Tay bà mụ r/un r/ẩy, tờ quân báo rơi xuống đất. Bà chỉ về phía Chu Hoài Lạc mà giọng lập bập:
- Là... là hắn... cổ tay Hoài An cũng có một đóa sen đôi màu đỏ...
- Chính là hắn!
Những người có mặt đều im phăng phắc. Chuyện trùng hợp khó tin như vậy lại xảy ra thật. Hai anh em ruột, mỗi người một chiến tuyến trong cuộc chiến này. Để ổn định lòng quân, chỉ người thân cận mới biết chuyện, ngoài ra không ai hay biết.
Bà mụ đến ngục thất, nhờ thái thú nhờ người của mình ở Bắc Địch chuyển một món đồ.
- Mẹ, vật gì vậy?
Chu Hoài Lạc nhíu mày hỏi. Bà mụ phẩy tay:
- Con sẽ biết ngay thôi.
Chưa đầy năm ngày sau, có người gõ cửa ngoài sân. Tôi ra mở cửa, thấy một người đàn ông đeo mặt nạ. Tim tôi đ/ập mạnh, cúi nhìn xuống cổ tay hắn lấp ló - rõ ràng là một đóa sen đôi đỏ chót!
Chính là Chu Hoài An!
Hà Kiều Kiều thấy tôi đứng lặng ở cửa, cũng để ý tới chỗ này.
- Ngưng Sương... có chuyện gì vậy?
Bà mụ mắt tinh, chạy vội tới kéo hắn vào trong.
- Thằng nhãi ranh này!
Bà vung chiếc xẻng đ/ập vào mặt nạ sói đồng xanh. - Hồi nhỏ ngươi đái dầm còn là ta giặt chăn cho ngươi đấy!
Mặt nạ kim loại rơi xuống đất, lộ ra khuôn mặt giống Chu Hoài Lạc đến bảy phần. Quả nhiên giống hệt nhau. Vị chủ soái Bắc Địch này bỗng ôm đầu ngồi xổm xuống.
- Mẹ đừng đ/á/nh! Hồi đó con còn tr/ộm bánh quế hoa cho mẹ mà!
- Con không có công thì cũng có khổ, mẹ nhỉ!
- Con nhìn con búp bê đất sét mẹ gửi là nhận ra ngay!
Cây thương tua đỏ của Kiều Kiều đơ cứng giữa không trung. Tay tôi run làm đổ nửa hũ tiêu bột còn lại. Chu Hoài Lạc vừa tới nơi bị sặc, phun cả ngụm trà vào mặt Chu Hoài An.
- Ho... ho... đây là đứa em trai thất lạc?
- Đúng thế!
Bà mụ nắm tai thanh niên lôi vào sân. - Vết s/ẹo sau tai trái này, chính là lúc năm tuổi ngươi nghịch bếp mà bỏng đấy.
Bà đột nhiên quệt mắt. - Chỉ có điều mắt mũi lại kém, nhận giặc làm cha suốt mười lăm năm.
Chu Hoài An cầm ly trà gừng bà mụ dúi vào tay mà run bần bật.
- Mẹ nghe con giải thích, con mất hết ký ức trước đây, chỉ khi thấy con búp bê đất x/ấu xí ấy, những mảnh ký ức vụn vỡ bỗng ùa về...
- Nghĩa phụ bảo con là đứa trẻ sói...
- Xạo ke!
Bà mụ ném mạnh thìa xuống bàn. - Ngươi dám nói búp bê ta làm x/ấu? Hồi xưa ngươi ôm nó ngủ suốt ngày đêm cơ mà!
- Rõ ràng ngươi là đồ tiểu hầu! Hồi ở phủ tướng quân, ngươi trèo cây đa còn nhanh hơn cả hộ viện!
Bà đột nhiên kéo ống tay áo Chu Hoài An lên. - Nhìn vết bớt này xem, may nhờ có nó! Đây là dấu hiệu mẹ ruột ngươi dẫn lối cho ngươi về nhà đấy!
- Giờ ngươi đã nhớ hết rồi, ngươi tính sao? Tiếp tục đối đầu với huynh trưởng, hay là... đầu hàng?
Chu Hoài An im lặng.
Năm ngày sau, chúng tôi cải trang thành thương nhân Hồ lẻn vào doanh trại Bắc Địch. Bà mụ dùng phấn hồng thượng hạng mang từ kinh thành, tỉ mỉ che đi những nếp nhăn. Tôi cởi bỏ quần áo vải thô. Kiều Kiều hiếm hoi mặc nữ trang, khiến bà mụ cười ha hả.
Khi lính gác cổng thành kiểm tra thân thể theo lệ, hương phấn trong rương đặc biệt mang theo bỗng đổ tung tóe. Ngay lập tức, đám lính gác bị m/ù mắt tạm thời.
- Mẹ hay lắm!
Chu Hoài An mặc đồ nữ chỉ đường. - Bắc Địch vương sợ nhất phấn hoa...
- Đồ khỉ mặt dày! Đúng là hại người...
Trong khi tiếng hắt xì vang trời trong quân trướng, Kiều Kiều đã dùng thương tua đỏ hất bay cờ hiệu doanh trại Bắc Địch. Bà mụ cũng không ngồi yên, tranh thủ rưới mật ong đặc sánh lên ngai vàng Bắc Địch vương. Còn tôi thì xử lý hậu trường, mở từng ống ong ra. Đàn ong lập tức đổ xô về phía mật. Khi Bắc Địch vương bị ong đ/ốt lăn lộn, Chu Hoài Lạc thong thả vén rèm bước vào.
- Chư vị, có cần th/uốc trị ngứa không?
- Là Chu Hoài Lạc! Người đâu! Hộ giá! Hộ giá!
Toàn bộ binh lính trong trại ngứa như bị chấy cắn, ai còn rảnh quan tâm đến hắn?
Hôm ấy, vui nhất là bà mụ. Bà như vừa thắng trận, cầm tờ giấy đầu hàng đã ký lắc lư trở về doanh trại ta. Khi chúng tôi cùng nhau vượt ải Thương Sơn, bà đột nhiên vung roj chỉ vào chốn mây m/ù.
- Thấy đóa hồng mai kia không? Năm xưa tướng quân chính ở đó...
- ...đón nàng hầu thứ mười tám?
Kiều Kiều kẹp ngọn thương đỏ tiếp lời. - Là bị lão thân ta đ/á/nh cho quỳ vỡ ba tấm ván giặt đấy!
Ánh chiều tà như m/áu, tôi cùng bà mụ và Kiều Kiều cưỡi ngựa song hành phía trước. Hai anh em Chu Hoài Lạc và Chu Hoài An đi phía sau vừa thở dài.
- Mẹ, để lại chút thể diện cho cha...
- Ch*t tám trăm năm rồi, còn đòi thể diện gì nữa!
Bà mụ quay ngựa trừng mắt. - Sang xuân mẹ cưới cho con mười tám nàng hầu, đủ thể diện chưa?
Sau khi nhận được giấy đầu hàng của Bắc Địch, hoàng đế ở kinh thành không mấy ngày đã phái khâm sai tới. Khi khâm sai bước vào sân trên nền sương giá, bà mụ đang dạy tôi làm bánh hoa mai. Bà nhấc vung gỗ lên làm khiên, chỉ tay ra cửa sổ chế giễu kiệu tám người khiêng: - Thấy chưa? Bày vẽ thế này còn thua cả đám cưới nàng hầu thứ chín của tướng quân năm xưa.
- Thánh chỉ đến!
Giọng the thé làm lũ chim sẻ trên mái hiên bay tán lo/ạn. Kiều Kiều khoanh tay đứng xem. - Hoàng đế lão nhi chẳng lẽ muốn thưởng cho Chu đại ca mười tám mỹ nữ?
Chúng tôi quỳ la liệt dưới đất. Khâm sai mở cuộn giấy vàng. Khi đọc đến chữ "anh thư khăn yếm", bà mụ đột nhiên kéo tay áo tôi. - Tấm gấm này may khăn bó ng/ực thì tốt nhỉ? Thấm mồ hôi hơn gấm Vân Giang.
Tôi đếm kiến trong kẽ gạch, cố nén không nhìn bà mụ, sợ bà hỏi vua đòi thợ may tiếp. Khi vật phẩm ban thưởng được khiêng vào, bà mụ quỳ lạy chuẩn chỉnh: - Thần phụ h/oảng s/ợ.
Mặt khâm sai trắng bệch co gi/ật. Tôi vội nâng sổ lễ vật ra hòa giải. Khâm sai sai người mở rương, nào ngờ toàn đồ gỗ mục không đáng giá. Đây không phải ban thưởng, mà là răn đe. Khâm sai chỉ ở lại nửa ngày đã vội về kinh phục mệnh. Thánh chỉ nói phần thưởng lớn hơn sẽ công bố sau khi về kinh, nhưng ai cũng rõ về kinh là vào miệng cọp, khó toàn mạng.
Sau khi thu hồi giấy đầu hàng, tướng sĩ đều thở phào, chỉ chờ ngày hồi kinh.
