tú biến mất.
*19*
Luồng gió âm lạnh buốt thổi qua.
“Ai?!”
Mụ Tú bỗng xuất hiện trước mặt - một con rối! Như trong múa rối! Nét mặt cứng đờ, miệng hơi há, môi không động đậy khi nói, chân không tách rời, di chuyển như m/a.
Mọi chuyện xảy ra mấy ngày qua khiến nàng không thể không nghi ngờ. Giọng nói vang lên khắp nơi nhưng không thấy môi động đậy.
“Mọi thứ trong lầu này đều là giả, chỉ có ta và ngươi là thật.”
Nàng im lặng giây lát: “Ta sao phải tin ngươi?”
Ánh mắt mụ lóe lên nụ cười, như biết trước nàng sẽ hỏi vậy.
“Mẫu Đơn trông thế nào?”
Giọng mụ đầy khẳng định. Nàng định cãi lại, nhưng... hình như thật sự không nhớ nổi dung nhan Mẫu Đơn.
“Kỳ Lăng ch*t thế nào? Chẳng phải do chính tay ngươi gi*t sao!”
“Ta không!”
Mụ vẫy tay ra hiệu đừng nóng vội.
“Thử hồi tưởng xem, mười hai tuổi bị b/án vào lầu, ký ức trước đó đâu?”
“Làm sao một người có thể quên sạch như thế?”
Cơn lạnh từ bàn chân lan dọc sống lưng. Nàng gắng sức lục tìm ký ức - chỉ là mảng trống. Tựa hồ nàng đột nhiên xuất hiện trong lầu. Không ký ức nào trước đó, chỉ có những ngày trong lầu.
Vậy ta là ai? Hay ta... là thứ gì? Một con rối như mụ ư?
Mụ bắt đầu đi vòng quanh nàng, chậm rãi theo chiều kim đồng hồ. Giọng nói từ xa vọng lại, bao quanh tứ phía.
“Ngươi cư/ớp con d/ao của Kỳ Lăng, hai người vật lộn, ngươi gi*t nàng trước.”
“Gi*t Kỳ Lăng là dấu hiệu bắt đầu trò chơi, coi như kết thúc hướng dẫn tân thủ.”
“Không có ký ức là bình thường, đoạn nội dung này vốn không cần ngươi động n/ão.”
“Trong trò chơi này, không ai ngăn được ngươi thành công, lẽ nào ngươi chỉ biết mừng rỡ?”
Mụ đứng sau lưng, dừng lại cho nàng suy nghĩ. Nàng gật đầu nhẹ.
“Giờ thì tin ta rồi chứ!”
“Ta tin ngươi...”
*20*
Lời chưa dứt, nàng khẽ nghiêng người. Cơn đ/au nhói từ cánh tay trái, m/áu tươi nhuộm đỏ ống tay áo. Con rối cầm con d/ao găm giống hệt những cô gái trong lầu. Lưỡi d/ao đã cắm sâu vào cánh tay nàng, m/áu phun theo rãnh d/ao b/ắn lên sàn gương, nhuộm thành những đóa hồng mai lớn nhỏ.
Trên khuôn mặt khó biểu cảm của mụ, nàng cũng thấy thoáng kinh ngạc.
“Ta tin lời ngươi nói, nhưng không tin ngươi!”
Nàng loạng choạng lùi lại, mắt dán vào đường nối tinh vi trên cổ con rối.
“Mọi thứ ta không biết, ngươi đều có thể dùng lời lẽ đó giải thích. Cửa sổ dính liền tường, chiêng đồng bịt kín vẫn phát sáng. Cùng những lời lẽ kỳ quặc của ngươi, ta nghi hoặc nhưng đều hiểu được.”
“Nên ta tin ngươi, tất cả đều là giả, có lẽ là một trò chơi.”
“Ngươi cũng có nhiệm vụ của mình chứ? Mê hoặc ta?”
“Lời nói dối hoàn hảo nhất là giấu trong sự thật. Cảm ơn ngươi đã nói nhiều như vậy, nhưng ngươi đã lộ tẩy!”
Đầu con rối đột nhiên xoay tròn q/uỷ dị: “Làm sao phát hiện?”
Nàng bắt chước đi vòng quanh nó như lúc nãy.
“Vị trí. Tư thế đứng đ/á/nh chiêng của ngươi, tay chỉ có thể đưa thẳng xuống. Động tác này đảm bảo mỗi tiếng chiêng đều chính x/á/c từng ly, không phải người thường làm được.”
“Trước khi ta lên lầu, tiếng chiêng lại vang lên một tiếng.”
“Lời ngươi vừa nói khiến ta hiểu ra, ngươi cũng ở trong lầu, ngươi cũng đại diện cho một tiếng chiêng!”
“Nên trò chơi vẫn chưa kết thúc!”
Nó không thể tự đ/á/nh chiêng, bởi mọi tiếng chiêng đều do chính tòa Hồng Lầu này đếm. Nàng cầm d/ao găm đ/âm tới. Trong chớp mắt lưỡi d/ao vung ra, con rối với tốc độ phi nhân né sang trái, ánh mắt đầy khiêu khích.
Ngay giây tiếp theo, ánh mắt nó mất h/ồn. Con d/ao trong tay trái nàng đã xuyên qua cơ thể nó. Nàng lấy con d/ao của Vân Lộc. Nàng gi*t con rối.
“Ta cũng không biết mình học gi*t người thế nào, có lẽ nên cảm ơn hướng dẫn tân thủ của ngươi!”
Thân thể nó bắt đầu tan rã, hóa làn khói trắng tiêu tán. Chiếc chiêng bay tới trước mặt nàng, mọc ra đôi mắt, cái miệng.
“Xin chào người trải nghiệm!”
“Ta là người phụ trách Cảm Giác Chân Thực. Hành trình Hoa Khôi sắp kết thúc.”
“Chúc mừng! Xin hãy chờ tại chỗ.”
- Hết -
