Chiến tranh kết thúc, những kỹ nữ doanh trại đua nhau ve vãn binh lính để tránh cảnh bị b/án vào lò khổ. Khi viên bách phu trầm mặc làn da ngăm đen tìm đến ta, trong trại chỉ còn ta cùng lão kỹ nữ già mắc trọng bệ/nh. Bà ta cười nhạo: 'Hồng Liễu ơi, có người muốn đưa con đi thì cứ đi, còn đợi ai nữa? Chẳng lẽ đợi Bùi tiểu tướng quân sắp nghênh hôn công chúa kia sao?' Ta đáp cần suy nghĩ. Đêm ấy, Bùi Thích ép ta vào giường. Hắn bóp cằm ta ngửa mặt lên, giọng đầy khiêu khích: 'Ta cưới công chúa, ngươi gh/en chăng?' Tiếng cười khẩy vang lên: 'Đúng là đồ ngang ngạnh.' 'Sau hôn lễ, ta vẫn sẽ m/ua biệt viện ngoại thành cho nàng. Cứ đến đó đợi ta.' Hắn chẳng thèm hỏi chuyện ban ngày. Như thể đinh ninh ta không dám theo ai. Nhưng hắn đâu biết, ta đã nhận lời Trịnh Uyên - viên bách phu ấy. Ngày hắn thành thân với công chúa, cũng là lúc ta xuất giá.
1.
Theo lệ thường, hậu chiến tranh, bọn kỹ nữ chúng tôi đều bị đẩy vào lò khổ. Nơi ấy đủ hạng người dơ dáy, già trẻ bệ/nh hoạn, chốn không ra người. Từ ba hôm trước, các tỷ muội trẻ đã dùng đủ kế ve vãn binh sĩ. Những người sống sót sau trận mạc, về kinh nhận thưởng công lao. Dù có thê thất, làm thiếp thất cũng là đường lui. Trịnh Uyên xuất hiện đúng lúc tên vô lại định bắt ta làm tiểu thiếp. Bị cự tuyệt, hắn gi/ận dữ xô ta ngã trên giường trại: 'Đồ tiện tỳ! Ngươi là tội nữ, thân phận thấp hèn còn đòi làm cao? Bình thường có Bùi thiếu tướng che chở, giờ đến lượt lão thưởng thức...' Chưa dứt lời, hắn đã bị nắm cổ áo quật ngã. Ta hoảng hốt ngồi dậy, thấy Trịnh Uyên đứng đó. Hắn xách tên vô lại như xách gà con. Tiếng ch/ửi rủa bên ngoài vụt tắt. Trịnh Uyên quay vào, thân hình vạm vỡ như núi chắn hết ánh sáng. Mồ hôi lấm tấm trên làn da mạch nâu, chảy dọc cổ xuống xươ/ng quai xanh. Hắn thở gấp nhìn ta, im lặng hồi lâu. Cuối cùng thốt lên: 'Ta có thể.' Lời nửa vời nhưng ta hiểu. Mấy ngày qua, năm sáu người đến ngỏ ý đưa ta về, có kẻ hứa cho ngôi chính thất. Dù sao ta từng là minh châu trong lòng bàn tay Thượng thư Bộ Hộ, tinh thông cầm kỳ thi họa, nhan sắc kinh thành danh tiếng. Nhưng ta đều từ chối. Lần này, ta nhìn thẳng mắt Trịnh Uyên. Hắn vội quay đi, mặt lạnh như băng, nhưng tai đỏ ửng. 'Ta cần suy nghĩ.' Ta đáp. Trịnh Uyên đi rồi, góc trại vang lời thều thào: 'Hắn có lẽ là người cuối rồi.' Lão kỹ nữ già sắp ch*t cười khẩy: 'Hồng Liễu ơi, có người muốn c/ứu thì đi đi, còn trông chờ ai? Phải chăng đợi Bùi tiểu tướng quân sắp làm phò mã kia?' Bà ta biết mối qu/an h/ệ giữa ta và Bùi Thanh Phong. Vì thế ta mới được miễn tiếp khách, chỉ mỗi hai ngày lại ôm đàn ra đi đêm. Đặc quyền này chỉ có Bùi Thanh Phong - vị tướng quân lập nhiều chiến công hiển hách - mới ban được. Bà ta cho rằng hắn chỉ coi ta như đồ chơi, chớ nên mơ tưởng kẻ cao sang. Nhưng đâu biết, kẻ níu kéo chưa từng là ta.
2.
Đêm Trịnh Uyên đến thăm, Bùi Thanh Phong triệu ta tới. Vừa ôm đàn bước vào trại, ta đã bị đẩn ngửa lên bàn. Tay hắn luồn vào áo ta, tay kia siết cổ bắt ngửa mặt. Nụ hôn hung bạo như cuồ/ng phong. Hôm nay hắn đặc biệt dữ dội, từ bàn đến giường, từ đêm khuya đến rạng đông. Kiệt sức nằm bẹp, ta thở hắt ra. Bùi Thanh Phong ôm eo ta từ phía sau: 'Ta cưới công chúa, ngươi gh/en chứ?' Hắn ngập ngừng: 'Ngươi có tư cách gì gh/en với công chúa? Kỳ Hồng Liễu, ngươi không còn là mẫu đơn kinh thành năm xưa nữa.' Danh xưng ấy lâu lắm chẳng nghe, khơi lại ký ức xưa. Thuở còn ở kinh thành, ta nổi danh tài sắc. Bao công tử theo đuổi, Bùi Thanh Phong là kẻ kỳ quặc nhất. Hắn từng trèo tường nhà ta, liều đò/n roj của phụ thân để đặt nhành mai đẫm sương bên song cửa. Nguyên tiêu, hắn m/ua chuộc kỹ nữ lầu xanh. Khi ta cùng tỷ muội đi qua, các nàng vẫy khăn tạo thành chữ 'Liễu'. Phụ mẫu và huynh trưởng chê trách hắn vô lễ. Nhưng họ đâu hay, đêm ấy ta ngẩng nhìn hắn. Ánh sao lấp lánh, chàng trai đứng giữa gái làng chơi nhe hàm răng trắng, nụ cười phong lưu. Tim ta chợt lỡ nhịp. Lúc ấy Trần Quốc và Đại Nghiêm giao chiến, nhiều công tử được đưa ra trận mạc lập công. Bùi Thanh Phong cùng đi. Đội quân lên đường vội vã, ta không kịp tiễn chàng. Chỉ thấy sáng hôm sau, dưới song cửa vẫn có nhành hồng mai tươi thắm. Dưới tờ giấy xốc nổi nét chữ như rồng bay: 'Đợi ta công thành danh toại, về nghênh thú nàng.' Nhưng chưa kịp đợi chàng về. Phụ thân ta vì đứng sai phe bị kết tội phản nghịch. Phụ huynh đều ch*t, mẫu thân t/ự v*n. Chỉ còn ta bị đày làm kỹ nữ quân doanh. Đêm đầu tiên, mấy chục gã đàn ông như sói đói xông vào. 'Đây là mẫu đơn kinh thành à? Kỳ Hồng Liễu cao ngạo ư? Giờ...'
