Thấm thoắt nửa tháng trôi qua, những ngày tháng trong phủ đệ bình yên vô sự.
Hôm ấy, ta ra ngoài m/ua sắm. Vừa bước chân vào cổng phủ, tiểu đồng bên cạnh Trương Loa đã chặn lại. Hắn cung kính thi lễ: "Cô nương Ngọc Yểu, tướng quân mời nàng đến thư phòng một chuyến."
Trong thư phòng, Trương Loa khoác thường phục màu huyền đen, ngồi ngay ngắn trước án thư. Thấy ta bước vào, hắn đứng dậy nghênh tiếp: "Ngọc Yểu, nàng ấy không làm khó ngươi chứ?"
Ta hơi hồi hộp: "Không... không có, công chúa đối đãi với ta rất tốt."
"Thật sao? Ngươi không cần che giấu cho nàng. Người đàn bà hung tợn ấy khi nào tỏ ra mặt mày tử tế?"
Thật ra ta không hề nói dối, công chúa quả thực đối xử tốt với ta. Thấy ta im lặng, hắn hỏi tiếp: "Hôm nay ngươi ra ngoài m/ua những gì? Còn thiếu thứ gì không?"
"Không thiếu, không thiếu."
Ta đặt giỏ tre lên bàn, lần lượt lấy từng món đồ ra khoe:
"Này là cá khô và đồ chơi cho Tuyết Cầu."
"Này là hương liệu cho công chúa, lần trước nàng ấy ngửi thấy mùi hương trên người ta, bảo rất thích."
"Này là chỉ thêu cho Tiểu Đào."
Sắc mặt Trương Loa hơi chùng xuống.
"Này là lò sưởi cho Hương Vân, trời lạnh rồi, đêm đêm nàng ấy còn phải túc trực."
Khóe miệng hắn gi/ật giật.
"Này là bảo vệ tay cho thị vệ của công chúa, lần trước luyện võ hắn bị thương cổ tay."
"Này là cho nhị tẩu của thị vệ công chúa."
"Này là cho con trai của nhị tẩu thị vệ công chúa."
"... Đủ rồi!"
Gương mặt Trương Loa đã tối sầm lại: "Chẳng lẽ không có thứ gì... là cho ta sao?"
Ta gi/ật mình, quả thật không có. Cúi đầu lục lọi trong giỏ, cuối cùng ta lôi ra hai viên sỏi nhỏ nhẵn bóng đặt lên bàn:
"Tướng quân còn nhớ hai viên Vấn Tâm Thạch ta tặng ngài trước khi nhập ngũ chứ?"
Hắn mỉm cười: "Đương nhiên nhớ. 'Gặp việc khó quyết, ném đ/á dò đường'. Nhờ hai viên đ/á ấy, ta mới truy kích quân địch, đại thắng trở về. Cũng nhờ đó mới có vinh hoa ngày hôm nay."
Ta gật nhẹ, đẩy hai viên sỏi về phía hắn: "Hai viên này là Vấn Tình Thạch. Công dụng và cách dùng đều tương tự."
"Vấn Tình Thạch?"
"Khi tướng quân không x/á/c định được tâm ý của mình, có thể ném đ/á bói quẻ."
Ánh mắt hắn chớp động, giọng trầm xuống: "Chỉ riêng ta có thứ này thôi sao?"
"Vâng. Những viên đ/á này đều là đ/ộc nhất vô nhị."
"Bảo vật quý giá thế này, ngươi nỡ lòng nào đều cho ta..."
Dù thực ra đ/á chỉ là ta nhặt bên bờ sông, ai cũng có thể có. Nhưng mỗi viên đ/á quả thực đ/ộc nhất, ta không hề nói dối.
Trương Loa lấy ra một hộp đồ ăn và chiếc hộp trắc bảo rồi mở ra cho ta xem. Trong hộp là điểm tâm của Túy Tiên Lâu.
"Ta nhớ ngày trước ngươi thích nhất đào hoa tô của Túy Tiên Lâu, đây là ta đặc biệt sai người m/ua cho ngươi."
Tiếp đó hắn mở chiếc hộp trắc, bên trong đầy ắp châu báu vàng bạc. Hắn đẩy hộp về phía ta: "Tất cả đều dành cho ngươi."
"Sao tiện thế được?" Ta nhận lấy hộp.
"Châu báu này không sánh được với viên đ/á ngươi tặng ta, nhưng cũng là chút tấm lòng của ta."
Ta thu nhận hộp châu báu: "Tướng quân yên tâm, mấy ngày nay ta theo hầu công chúa, nhất định sẽ dò xét sở thích của nàng ấy, hết lời tán dương ngài trước mặt công chúa. Hai người tất sẽ hòa thuận, kết thành lương duyên!"
Trương Loa nhíu mày, vẻ mặt không vui: "Ta tặng ngươi châu báu không phải để sai ngươi làm việc."
"Ta hiểu." Ta mỉm cười, "Nhưng giúp đỡ tướng quân vốn là bổn phận của ta."
"Ngươi..." Hắn muốn nói lại thôi.
"Ngọc Yểu có ở đây không? Công chúa tìm ngươi đấy!" Giọng Hương Vân vang lên ngoài cửa.
"Vâng, ta đây!"
Ta lập tức đáp lời rồi quay sang an ủi hắn: "Tướng quân yên tâm, ta đi đây."
Tay ta vỗ nhẹ lên cánh tay hắn. Dường như hắn càng trở nân vạm vỡ hơn, dù qua lớp vải dày vẫn cảm nhận được cơ bắp rắn chắc và ấm nóng.
***
Một tháng sau, công chúa về cung bái kiến. Tuyết Cầu đã không thể rời ta, mà công chúa lại không thể rời Tuyết Cầu. Thế là ta được mang theo vào hoàng cung.
Trong cung cấm quy củ nghiêm ngặt, nghi lễ dài dòng. Điện chính ngập tràn mùi th/uốc Bắc nồng đặc khiến đầu óc choáng váng. Tuyết Cầu rúc vào lòng ta ngáp dài. Các cung nhân xung quanh thì thầm trò chuyện:
"Hoàng thượng mấy hôm trước lại đóng cửa luyện đan, không cho ai quấy rầy."
"Thục phi vào đan phòng khuyên can, bị ph/ạt quỳ ba ngày ba đêm."
"Hôm nay công chúa về cung, hoàng thượng hẳn sẽ ra chứ nhỉ?"
"Lũ tiểu tử này đừng có buôn dưa lê, coi chừng l/ột da!" Một thái giám lớn tuổi quát tháo. Những cung nhân đang xì xào lập tức im bặt.
Ngoài điện bỗng vang lên tiếng xướng danh the thé:
"Hoàng thượng giá lâm!"
Cung nhân lập tức phủ phục quỳ lạy, cả điện im phăng phắc. Hoàng đế mặc long bào rộng thùng thình, dựa vào hai thái giám bước vào điện.
"Phụ hoàng." Vĩnh Xươ/ng công chúa quỳ xuống hành lễ.
Hoàng đế không đáp lời ngay mà đờ đẫn nhìn về hư không. Thái giám bên cạnh khẽ nhắc: "Bệ hạ, công chúa chào hỏi."
Hoàng đế chợt tỉnh, đôi mắt đục ngầu: "Là Vĩnh Xươ/ng à..."
Vĩnh Xươ/ng công chúa đứng dậy: "Phụ hoàng, con thấy thánh nhan không được tốt."
Hoàng đế phẩy tay: "Kim đan chính là đạo trường sinh, trẫm có quốc sư luyện đan, thân thể đã trở lại thời kỳ đỉnh cao."
Công chúa nói: "Phụ hoàng, tiên đan chỉ là chuyện hoang đường, ngài..."
Nụ cười hoàng đế chợt tắt lịm, ánh mắt âm trầm: "Lời công chúa là đang chất vấn trẫm sao?"
Một giọng nói dịu dàng từ ngoài điện vọng vào: "Công chúa nói vậy là đang nghi ngờ hoàng thượng?"
Mọi người đưa mắt nhìn ra. Nơi cửa điện, một vệt đỏ chói lóa xuất hiện. Người tới khoác hồng y, eo thon bước đi uyển chuyển, như nét vẽ tươi sáng x/é tan bức tranh thủy mặc ảm đạm. Sắc đỏ rực rỡ bùng lên, chói chang mà phóng khoáng.
Sắc mặt hoàng đế dần hồi phục, vẫy tay với người tới: "Thần phi, đến đúng lúc lắm."
Mấy hôm trước, Hương Vân đã giới thiệu với ta những nhân vật trọng yếu trong cung, đầu tiên chính là Thần Phi. Tương truyền Thần phi từng là Điệp Khôi của Điệp Thiên Quán. Năm xưa nàng múa một điệu khiến vô số công tử vương tôn say đắm. Sau bỗng nhập cung, được thánh thượng sủng ái, đ/ộc sủng hậu cung.
Thần phi uyển chuyển tiến lên, ngồi xuống bên cạnh hoàng đế. Vĩnh Xươ/ng công chúa liếc nhìn nàng, cúi mắt nói:
"Nhi thần không dám chất vấn phụ hoàng, chỉ lo lắng cho long thể."
Thần phi khẽ cười, đầu ngón tay vê vê chén rư/ợu, giọng dịu dàng mà phảng phất sự hờ hững...
