Chưa bước vào điện đã nghe mẫu thân đang nói chuyện thầm cùng Hoàng hậu nương nương.
"- Chắc là giống ta, ta cũng đến tuổi quý thủy lúc mười sáu mười bảy, thân thể chẳng phải vẫn khỏe mạnh cường tráng?"
Mẫu hậu thở dài: "Nếu quả thật như vậy, ta cũng không lo lắng nữa."
Không hiểu hai người đang bàn điều gì, ta hắng giọng: "Mẫu hậu, nương thân, A Giác đến thỉnh an."
Tiếng xì xào trong điện im bặt. Khi ta bước vào, cả hai đang ngồi trang nghiêm, khó lòng nhận ra vừa nãy họ còn đang bàn tán sau lưng người khác.
Ta cúi mình hành lễ, thuật lại việc mở tiểu ân khoa. Mẫu hậu gật đầu: "Tốt lắm. Người con chọn, ta tin vào ánh mắt của con. Chỉ là phía đại bá gần đây lại không yên phận."
Ta khẽ gật: "Xin mẫu hậu yên tâm, nhi thần đã có cách đối phó."
Nương thân xen vào: "Sao phải mở tiểu ân khoa?"
Ta kể lại chuyện gặp Ôn Tri Vi ở tửu lâu hôm trước. Hai người thở dài n/ão nuột: "Đúng là đồ lang tâm cẩu phổi! A Giác, con tuyệt đối không được mềm lòng với loại người ấy."
Mẫu hậu liếc nhìn ta: "A Giác, nếu con là tiểu thư họ Ôn..."
Ta cười: "Mẫu hậu cũng thích đùa."
"Nhi thần là thái tử, đương nhiên càng quyết đoán hơn tiểu thư họ Ôn. Loại người vo/ng ân bội nghĩa ấy, dẫu đỗ trạng nguyên cũng chẳng hiểu đạo làm quan. Ch/ém đầu đem cho chó ăn cũng coi như chút lòng trung của hắn." Nét mặt mẫu hậu thoáng khác lạ, khẽ nói: "- Xem ra không cần lo lắng nữa-"
Nương thân lẩm bẩm: "Tuy chưa khai khiếu, nhưng thích gi*t người."
Mẫu hậu quay sang trừng mắt, nàng lập tức làm bộ như không có chuyện gì.
Ta chỉ cho rằng họ đang nói chuyện riêng, bèn cáo lui sau vài câu phiếm.
Nội thị đang đợi ở ngoài, thấy ta liền dâng lên phong mật tín của Tiết Lăng Tiêu.
Ta xem qua rồi cười lạnh: "Người biểu ca tốt của cô, đụng phải cục phân chó cũng phải nếm thử mặn nhạt."
Nội thị sửng sốt. Ta vỗ trán mình: "Hừm, dạo này ra cung chơi nhiều, học lắm thứ nói bậy."
Ta ném bức thư lại cho hắn: "Lo/ạn lạc phương Nam, căn bản do thủy tai trước đó tạo ra hàng loạt dân lưu tán, bách tính không còn đường sống mới nổi dậy. Ta sai Tiết Lăng Tiêu mở kho phát lương, lại bắt được thủ lĩnh phản lo/ạn, vốn sắp dẹp yên rồi."
Ta ngừng lại: "Chỉ tiếc người biểu ca của ta không biết đủ-"
Nội thị khẽ hỏi: "Điện hạ muốn yết kiến bệ hạ? Hay gặp quốc công?"
Ta ngạc nhiên: "Gặp làm gì? Cô đâu biết biểu ca đi đâu, Tiết Lăng Tiêu chỉ bắt được tên tr/ộm đầu cơ tích trữ thôi."
Ta nhìn ánh dương chói chang: "Mong biểu ca nhả ra thêm vàng bạc. An phủ lưu dân, miễn giảm thuế khóa, tốn không ít bạc lắm, mà quốc khố lại chẳng dư dả."
Tiểu nội thị vội chạy tới: "Điện hạ, Ôn đại nhân cầu kiến."
Mắt ta sáng lên: Đến vừa đúng lúc.
* * *
Ta hỏi Ôn Tri Vi vùng đất lo/ạn lạc phương Nam có đặc sản gì.
Ôn Tri Vi ngơ ngác: "Điện hạ ý là?"
Ta mỉm cười: "Cho cá không bằng trao cần câu. Muốn vùng đất ấy yên ổn, phải để bách tính có đường sinh nhai. Việc thông thương hàng hóa, chính là sở trường của khanh."
Ôn Tri Vi lui ra làm việc, trước khi đi dâng lên thứ rư/ợu Tùng Phong tự tay nấu.
"Tiểu thần tự tay ủ, mong điện hạ nhận cho."
Ta tặng hắn một bình rư/ợu, hắn trả lại một bình.
Lòng trung thành thể hiện thật tế nhị.
Ta sai người đi dò la nền tảng nhà đại bá, việc gì cũng phải chuẩn bị vài kế hoạch dự phòng.
Chưa nghĩ lúc nào mổ lợn, nhưng có thể cân thử trước xem nặng bao nhiêu.
Ta triệu kiến Ôn Tri Vi ngày càng nhiều, thỉnh thoảng còn ban yến tiệc.
Ôn Tri Vi đọc sách không bằng Tiêu Sơn Ngọc, cưỡi ngựa b/ắn cung chẳng giỏi bằng Tiết Lăng Tiêu, nhưng đầu óc nhanh nhạy, rất giỏi việc giao thương tiền tài.
* * *
"Dạo này điện hạ rất coi trọng Ôn đại nhân nhỉ."
Tiêu Sơn Ngọc vừa soạn văn chương giúp ta, vừa buông lời bâng quơ.
Hôm nay nét bút hắn vô cùng sắc sảo. Ta gật đầu: "Một số việc, hắn làm thích hợp hơn."
Tiêu Sơn Ngọc ngẩng lên: "Việc gì?"
Ta cười: "Trường Ninh, luận văn chương phong lưu không ai hơn khanh, nhưng bàn đến ki/ếm tiền-"
Tiêu Sơn Ngọc bĩu môi không hài lòng: "Vật xú uế đồng tiền, điện hạ hà tất tự hạ thân phận."
Ta cười: "Đương nhiên hắn không thể so với khanh, chỉ là hiện tại quốc khố ra sao khanh cũng biết, sổ sách eo hẹp, ta muốn làm gì cũng khó."
Tiêu Sơn Ngọc nhanh chóng chấp nhận lời giải thích: "Tiểu thần hiểu rồi."
Hắn khẽ cười, dung nhan thanh nhã: "Đợi Lăng Tiêu trở về, hắn nhất định hiểu được tấm lòng của điện hạ."
Bỗng hắn nhớ ra: "Hình như ba ngày nữa hắn về kinh."
Ta vừa ngạc nhiên vừa cảm khái: "Trước đây các ngươi chẳng thân thiết gì, giờ hắn đi nửa năm trời, đủ thấy khanh nhớ hắn lắm."
Tiêu Sơn Ngọc không đáp, chỉ nói: "Hôm đó, nhất định phải mời Ôn đại nhân cùng đi nghênh đón."
Ta gật đầu: "Cũng được."
Ôn Tri Vi tỏ ra rất lanh lợi: "Điện hạ không cần lo, hôm đó tiểu thần nhất định sắp xếp chỉn chu."
Thế là khi Tiết Lăng Tiêu trở về, thấy cảnh tượng nghênh tiếp long trọng.
Cung nữ xinh đẹp cởi giáp cho hắn, nội thị bưng vàng bạc châu báu, Ôn Tri Vi tận tay đỡ Tiết Lăng Tiêu: "Tiết đại nhân, điện hạ thường nhắc đến ngài, quan tâm vô cùng, đặc phái tiểu thần đến nghênh tiếp."
Tiết Lăng Tiêu lạnh lùng nhìn hắn: "Ngươi là ai? Điện hạ đâu?"
Ôn Tri Vi nụ cười không tắt: "Tiểu thần chỉ là kẻ tiểu tốt bên cạnh điện hạ thôi."
Tiết Lăng Tiêu đẩy hắn ra, Ôn Tri Vi loạng choạng suýt ngã.
Tiết Lăng Tiêu vượt qua đám đông, quỳ sụp trước mặt ta: "Thần đã về! May mắn không phụ kỳ vọng điện hạ."
Ta đỡ hắn dậy. Tiết Lăng Tiêu dường như cao hơn, da sẫm màu hơn, nhưng vẫn cái vẻ nóng nảy ấy.
Ta vỗ vai hắn cười, nghe hắn nóng lòng báo cáo chuyện đi đường.
Tiêu Sơn Ngọc thường sẽ chê hắn quên quy củ, nhưng hôm nay chỉ mỉm cười nhìn.
Cuối cùng, Tiết Lăng Tiêu cũng dứt lời.
Hắn thân mật lấy ra túi hương ta tặng trước đây: "Vật điện hạ ban, thần ngày ngày mang bên mình."
Ôn Tri Vi vừa hay bưng trà đến, bị hắn va phải, lỡ tay làm đổ nửa chén lên túi hương.
