Dương Quế Vinh tỏ ra bất cần.
"Đúng thế, ta thấy đứa nhỏ này có duyên với ta, ta còn muốn nuôi nó bên cạnh nữa là đằng khác."
Chu Anh Nương vuốt ve mái tóc tôi, thong thả cất lời. Tể tướng Tống lặng người, "Nhưng... như thế trái với lễ nghi..."
"Lễ nghi cái gì! Lời Hoàng hậu nói ra chính là đạo lý. Cái gọi Thái hoàng thái hậu kia, ta thấy cũng chỉ là con nhãi ranh!"
Dương Quế Vinh c/ắt ngang lời Tống Khiêm đang ấp úng, quay sang nhìn Chu Anh Nương, ánh mắt tràn đầy yêu thương. "Anh Nương, nàng đã thích đứa nhỏ này, vậy từ nay về sau ta nhận nó làm con gái nuôi."
Tôi nép trong lòng Chu Anh Nương, cảm thấy vô cùng yên tâm. Người phụ nữ da dẻ xạm nâu, tay chai sần này nói giọng Tần địa phương nặng trịch. Không giống Hoàng hậu tương lai mẫu nghi thiên hạ, bà giống người thím thôn quê hiền lành mà bộc trực hơn.
Ấy vậy mà khi đứng đó, bà tỏa ra hào quang tựa Bồ T/át.
03
Ngày 28 tháng Giêng, Dương Quế Vinh đăng cơ, đặt quốc hiệu Hạ, niên hiệu Lân Đức.
Chu Anh Nương chính thức được phong Hoàng hậu. Tiểu hoàng đế Diêu Nhuận được phong An Định công, giao cho Tể tướng Tống giáo dục. Còn tôi được giữ lại trong cung.
Chu Hoàng hậu gọi tôi là "con gái", bảo tôi xưng bà là Chu Nương Nương. Bà đối đãi với tôi vô cùng chu đáo. Bà luôn cho tôi theo bên cạnh. Khi ăn cơm bà gắp đồ ngon cho tôi, lúc ngủ ôm tôi thật ch/ặt, hát ru, kể chuyện thần thoại đất Tần, tết tóc đẹp cho tôi...
Chuyện kể mãi không hết, như thể tôi là bảo bối quý giá nhất của bà.
Nhưng việc an bài cho tôi lại gây tranh cãi nơi triều đình. Ngự sử Chu Bẩn Nghị dâng tấu, tuy tôi còn nhỏ nhưng thân phận đặc biệt. Triều đình mới thành lập, nên tôn tôi làm trưởng bối, đưa vào Từ Ninh Cung ở. Bắt tôi thủ quả cho hoàng đế tiền triều để giữ thể thống hoàng gia.
Hoàng đế Dương Quế Vinh tạm gác việc này, nhưng áp lực buộc tôi dời đến Từ Ninh Cung ngày càng lớn. Tin tức chẳng mấy chốc đến tai Chu Nương Nương. Bà gi/ận dữ m/ắng:
"Bọn văn nhân nho sĩ, ngự sử thanh lưu này toàn là lũ q/uỷ ăn thịt người không nhả xươ/ng!"
Chu Nương Nương ôm tôi, bênh vực: "Con gái yên tâm, ta quyết không để lão già này được thể!"
Bà sai người điều tra tình hình gia đình Chu Bẩn Nghị. Đến buổi đại triều tiếp theo, bà dẫn tôi núp sau bình phong Sùng Đức điện. Khi Chu Ngự sử lại đứng ra khảng khái yêu cầu hoàng đế cho tôi vào Từ Ninh Cung, Chu Nương Nương lập tức kéo tôi xông ra.
Bà gi/ật lấy quyển *Nữ Giới* trên tay hắn, x/é nát trước mặt bá quan, rồi ném mạnh về phía Chu Ngự sử:
"Đồ hèn nhát! Ngươi tự cưới mười ba tiểu thiếp mà bắt con bé này thủ quả?"
"Hôm nay ta nói rõ ở đây, kẻ nào dám nhắc đến chuyện Tề Nhược thủ quả, ta sẽ đào h/ài c/ốt tổ tiên nhà hắn lên để táng cùng người ch*t!"
Nhìn gương mặt hiền hậu của Chu Nương Nương bỗng trợn mắt nổi gi/ận, Chu Ngự sử mặt tái mét, chân r/un r/ẩy suýt ngã vật xuống đất.
"Pháp lý cũng không ngoài nhân tình. Trẫm nếu vì thể diện mà ép đứa trẻ 7 tuổi thủ quả thì khác gì hôn quân tiền triều?" Dương Quế Vinh nhìn Hoàng hậu đang nổi trận lôi đình, bất đắc dĩ mỉm cười đầy cưng chiều, rồi quay sang bá quan.
"Trẫm biết các khanh lo cho quy củ, nhưng Hoàng hậu xuất phát từ thiện tâm. Tề Nhược tuổi còn nhỏ, trẫm cùng Hoàng hậu chỉ coi nó như con gái. Chuyện thủ quả, từ nay chớ nhắc đến nữa."
Nhờ màn kịch tính của Chu Nương Nương, tôi được bảo vệ, qu/an h/ệ hai người càng thêm thân thiết.
Trong yến tiệc cung đình, tôi lén bỏ miếng thịt mỡ không muốn ăn vào bát bà. Chu Nương Nương giả vờ không thấy, vẫn nói cười tự nhiên, nhưng sau tiệc lại lén dúi vào tay tôi chiếc bánh kẹp thịt cừu gói trong giấy dầu.
"Xem này! Con gái, mẹ tự nướng đấy, ngon hơn đồ của bọn đầu bếp già trong ngự thiện phường nhiều!"
Đêm đông giá rét, Chu Nương Nương thường dùng lò sưởi nướng khoai lang cho tôi. Nhìn ngón tay bà đỏ ửng vì bỏng, tôi xót xa thì bà cười:
"Có là gì! Da chưa trầy xước, nhàn hơn hành quân chinh chiến nhiều."
Tính tình Chu Nương Nương phóng khoáng, nhưng cuộc đời bà không tươi đẹp như vẻ ngoài. Bà cùng Hoàng đế vốn là vợ chồng nông dân, vì không chịu nổi áp bức của hôn quân mới khởi nghĩa. Bà luôn kề vai sát cánh cùng Hoàng đế trải qua gian khó.
Các tướng lĩnh khai quốc đều kính trọng Chu Nương Nương, tự nguyện gọi bà một tiếng "chị dâu", còn bà thì hết lòng che chở những người bạn cũ.
Hai con trai bà - Tần vương Dương Trứ ch*t trận năm 20 tuổi, Lễ vương Dương Thiều (mà tôi gọi là Lễ vương huynh) thì què một chân trong chiến trận. Họ còn có con gái nhỏ xinh xắn mất trong cảnh chạy lo/ạn.
Có lẽ Chu Nương Nương coi tôi như đứa con gái yểu mệnh ấy, nhưng tôi không bận tâm. Tôi chỉ muốn giữ lấy hơi ấm quý giá này, được mãi mãi ở bên bà.
Nhưng nhiều chuyện thường trái ngang.
04
Xuân đi thu về, ngày tháng trôi qua êm đềm. Năm Lân Đức thứ ba, mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu. Có quan viên đề nghị tuyển tú, Dương Quế Vinh đang lo lắng vì ít con cái liền vui vẻ chấp thuận.
Những phi tần mới tươi như hoa đua nhau vào cung. So với Chu Nương Nương đã ngoài bốn mươi, dáng vẻ phong sương, những thiếu nữ mười bảy đôi mươi này đều tươi non như hành non.
Hoàng đế mải mê bên những giai nhân trẻ đẹp, dần dà ít đến chỗ Chu Nương Nương.
