Tôi lùi một bước, đề phòng cao độ. Người đàn ông này quá đẹp trai, như cây nấm đỏ đ/ộc trên núi.
Triệu M/ộ khẽ cười, khoe hàm răng trắng đều tăm tắp, ra lệnh cho tỳ nữ: "Mặc Thư, Mặc Họa, đem nàng đi tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo chỉnh tề. Trong viện của bản công tử, không được phép xuất hiện thứ x/ấu xí."
Tôi: "..."
Được thôi.
Tôi chẳng biết nói gì hơn. Dù sao ở Đào Hoa Ô, tôi cũng từng là hoa khôi làng. Nhưng so với gã đàn ông trước mặt, quả thực tôi thua kém xa lắc.
Chẳng mấy chốc, tôi bị dẫn đến một gian phòng, được hai tỳ nữ kỳ cọ sạch sẽ. Trên đường đi, mấy ngày liền không tắm rửa. Nhìn hai chị tỳ nữ thay nước tắm lần thứ hai, tôi x/ấu hổ cắn móng tay.
Gặp lại Triệu M/ộ, hắn đang pha trà trong sân, rắc cánh hoa đào lên mặt nước, thật sự cầu kỳ.
"Triệu... Triệu công tử, đa tạ sự chiếu cố."
Tôi bắt chước cách nói trong tuồng chèo, chào hỏi một cách gượng gạo. Đất khách quê người, tôi thấy mình như kẻ lạc loài.
Triệu M/ộ liếc nhìn tôi, quay sang bảo tỳ nữ: "Từ hôm nay, dùng bột ngọc trai đắp mặt cho nàng."
Tôi định từ chối, nhưng nhớ lại lời hắn nói "không dung thứ thứ x/ấu xí", đành ngậm miệng. Người thành thị đúng là thích màu mè.
Triệu M/ộ lại dặn dò: "Gia tộc họ Triệu phức tạp, ngươi đừng tùy tiện chạy lung tung. Nếu gặp chuyện, đừng trách ta không chăm sóc chu đáo." Tôi "Ừ" một tiếng.
Hắn lại cười khẩy, chẳng biết đang cười gì, nụ cười vừa tà vừa lẳng. Mấy ngày sau, tôi sống cuộc đời nhung lụa trong phủ Triệu, ăn ngon mặc đẹp, có tỳ nữ hầu hạ.
Ngoài việc đắp mặt bằng bột ngọc trai mỗi ngày, còn được ngâm mình trong bồn tắm đầy hoa. Mặc Họa nói: "Hương Ngưng cô nương, đừng thấy phiền phức. Công tử làm thế đều vì cô. Vả lại... công tử ta quả thực không chịu nổi thứ x/ấu xí quanh mình. Ngay cả hoa trong viện cũng phải chọn lọc kỹ càng."
Tôi đã hiểu rất rõ. Xét cho cùng, tỳ nữ bên cạnh Triệu M/ộ đều xinh đẹp như tiên.
Mấy ngày này, tôi dần hiểu tình hình phủ Định Viễn Hầu họ Triệu. Triệu M/ộ là đích trưởng tử, nhưng Hầu gia còn có kế thất và đích thứ tử. Vì thế, vị trí thế tử vẫn chưa định đoạt.
Triệu M/ộ phong lưu trác táng, chẳng thi cử cũng không luyện võ, suốt ngày rong chơi, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc. Theo lời đồn đại - Triệu M/ộ ngoài gương mặt đẹp trai thì chẳng có gì đáng giá.
Sao tôi lại thấy... hắn cũng đáng thương nhỉ? Hồi ở Đào Hoa Ô, hai chị em song sinh nhà hàng xóm có mẹ kế hà khắc, sớm gả họ cho mấy gã thợ săn goá vợ để lấy sính lễ.
3
Thấm thoắt một tháng trôi qua.
Tôi không gặp lại Quý Minh Thận lần nào. Các tỳ nữ bên Triệu M/ộ dần thân thiết với tôi, trước mặt tôi chẳng giấu diếm điều gì.
Mặc Họa hào hứng kể: "Sáng nay ta thay chăn màn cho công tử, thấy cái đó..."
Mặc Thư lập tức đỏ mặt. Xuân Đào và Hạ Hà cũng xúm lại, thì thào: "Hôm nọ thấy công tử cưỡi ngựa, chỗ ấy nhô lên rõ rệt. Sau này không biết tiểu thư nào lấy được công tử, nếu thể chất yếu ớt thì khó mà chịu đựng nổi."
Tôi ngẩn người hồi lâu, cuối cùng cũng hiểu ra. Tôi bụm tai, cố không nghe. Nhưng mấy từ ngữ ấy vẫn lọt vào tai. Chợt nhớ có lần Quý Minh Thận làm bẩn chăn đệm trước khi vào kinh, hôm đó hắn tức gi/ận không cho tôi bước vào phòng.
Mặc Họa chống cằm mơ màng: "Nhị công tử đã thu nhận mấy thông phòng rồi, không biết bao giờ đại công tử mới thu nạp bọn ta? Ta không muốn gả cho tiểu tiểu."
Mặc Thư, Xuân Đào và Hạ Hà cũng e lệ gật đầu.
Tôi: "..."
Nghe nói tỳ nữ nhà giàu thích leo giường. Quả nhiên không sai. Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc là mấy người này vẫn chưa phải thông phòng. Nhưng dáng vẻ phong lưu của Triệu M/ộ khiến người ta tưởng hắn đã xây lầu vàng giấu gái.
Hôm đó, tôi đến gặp Triệu M/ộ. Hắn đang phác họa chân dung trong thư phòng, là bức họa mỹ nhân để lộ vai.
Tôi liếc nhìn, mặt đỏ bừng, nhưng ánh mắt vẫn không tự chủ hướng xuống bụng hắn. Triệu M/ộ nhận ra, khẽ chế nhạo: "Ngươi đang nhìn gì? Đẹp lắm sao? Ngươi thử nói xem, ta với Quý huynh, ai đẹp trai hơn?"
Tôi c/âm như hến, không khéo ăn nói, đành lảng sang chuyện khác: "Tôi muốn gặp Minh Thận, hôm nay là sinh nhật hắn. Năm nào hắn cũng ăn một tô mỳ trường thọ do tôi tự tay làm."
Triệu M/ộ khẽ gi/ật mình, nhẩm lại hai chữ: "Sinh nhật..."
Bỗng hắn nhướng mày: "Quý huynh giờ là người được các các lão trong Nội các trọng dụng, bao quý nữ say mê. Hay là... ngươi từ bỏ đi. Hai người không thể đến được với nhau đâu."
Tim tôi thắt lại. Dù trong lòng đã rõ, vẫn không cam lòng: "Ngươi nói bậy!"
Mười năm nương tựa, những tháng ngày khốn khó Quý Minh Thận đối đãi với tôi, từng cảnh hiện về như mới hôm qua.
Triệu M/ộ lả lơi thấy mắt tôi đỏ hoe, phe phẩy quạt: "Được rồi được rồi, hôm nay tiểu gia sẽ đưa ngươi gặp Quý huynh. Tiểu gia gh/ét nhất thấy đàn bà khóc lóc." Tôi nhanh chóng nấu xong tô mỳ trường thọ.
Trước khi ra khỏi phủ, Triệu M/ộ bảo Mặc Họa trang điểm cho tôi. Mặc Họa nhìn người trong gương, bật cười khẽ: "Hương Ngưng, công tử ta vốn giỏi nuôi hoa, nuôi người càng đỉnh cao. Bọn ta trước khi vào phủ đều là lũ nhãi ranh g/ầy gò vàng vọt. Cô cũng ngày càng xinh đẹp. Nhất là chỗ này, thật khiến người gh/en tị."
Mặc Họa táo tợn đưa tay nắn ng/ực tôi. Tôi gi/ật b/ắn người, mặt đỏ bừng. Đây vốn là nơi tôi tự ti nhất. May mà tiết trời xuân còn lạnh, tôi mặc áo dày. Sang hè, tôi không dám ra đường gặp người.
Ngồi xe ngựa đến cổng Hàn Lâm Viện, Triệu M/ộ liếc nhìn tôi, chê bai: "Hừ, cuối cùng cũng giống người rồi, đừng làm mất mặt tiểu gia. Người mà Quý huynh giao phó, ta nhất định nuôi b/éo tốt."
Tôi chớp mắt, muốn cãi lại. Tôi làm mất mặt hắn khi nào? Tôi đâu có lúc nào chẳng ra dáng người?
4
Tôi hớn hở đi gặp Quý Minh Thận. Tôi tưởng lần gặp trước quá đột ngột, hắn bất ngờ lại bận việc quan nên chưa thể chăm lo cho tôi.
