Sau khi Hoàng thượng rời đi, Chu Nương Nương bắt đầu tuyệt thực.
Tôi chỉ biết đứng nhìn gò má hồng hào của bà dần tái nhợt như giấy, đôi mắt trũng sâu thăm thẳm, đôi môi khô nứt nẻ bong tróc.
Về sau, bà còn chẳng còn sức ngồi dậy.
Chỉ có thể nằm yếu ớt trên giường, từng hơi thở đều nặng nhọc như vạn cân đ/è nặng.
Tôi cùng Lễ Vương huynh túc trực bên giường, ngày đêm không rời.
Đôi mắt Lễ Vương huynh đỏ ngầu, giọng r/un r/ẩy khẩn cầu:
"A Nương, người hãy dùng chút gì đi, con c/ầu x/in người..."
Chu hoàng hậu khẽ lắc đầu, giọng nhỏ như muỗi vo ve: "Thiệu nhi, lòng mẹ đ/au lắm..."
Nước mắt tôi như mưa, tay không ngừng dùng khăn lau vệt m/áu khóe môi bà.
"Nương Nương, xin người đừng từ bỏ, Hoàng thượng nhất định hiểu được nỗi oan của người."
Chu hoàng hậu gượng nở nụ cười, tay vuốt nhẹ mái tóc tôi:
"A Nhược, con ngoan... Người ta sống vì khí tiết, cây cối tồn tại nhờ lớp vỏ. Có những chuyện, con còn nhỏ, chưa hiểu được đâu..."
Tiếng nức nở nghẹn ngào trong cổ họng tôi.
Sao tôi không hiểu được chứ? Chu Nương Nương không phải đang trách gi/ận Hoàng thượng, mà chỉ có thể dùng cách quyết liệt này để minh oan cho mình.
Một người phụ nữ như bà, cả đời quang minh lỗi lạc, có thể chịu đựng bao cay đắng, nhưng tuyệt đối không cho phép mình mang tiếng nhơ.
Lễ Vương huynh không nỡ nhìn mẹ tự hành hạ mình, sai người vào cung thỉnh Hoàng thượng.
Kẻ được sai vội trở về, quỵch xuống đất, mặt mày ủ rũ:
"Vương gia, Hoàng thượng đang ở cung Thành phi chơi cùng bát hoàng tử, không cho phép ai quấy rầy."
"Phụ hoàng! Phụ hoàng sao có thể nhẫn tâm đến thế!"
"Tốt lắm Hoàng thượng! Tốt lắm bậc đế vương! A Nương vì người chịu bao khổ cực, giờ lại rơi vào cảnh này!"
"Sao người có thể... Sao người nỡ..."
Lễ Vương huynh trợn mắt nghiến răng, những quyền đ/ấm như mưa giáng xuống bàn khiến chén trà rung lên chan chát.
Nghe tiếng kêu ai oán tựa quyên huyết của huynh, nước mắt tôi cũng không ngừng tuôn rơi.
Trong mắt Chu Nương Nương thoáng nét tuyệt vọng, hai hàng lệ trong vắt lăn dài.
Ngón tay bà khẽ động, tôi vội nắm lấy bàn tay lạnh ngắt như sắt của bà.
"Thu sang rồi... Quế Vinh... kê chín vàng..."
Giọng bà lẩm bẩm không rõ, ánh mắt vẫn dán ch/ặt vào cửa phòng, đầy khát khao mong ngóng.
Như thể chỉ cần thêm một ánh nhìn nữa, sẽ thấy bóng hình Hoàng thượng hiện ra.
Tôi hiểu bà đang nói gì.
Thuở hàn vi khi họ còn là đôi vợ chồng áo vải, dù nghèo đói hay bận rộn mưu sinh, mỗi mùa kê chín, Hoàng thượng luôn về giúp bà gặt hái.
Hai người cặm cụi từ sáng đến tối, khi kho lúa đầy ắp hạt vàng, Chu Nương Nương lại xắt miếng thịt muối từ mùa đông năm trước, nấu bát cải muối xào thịt, hấp thêm mẻ bánh hấp nóng hổi.
Bà từng nói, khi ấy Hoàng thượng ăn ngon miệng lắm, một bữa ăn hết năm cái bánh lớn.
Đó là những ngày hạnh phúc nhất của họ.
Dù nghèo khó nhưng ấm no, vợ chồng hòa thuận, con cái ngoan ngoãn.
Hơi thở Chu Nương Nương ngày một yếu, nhịp ng/ực chậm dần.
Đến khi bà trút hơi thở cuối cùng, Hoàng thượng vẫn không xuất hiện.
Đôi mắt bà vẫn mở trừng trừng - Chu Nương Nương ch*t không nhắm mắt được.
Tôi ôm lấy thân thể lạnh ngắt của bà, gào khóc thảm thiết.
"Nương Nương, người đừng đi! Người đừng bỏ chúng con!"
Lễ Vương huynh cũng quỳ bên giường, nức nở tấm tức.
Năm Lân Đức thứ sáu, ngày 28 tháng 9, Chu Nương Nương băng hà.
Mùa thu năm ấy lạnh thấu xươ/ng.
07
Chu Nương Nương ra đi trong sự quyết liệt và bất mãn.
Hoàng thượng tức gi/ận vì sự cứng đầu của bà, chưa đầy ba tháng sau khi Chu Nương Nương được an táng, đã gi/ận dữ phong Thành phi kế vị hoàng hậu, đồng thời lập bát hoàng tử làm thái tử.
Khắp hoàng cung treo đèn kết hoa, trống chiêng rộn rã, cung nữ thái giám qua lại tấp nập, nét mặt đầy nịnh nọt.
Nhưng mọi hỷ khánh náo nhiệt ấy đều chẳng liên quan đến tôi và Lễ Vương huynh.
Trong điện Đan Phượng, chúng tôi lặng lẽ gấp vàng mã, chuẩn bị vật phẩm cho lễ cúng trăm ngày.
Vì tang lễ trùng với ngày lành phong hậu của Thành phi, Hoàng thượng hạ lệnh chỉ cho phép thân tín đến điện Đan Phượng đ/ốt vàng mã.
"Lễ Vương huynh, cả đời Chu Nương Nương như thế... có đáng không?"
Tiếng nhạc lễ từ xa vọng lại khiến lòng tôi quặn đ/au.
Một đời bà gửi thân nhầm người.
"Đáng hay không... giờ còn quan trọng gì nữa."
Giọng Lễ Vương huynh bình thản, tay xoa đầu tôi an ủi.
"Chỉ có A Nhược, nàng không nên liều lĩnh thế. Đang độ xuân thì, ba năm tang chế qua đi, tuổi xuân cũng lỡ làng."
"Em không quan tâm."
Sau khi Chu Nương Nương mất, tôi tự nguyện để tang bà ba năm với tư cách dưỡng nữ.
Ba năm sau, tôi đã mười bảy tuổi.
Giữa thời buổi mười lăm đã có thể kết hôn, như lời Lễ Vương huynh nói, tuổi xuân tôi sẽ phí hoài.
"A Nương biết được tấm lòng con, cũng sẽ phù hộ cho con. Yên tâm đi, A Nhược, mọi việc đã có vương huynh. Đợi hết tang kỳ, huynh nhất định tìm cho nàng lang quân như ý."
Ba năm trôi qua như bóng câu qua cửa sổ.
Suốt thời gian ấy, tôi sống cuộc đời thanh tu, ngày ngày giữ hiếu cho Chu Nương Nương.
Áo vải thô, chép kinh Phật, ăn chay niệm Phật, không đeo vàng ngọc...
Hoàng thượng thấy lòng thành của tôi, khen ngợi hiếu tâm đáng quý.
Những phi tần cung nữ khác nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp - có thương hại, kh/inh bỉ, nhưng phần nhiều là tránh xa.
Riêng Thành hoàng hậu vẫn không quên việc tôi từng cãi lời bà.
Vừa mãn tang kỳ, bà đã vội vàng sắp đặt âm mưu.
Bà định chỉ định hôn nhân cho người anh góa vợ đã ngoài ba mươi của bà ta, kẻ có tính đồng tính.
