Ta đang bôi th/uốc trị thương lên vết đ/ao sau lưng Hảo Hảo. Nàng nằm trên sập, nhìn mẹ chồng một bên mà cười thầm. Rung động khiến lớp th/uốc vừa đắp lả tả rơi xuống.
“Giọng của bà thím còn vang hơn cả tù và chiến thắng của chúng ta.”
Trong cảnh tượng này, ta chợt nhớ lại ngày sau đại hôn. Chu Hoài Lạc ra chiến trường, còn ta thì một mình dâng trà mời mẹ chồng. Người nhà họ Chu đều có mặt, theo lệ phải đọc thuộc lòng «Nữ Giới» trước mặt họ để tỏ lòng cung kính của tân phụ.
Đọc được nửa, mẹ chồng đã bịt tai kéo ta dậy:
“Đừng đọc nữa, đ/au đầu quá!”
Lúc ấy không hiểu vì sao chữ “nhu thuận” giống như lụa thấm nước, quấn lấy người đến ngạt thở. Giờ thấy ánh giáo bên má Hảo Hảo cùng nụ cười nơi khóe môi, ta chợt hiểu nữ tử vốn có thể là thép trăm lần tôi, cũng có thể thành sắt mềm quấn ngón tay. Chỉ có những người phụ nữ như thế mới thật sự sinh động.
7
Hôm sau tỉnh dậy ra ngoài, ta thấy Hảo Hảo - người bị thương đêm qua - đang dùng d/ao găm x/ẻ thịt nai. Mũi d/ao khẽ chỉ về phía tháp canh góc tây nam kho lương. Ta chợt nhớ lúc băng bó cho nàng đêm qua, nàng lẩm bẩm:
“Mai là ngày tế tướng sĩ tử trận rồi.”
Lòng ta chùng xuống, hôm nay là tròn ba năm trận Thương Vân Sơn - ngày quân ta thương vo/ng thảm thiết. Nàng chợt lên tiếng, hàng mi đổ bóng r/un r/ẩy dưới nắng. Phải chăng trong trận chiến ấy, nàng đã mất đi người thân?
Tỉnh táo lại, ta mới nhận ra ngọn thương tua đỏ bên nàng đã được thay dải lụa mới. Dải cũ dính m/áu đêm qua đã bị bỏ đi. Nhưng dưới đáy thương vẫn treo một chiếc chuông bạc khắc chữ “Chiêu”.
“Tỉnh rồi à?”
Vừa thấy ta, khóe môi nàng đã nở nụ cười, chẳng còn chút u buồn nào từ đêm qua. Ta lại bối rối, nhớ đến vết thương của nàng:
“Vết thương thế nào rồi? Để ta xem giúp.”
Hà Hảo Hảo lắc tay:
“Chuyện nhỏ thôi mà. Này, thịt nai ăn không?”
Giữa buổi sáng ăn thịt nai? Nhưng thấy đôi mắt long lanh đầy mong đợi của nàng, ta đưa tay đón lấy. Mẹ chồng vừa bước ra, nhìn miếng thịt trên tay ta mà bật cười:
“Ngưng Sương! Cô là chính thất, đừng để mấy thứ lợi nhỏ mê hoặc! Đêm qua nàng ta đ/ập vỡ mấy bộ trang sức quý của ta, suýt nữa khiến ta gặp nguy!”
“Ngưng Sương, mới là người cùng chiến đấu với cô!”
Hảo Hảo nghe thế đứng phắt dậy, bước những bước dài đến trước mặt mẹ chồng, nhét ngay một miếng thịt nai vào miệng bà:
“Bà thím ăn nhanh đi! No bụng mới có sức m/ắng cháu phải không?”
Mẹ chồng trợn tròn mắt:
“Nàng! Nàng này!”
Rồi bà chép miệng:
“Cũng... cũng ngon đấy chứ...”
Mẹ chồng chẳng cứng chỗ nào ngoài cái miệng. Chu Hoài Lạc phái người đến thông báo cho quân sĩ nghỉ ngơi một ngày, vừa để tưởng niệm đồng bào hy sinh ở Thương Vân Sơn, vừa tích lũy năng lượng giải quyết nội lo/ạn còn lại.
Hảo Hảo chỉnh lại vạt áo, hướng về giáo trường. Hôm nay là ngày tế tướng sĩ tử trận, có lẽ nàng đã giấu đi nỗi nhớ thương. Mẹ chồng không nói nhiều, chỉ lặng nhìn bóng lưng đội quân rời đi, thở dài:
“Ngày đ/á/nh trận này bao giờ mới kết thúc đây...”
Hôm nay trời xanh lạ thường, ngọn gió ngày ngày thổi cát vàng tứ tung cũng tạm ngưng. Linh h/ồn tướng sĩ nơi chín suối hẳn sẽ phù hộ cho trận này thắng lợi.
Nhưng vẫn phải tính toán kỹ. Sau đêm qua, nội lo/ạn về lương thảo đã giải quyết được phần lớn. Nhưng nội lo/ạn của quân ta không chỉ có cư/ớp núi cư/ớp lương, mà còn có quan lại quận lân cận tham gia. Lũ sâu mọt nơi quận lân ấy, đã đến lúc phải trị rồi.
Chu Hoài Lạc dẫu là người trung quân ái quốc chính trực, giờ cũng nảy ra kế. Canh năm, chúng tôi ngồi xổm trong nhà bếp giả thư từ, ý định dụ rắn ra khỏi hang!
Hảo Hảo thêm than vào lò. Nhìn mẹ chồng chăm chú viết chữ mà bật cười:
“Tay giả chữ của bà thím hồi trẻ hẳn từng thay lão tướng quân viết thơ tình nhiều lắm nhỉ?”
Mẹ chồng đỏ mặt già nhưng không phản bác. Ngọn bút chuông trong tay in lên giấy điệp vết mực loang như cánh đào. Lúc rạng đông, hiệu lệnh thu quân vang lên. Hai mươi con tin câu mang thư giả bay về các hướng khác nhau.
Mẹ chồng mệt lả ngủ gục trên bàn, ta đắp chăn cho bà. Hảo Hảo thì dựa vào ngọn thương tua đỏ chợp mắt. Chuông bạc nơi mũi thương lay nhẹ theo nhịp thở. Khi ta khoác áo choàng cho nàng, thấy nàng nhắm nghiền mắt, tay nắm ch/ặt nửa miếng ngọc bội nứt vỡ. Dưới ánh bình minh mỏng manh, ta thấy trên ngọc khắc chữ “Chiêu” mờ nhạt. Trong lòng nàng ẩn chứa bí mật nào đó.
8
Thư giả gửi đi có hiệu quả rõ rệt. Chưa đầy ba ngày, quận thú đã dẫn quan binh xông vào kho lương, mỹ danh kiểm tra xem lương thảo còn không, kỳ thực là để dò xem có giấu muối tư không. Mà trong thư giả gửi đi lại viết rõ kho lương quân biên cảnh chứa lượng lớn muối tư. Đây đúng là tự mình lao vào lưới.
Mẹ chồng đang dạy ta chế tạo bột hương. Bà thong thả đặt bột hương trong tay xuống:
“Đại nhân hưng binh động chúng như thế chẳng đơn giản thế đâu nhỉ? Nếu lương thảo không đủ, đại nhân có tự bỏ vàng bạc bù vào không? Đừng để lòng tướng sĩ ng/uội lạnh!”
Gương mặt b/éo m/ập của quận thú bỗng tái nhợt như giấy. Mẹ chồng lấy ra bức thư giả, ném thẳng vào mặt hắn. Mặt sau dính một mảnh lá vàng, đúng kiểu hoa điền mà thiếp thất của hắn yêu thích. Cả quận chỉ phủ hắn có.
Hảo Hảo từ phía sau bước ra, ngọn thương kịp thời đặt ngang cổ hắn:
“Đại nhân có biết phản quốc nên chịu cực hình gì không?”
Mồ hôi dầu lăn dài trên gương mặt phúng phính của quận thú. Mũi thương tua đỏ của Hảo Hảo từ từ di chuyển trên người hắn, khẽ đung đưa chiếc thắt lưng ngọc. Ta đếm mười hai hạt ngọc Nam Hải gắn trên đó, chợt nhớ ba năm trước tuyết lở ở Thương Sơn. Hộ bộ dùng ngọc cùng phẩm cấp này để địch tiền may áo bông cho quân sĩ. Thật khiến lòng người lạnh giá.
