Ta chợt cảm thấy vô vị. Những năm tháng ấy, những lời á/c ý chen ngang, những cuộc tranh cãi chẳng giải quyết được gì, đều thật nhạt nhẽo. Cuối cùng, ta vẫy tay, nhìn bóng lưng g/ầy gò dần xa khuất trong chiếc áo bào phất phơ. Lần này, ta không còn mong hắn ch*t nơi đất khách quê người, không ai thu x/á/c. Ta thật lòng mong hắn có thể tu sửa thành công con đ/ập kia. Phía nam Vân Nhiễm quốc nằm ở hạ lưu Doanh Giang của Quan Nguyệt quốc, nếu đ/ập lớn ấy được sửa chữa, lợi ích mang lại đâu chỉ vài vạn dân lành.
Công cuộc trị thủy ấy giữ chân Tạ Trường Xuyên suốt bốn năm trời. Bốn năm, triều đình trong ngoài đã đổi khác. Thất Yểm đồng lòng với ta, khát vọng của ta chính là tư tưởng trị quốc của hắn. Khác với Thất Cảnh Minh, hắn không làm con rối cho Tạ Trường Xuyên gi/ật dây. Những trụ cột triều đình do Thất Yểm dày công vun trồng, cũng không còn là lũ m/ù quá/ng nghe theo Tạ Trường Xuyên năm xưa.
Còn vị đại tướng quân lúc nào cũng ưỡn thẳng lưng bước những bước dài kia, chỉ trong bốn năm ngắn ngủi đã già đi trông thấy. Khi hắn trở về, ta thậm chí không thể nhận ra ngay sau tấm rèm châu. Kẻ từng khiến ta c/ăm h/ận đến độ muốn ăn tươi nuốt sống ấy, giờ ta chẳng còn nhận ra trong nháy mắt. Thật đúng là vật đổi sao dời.
14
Tạ Trường Xuyên giờ đã l/ột bỏ hết sát khí. Rời chiến trường, hào quang bách chiến bách thắng của hắn cũng tan biến. Kỳ thực, đây là kẻ kiên định với nguyên tắc. Từ đầu, hắn chỉ vì danh giá họ Tạ, đến nay mọi nh/ục nh/ã chịu đựng cũng chỉ để giữ gìn thanh danh gia tộc. Trong dự tính ban đầu, ta muốn lấy mạng hắn. Nhưng nhìn hắn dù trở về vẫn dâng sớ xin chinh chiến, ta lại không muốn hắn ch*t sớm nữa. Hắn vẫn chấp mê bất ngộ, vẫn đ/au đáu những ân oán đáng lẽ nên ch/ôn vùi.
"Cậu ta là mãnh tướng, nhưng không phải công thần." Thất Yểm nhận xét về Tạ Trường Xuyên như vậy. Ta cầm chén trà bật cười không thành tiếng. Làm phụ thân mà không được con cái tôn kính, hẳn là điều đ/au lòng lắm. Thế nên ta lập tức truyền lời phê này ra ngoài cung, khiến Tạ Trường Xuyên từ bỏ ý định cầm quân.
Nhưng trong khoảng thời gian ấy, không ít cựu bộ hạ của hắn đồng loạt dâng sớ. Rõ ràng Tạ Trường Xuyên đang nhắm vào ta - phần lớn tấu chương nhắc đến Cửu Châu Vân Tây bị chiếm đóng năm nào, nói vùng đất ấy bất ổn triền miên, cần xuất binh trấn áp. Thất Yểm hỏi ý ta việc này. Hắn không biết người mà hắn xem như mẫu thân lại là con gái của Nguyên soái nước láng giềng từng kháng chiến nhiều năm. Lời hỏi thường lệ của hắn khiến lòng ta dậy sóng không ngờ.
"Vốn là chiếm đất người khác, thay vì dùng vũ lực áp chế, nên chiêu an phủ dụ. Đất có lòng dân mới là giang sơn."
"Đất có lòng dân mới là giang sơn..." Câu nói của ta được hắn lẩm nhẩm nhiều lần, thậm chí còn chép lại. Ta tin hắn nhất định sẽ thành bậc minh quân nhân từ. Đúng như điều ta mong đợi, có thể nuôi dưỡng một vị vua sáng biết hóa ki/ếm cung thành ngọc lụa, thực lòng thương dân.
Những ngày Tạ Trường Xuyên vào cung xin chinh chiến nhiều nhất, theo chỉ ý của ta và hoàng đế, mấy trọng thần dâng tấu nói hắn có dựa vào quân công, ngoại thích lộng quyền. Ta làm gương, ngày Thất Yểm thu binh phù của Tạ Trường Xuyên, phong cho chức quốc công hữu danh vô thực, ta tự tay kéo tấm rèm sau ngai vàng, tuyên bố trả lại chính sự cho hoàng đế, từ nay không buông rèm nhiếp chính nữa.
Việc xin chỉ xử lý Tạ Trường Xuyên là chủ ý của ta, sẽ không ai biết được ý đồ sâu xa nhất. Đặc biệt trong mắt Thất Yểm, ta phải là vị thái hậu thức thời biết tiến lui. Hắn càng thêm hiếu thuận, còn sai người xây cung điện ngàn mẫu cho ta an hưởng tuổi già.
Phủ Tạ tướng quân ngày trước đổi thành phủ Tạ quốc công. Lần nữa đặt chân vào nơi này, mới hay đã mười sáu năm trôi qua. Mười sáu năm. Năm đầu tiên đến phủ Tạ Trường Xuyên, ta mười sáu tuổi; tứ đệ Nguyệt Minh ch*t cũng ở tuổi mười sáu. Mười sáu năm, đủ để một người trưởng thành hiểu thế sự tàn khốc, cũng đủ để kết thúc một kiếp người ngắn ngủi. Cũng đủ để Tạ Trường Xuyên nghiện th/uốc lào, suốt ngày trốn trong thư các thiếu ánh sáng, mở toang cửa tây nhìn về lầu son cung tía, không biết nghĩ gì trong những chuyện cũng không thể phơi bày.
Nếu không phải cung nhân báo tin hắn muốn gặp ta lần cuối, có lẽ ta cả đời không muốn đặt chân đến nơi từng khiến ta tuyệt vọng đến ch*t này. Ta được hộ tống vào thư các, sai người mở cửa sổ thắp đèn. Trong góc tối, ta thấy bóng lưng c/òng queo như khúc gỗ mục. Tạ Trường Xuyên sống dai thật, dù đã tàn phá thân thể kinh khủng.
Ta ngồi xổm xuống, vuốt mái tóc rối bù của hắn: "Cả đời huynh thật đáng tiếc, không lấy vợ sinh con nối dõi."
Hắn ngẩng lên, đôi mắt vẫn lạnh lùng, đỏ ngầu như con thú già mất nanh vẫn muốn săn mồi.
"Lỡ đâu nuôi nấng hết thành cái kiểu... của Thái hậu nương nương... thì sao?"
Hắn thở hổ/n h/ển, hỏi một cách khó nhọc.
"Như thế không tốt sao? Trước kia mỗi năm có mấy vạn trai tráng tử trận, mấy vạn gia đình tan nát. Giờ đây, bao đứa trẻ có được mái nhà, không phải đuổi theo kẻ lạ để trả th/ù, chẳng phải tốt sao?"
Gió thu ùa vào, gợi nhớ ngày ta mới vào phủ Tạ. Tạ Trường Xuyên gắng gượng ngẩng đầu từ ghế trúc, r/un r/ẩy kẽo kẹt. Hắn nhìn ta chằm chằm, ánh mắt như muốn đục thủng đôi mắt ta.
Ta cũng có thể nói rõ từng chữ cho hắn nghe: "Ít có thêm những kẻ như ta với huynh, chẳng phải tốt sao?"
Hắn sững sờ rất lâu, lâu đến mức nỗi mê muội cùng uất ức dâng trào, phủ kín đôi mắt vốn dĩ vô h/ồn. Ta thậm chí nghi ngờ mình nhìn lầm - kẻ sắt đ/á như hắn, sao có thể khóc được? Sao có thể rơi lệ vì những việc chính hắn làm?
Hắn chậm rãi hỏi ta câu hỏi ta từng chất vấn hắn: "Nói đi... ta có sai không? Ngươi có sai không? Sao... lại không đáng sống..."
Khoảnh khắc ấy, ta nhìn rõ nước mắt hắn. Bởi dòng lệ đã như nước vỡ bờ, theo những nếp nhăn thấm ướt vạt áo trước.
