Hoàng hậu Chu thường ngồi bên cửa sổ, tỉ mẩn khâu từng đường kim mũi chỉ lên đôi hài vải đế nghìn lớp. Đó là kiểu giàu bộ đội ưa thích nhất của Dương Quế Vinh những ngày hành quân chinh chiến, vừa ấm áp lại thoáng khí.
Nghe các cung nữ hầu hạ Hoàng hậu kể lại, thuở hoàng đế mới lên ngôi, không chỉ một lần xỏ đôi hài do bà tự tay làm rồi hãnh diện khoe khoang tài nghệ khéo léo trước mặt quần thần.
Nhưng giờ đây, đôi giàu khâu xong lại chất đầy trong rương, phủ đầy bụi thời gian.
Hoàng thượng cũng từng vô cùng thích những món ăn do chính tay Hoàng hậu Chu nấu. Những ngày đầu đăng cơ, ngài thường dùng thịt xào dưa muối do bà làm, ăn hết hai ba cái bánh bao, vừa ăn vừa trò chuyện thân mật như đôi vợ chồng bình dân.
Kể từ khi tân nhân nhập cung, Hoàng hậu Chu vẫn kiên trì nấu cơm canh mỗi ngày. Nhưng món ăn cứ ng/uội rồi hâm, hâm rồi lại ng/uội, cuối cùng đành đổ bỏ.
Bề ngoài tỏ ra không để tâm, nhưng mỗi đêm khuya khoắt, ta thường nghe thấy tiếng bà thầm thì trong cơn mộng mị: 'Quế Vinh... kê tử đã chín rồi...'
Tỉnh giấc, bên gối chỉ còn trống trải, ngọn đèn cô đơn soi rõ vệt lệ khô nơi khóe mắt.
Ta cùng Vương huynh Lễ xót xa vô cùng, nhưng Hoàng hậu Chu lại an ủi chúng ta: 'Hoàng đế nạp phi tần mở rộng tông mạch, vốn là vì xã tắc. Các con chớ vì việc của ta mà xung đột với phụ hoàng.'
'Nhà giàu nông thôn được mùa thêm năm trăm cân lúa còn muốn lấy thêm tiểu thiếp xinh đẹp, huống chi Hoàng thượng bây giờ đã là chủ nhân thiên hạ tứ hải giai huynh đệ. Ta không mong người chỉ giữ mình ta, chỉ cần người trị quốc an dân, đối xử tốt với bách tính và hai đứa các con, ta đã mãn nguyện rồi.'
Hoàng hậu Chu thường nói như vậy, như đang an ủi người khác, lại như tự nhủ với chính mình.
Trong số các tân phi vừa nhập cung, được sủng ái nhất là Thành phi. Nàng xuất thân Thanh Hà Thành thị, là mỹ nhân khuê các điển hình, dung mạo diễm lệ lại thâm trầm đa mưu. Vừa vào cung đã dùng sắc đẹp cùng tài trí thu hút sự chú ý của Hoàng thượng. Những ngày Hoàng hậu Chu bị lạnh nhạt, Ngọc Tảo Cung của Thành phi trở thành nơi Hoàng thượng lui tới thường xuyên nhất.
Lần khiêu khích đầu tiên của Thành phi với Hoàng hậu Chu diễn ra ở ngự hoa viên. Khi ấy ta đang cùng Hoàng hậu thưởng hoa thì gặp Thành phi dẫn cung nữ đi dạo.
'Thần thiếp xin chúc Hoàng hậu nương nương vạn an. Hôm nay khí sắc nương nương có vẻ không được tốt nhỉ? Cũng phải thôi, Hoàng thượng bận trăm công ngàn việc, e rằng không còn thời gian hầu hạ nương nương nữa đâu.'
Thành phi khép nép đến gần, lấy khăn thêu che miệng cười khẽ, ánh mắt đầy thách thức. Sắc mặt Hoàng hậu Chu thoáng tái đi nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lạnh lùng nhìn thẳng vào đối phương: 'Thành phi, ngươi nên cẩn trọng lời ăn tiếng nói. Chuyện vợ chồng bổn cung cùng Hoàng thượng còn chưa đến lượt một tiểu thiếp như ngươi xen vào!'
'Thần thiếp chỉ lo lắng cho nương nương mà thôi.' Thành phi mỉm cười đầy ẩn ý, ngắt một đóa thược dược đang nở rộ cài lên mái tóc. Rồi chỉ vào đóa mẫu đơn héo úa bên cạnh, cảm khái đầy ngụ ý: 'Hoa không đỏ trăm ngày, dẫu mẫu đơn quốc sắc thiên hương, nhưng so với đóa tàn phai, người ta vẫn chuộng thược dược tươi thắm hơn, phải chăng?'
'Thiếp là thiếp, mãi chỉ là nô tì dâng trà rót nước, dùng sắc hầu người!' Hoàng hậu Chu hít sâu, nén gi/ận dữ nói: 'Thành phi, bổn cung nghĩ ngươi mới vào cung chưa rõ quy củ, hôm nay tạm không truy c/ứu. Ngươi về chép ba mươi lần Nữ Giới, tự xét lại mình! Trước khi chép xong, không cần hầu hạ Hoàng thượng nữa!'
Hình ph/ạt của Hoàng hậu Chu dành cho Thành phi đang thời đắc sủng không khiến Hoàng thượng nổi gi/ận, ngược lại ngài còn hạ lệnh cấm túc Thành phi. Nhưng Hoàng hậu Chu vẫn vô cùng đ/au lòng.
Trở về Đan Phượng cung, bà không kìm được nước mắt. 'Nương nương đừng buồn, Hoàng thượng nhất định sẽ hồi tâm chuyển ý.' Ta vỗ về Hoàng hậu đang khóc nức nở. 'Con nhỏ biết gì chuyện người lớn.' Hoàng hậu Chu nhìn ta đang cau mày lo lắng, bật cười xoa má ta: 'Con gái ngoan, còn nhỏ đừng làm bộ mặt rầu rĩ, khó lớn lắm đấy.' 'Vậy nương nương còn buồn không?'
Ta nghiêng đầu nhìn bà đầy quan tâm. 'Không buồn, a nương không buồn nữa. Có đứa con ngoan như con bên cạnh, a nương sao buồn được.' Hoàng hậu Chu lau khô nước mắt, ôm ta giải thích: 'Con gái à, thực ra từ lúc hắn lên ngôi hoàng đế, ta đã biết sẽ có ngày này. Nhưng ta vì hắn chịu bao khổ cực, giờ lại nhận kết cục như vậy, trong lòng thực không cam lòng.'
Đúng lúc ấy, Vương huynh Lễ khập khiễng bước vào. Nghe thấy lời Hoàng hậu, chàng nổi gi/ận đùng đùng: 'Mẫu hậu, Thành phi thật quá đáng! Nhi thần sẽ đi tìm phụ hoàng phân rõ ngay!' 'Đừng đi!' Hoàng hậu vội kéo Vương huynh lại: 'Thiều nhi, con đừng hấp tấp. Chuyện này rốt cuộc chỉ là khẩu thiệt hậu cung, không thể làm to. Phụ hoàng đã trừng ph/ạt nàng rồi, con đừng khiến người khó xử.' Vương huynh Lễ thở dài bất lực: 'A nương, sao người phải chịu đựng...'
Ta nép vào lòng Hoàng hậu Chu. Bà khẽ vỗ lưng ta, hát khúc dân ca đất Tần ru ta ngủ. Nhưng ta vẫn nghe thấy nỗi đắng cay và sầu muộn trong giọng hát ấy. Ta đưa tay lau vệt lệ trên khóe mắt bà: 'Nương nương, Hoàng thượng không bên người thì con sẽ bên người. A Nho muốn làm con gái của nương nương suốt đời.' Bà hôn lên trán ta: 'Tốt, chúng ta chẳng cần để ý người khác, chỉ cần hai mẹ con tốt với nhau...'
Ta tưởng Hoàng thượng sẽ lạnh nhạt Thành phi ít lâu, nào ngờ chưa bao lâu sau ngài đã giải trừ cấm túc, miễn luôn hình ph/ạt chép sách cho nàng. Bởi Thành phi được chẩn đoán có th/ai.
Năm thứ năm Lân Đức, khi ta mười hai tuổi, sau mười bốn tháng mang th/ai, Thành phi hạ sinh hoàng tử. Hoàng thượng vô cùng yêu quý đứa con út này, không chỉ tự tay đặt tên Dương Tộ, mà còn hạ chỉ đổi Ngọc Tảo Cung thành Nghiêu Huyên Đường, thật sự ban đủ thể diện cho mẹ con Thành phi.
Chữ 'Tộ' mang ý quốc tộ, đế vị. Kỳ vọng của Dương Quế Vinh dành cho tiểu hoàng tử thật rõ rệt. Hoàng hậu Chu cho rằng cách làm này trái quy củ, đã khéo léo khuyên can ngài.
