Khi nhìn thấy Quý Minh Thận cùng một quý nữ đàm tiếu cách vài trượng, tôi sững sờ đứng ch*t trân. Nàng quý nữ ấy độ mười sáu mười bảy xuân xanh, khoác xiêm y sắc hồng phấn, trâm cài trên tóc kêu leng keng. Hai người họ nhìn nhau không chớp mắt, trong đáy mắt như có tơ tình dâng trào. Trai tài gái sắc, thật xứng đôi vừa lứa. Ngay cả nắng xuân cũng thua kém vẻ lộng lẫy ấy. Họ bàn luận thơ phú, còn tôi - kẻ chẳng biết gì về văn chương - chỉ biết cầm hộp đồ ăn đứng im. Chỉ mươi bước nữa là tới chỗ Quý Minh Thận, thế mà chân nặng như đeo chì, không nhấc nổi. Tôi cảm thấy mình thật thảm hại. Trước mặt tôi, hắn chưa bao giờ cười tươi như thế. Tôi tưởng hắn vốn ít nói. Hóa ra... chỉ là không muốn trò chuyện với tôi mà thôi. Trái tim như bị d/ao cứa một nhát, lại còn bị rưới thêm bát giấm chua. Xót xa đến nghẹn thở. Tổ ấm của tôi... dường như đã bị người khác chiếm đoạt. Tôi không dám bước tới, thậm chí không dám để Quý Minh Thận biết mình đã tới nơi. Gió xuân lạnh buốt khiến khóe mắt tôi cay xè. Tôi hèn nhát quay đầu bỏ chạy. Vừa đúng lúc đ/âm sầm vào Triệu M/ộ - kẻ đã chứng kiến toàn bộ sự tình. Hắn phe phẩy quạt gấp, ánh mắt đầy ẩn ý. Lên xe ngựa, Triệu M/ộ cũng leo theo. Thấy tôi khóc không ngừng, hắn thở dài: "Nàng kia là thiên kim của sư phụ Quý huynh, hai người là đồng môn sư huynh muội. Ngươi đừng đa nghi. Nhưng... nói đi cũng phải nói lại, tình đồng môn dễ nảy nở tơ duyên nhất." Tôi nghẹn họng, liếc người đàn ông trước mặt: "Ngươi..." Đây gọi là an ủi sao? Nước mắt tôi càng tuôn như suối. Chẳng mấy chốc đã nức nở thảm thiết. Không ai hiểu được nỗi lòng tôi. Quý Minh Thận không chỉ là người tôi thầm thương, mà còn là chỗ dựa tinh thần bao năm qua. Tiếng khóc thu hút nhiều kẻ tò mò. Triệu M/ộ vội vàng dỗ dành. Nhưng tôi chẳng nghe thấy gì. Triệu M/ộ bối rối quát: "Đừng khóc nữa! Khóc tiếp ta ném ngươi xuống xe!" Mất bình tĩnh, tôi cuối cùng dám thổ lộ: "Hắn không cần ta nữa rồi, cũng chẳng muốn ăn mì trường thọ ta nấu... hu hu... nhà tan cửa nát..." Triệu M/ộ hạ lệnh cho xà ích phi ngựa, gi/ật lấy hộp đồ ăn: "Thôi khóc lóc x/ấu xí lắm! Tiểu gia ta cần, tiểu gia ăn thay vậy!" Triệu M/ộ thật sự xơi tái tô mì. Tôi sửng sốt, hắn nhai nuốt ngấu nghiến: "Hôm nay cũng là sinh thần tiểu gia."
Khi Triệu M/ộ ăn xong tô mì, tôi cũng đã kiệt sức vì khóc. Tôi đâu có ng/u, làm sao chẳng biết Quý Minh Thận... đã muốn rũ bỏ ta. Triệu M/ộ đặt hộp đồ xuống, lấy khăn gấm lau khóe miệng thong thả. Hắn như nhìn thấu tâm can tôi: "Ngươi sớm tìm gã đàn ông khác mà gả đi là vừa." Bao nhiêu uất ức bỗng bùng n/ổ, tôi đ/á hắn một phát. Hắn cười khẽ: "Đúng là kẻ chẳng biết phải trái." Tôi m/ù mịt tương lai, lại oà khóc. Con người khi mất đi chỗ dựa, quả thật khó lòng hồi phục ngay. Tôi trút hết nỗi lòng: "Xuất thân hèn mọn, chỉ biết vài chữ nghĩa. Chẳng thông thơ phú, càng không giỏi cầm kỳ thi họa. Đàn bà như ta, sao so được với tiểu thư quan gia? Ta đâu thể bám theo làm phiền. Vốn dĩ... chẳng ai thèm lấy ta, nên mới bị bọn buôn người b/án đi b/án lại." Trút hết tự ti, trong lòng bỗng nhẹ nhõm. Đây chính là ta - "nàng dâu tập sự" trên danh nghĩa của Quý Minh Thận. Không mối lái, không sính lễ, lấy tư cách gì bắt hắn cưới ta? Dù hắn có cưới đi nữa, ngày sau sẽ ra sao? Ta không thể cùng hắn đèn sách. Nước mắt tầm tã, nghĩ về những ngày gian khó nương tựa nhau, vừa lưu luyến vừa bất mãn. Triệu M/ộ phe phẩy quạt: "Đủ rồi! Bên cạnh tiểu gia không nuôi kẻ vô dụng. Người được lưu lại đều có bản lĩnh." Mũi tôi bất ngờ thổi bong bóng nước mũi, giờ đây cũng chẳng thiết x/ấu hổ: "Ta cũng có ích?"
Triệu M/ộ ngồi chễm chệ trước mặt, dáng vẻ bất cần: "Đương nhiên." Tôi hỏi: "Ta có tác dụng gì? Ta vốn vô dụng." Ánh mắt hắn lướt qua người tôi, không hiểu sao lại quay đi, quạt gấp nhanh hơn: "Ậy... cũng không hẳn. Từ hôm nay, hầu hạ bên ta, ta sẽ dạy ngươi." Tôi gật đầu ngờ nghệch, không nghĩ xa xôi. Dù sao những mỹ nhân như Mặc Hoạ, Mặc Thư còn chẳng vào mắt Triệu M/ộ, tôi chỉ được coi như tỳ nữ. Học được bản lĩnh của gia nhân đại hộ cũng tốt, ít ra sau này còn ki/ếm kế sinh nhai. Từ hôm đó, Triệu M/ộ dạy tôi pha trà. Một tháng trời, tôi học cách phân biệt các loại trà. Hóa ra nghệ thuật pha trà tưởng đơn giản mà đầy tinh tế. Tráng ấm, cho trà, chế nước, hãm trà, rót nước, chia chén... đều có quy củ. Chẳng biết từ lúc nào, tâm tôi dần lắng lại, không còn luôn nghĩ về Quý Minh Thận. Triệu M/ộ nhấp ngụm trà tôi pha, gật đầu tán thưởng: "Khá lắm. Không hổ là người ta dạy." Ngoài trà đạo, tôi còn học cùng Mặc Hoạ và Mặc Thư cách trang điểm, búi các kiểu tóc thịnh hành kinh kỳ. Triệu M/ộ cấm tôi ăn no, mỗi bữa chỉ được no bảy phần. Một tháng sau, khi khoác lên tấm váy hồng đào mới tinh, tôi suýt không nhận ra người trong gương. Làn da đen sạm ngày nào giờ trắng hồng hào. Gương mặt đã đầy đặn hơn. Eo thon một vòng tay ôm. Chỉ có điều khiến tôi lo lắng là vòng một quá sức nổi bật. Triệu M/ộ không cho tôi khom lưng, bắt cột thanh trúc sau lưng để buộc tôi đứng thẳng. Hắn vừa phe phẩy quạt vừa thưởng trà, nhìn tôi đi lại trong sân: "Người bên cạnh tiểu gia, không được cúi đầu khom lưng trước bất kỳ ai, đứng cho thẳng!" Tôi bẽn lẽn nhưng sợ oai hắn, đành nghiến răng tập đi.
Nắng bắt đầu gay gắt. Mặc Hoạ ôm đống xiêm y về phòng tỳ nữ, lẩm bẩm: "Không hiểu công tử thế nào năm nay? Bắt cả viện ta mặc áo cổ cao." Tôi thầm thở phào. May mà cổ áo cao, không thì dáng người này thật không dám ra đường. Quả phụ Trương ở Đào Hoa Ô từng nói, đàn bà thân hình như ta đều là đồ d/âm đãng không dám ra ánh sáng. Ta đâu có d/âm đãng!
