Tôi khẽ cúi mi, giọng nhỏ nhẹ:
"Tôi không cầu nhiều, chỉ mong được sống yên ổn."
Thái tử khẽ hừ một tiếng, dường như không hài lòng với câu trả lời, ánh mắt hơi chùng xuống, đầu ngón tay lướt nhẹ dọc cằm tôi.
Giọng nói mang theo ý vị khó lường:
"Ngươi thật sự vô dục vô cầu đến thế?"
Hắn khom người lại gần, hơi thở ấm áp phả vào tai tôi:
"Nếu bản cung thật sự lên ngôi cửu ngũ chí tôn như ngươi mong, ngươi nên biết... ta sẽ không bạc đãi ngươi."
"Đến lúc đó, bất cứ thứ gì ngươi muốn, ta đều sẽ ban cho. Kể cả... việc biến ngươi thành người của ta."
Câu nói cuối vang lên rất khẽ, gần như là lời thì thầm bên tai.
Tôi cứng đờ người...
Đầu ngón tay tôi khẽ siết lại, nhưng nụ cười điềm nhiên vẫn giữ nguyên trên môi.
Tôi từ từ ngẩng mắt nhìn thẳng vào hắn, cung kính đáp:
"Nếu thật có vinh hạnh ấy, tôi tất nhiên cảm kích khôn xiết."
***
Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện với Tần phi đêm qua.
Tần phi: "Gần đây hoàng thượng dùng kim đan đều không thấy hiệu quả, cho rằng do chất liệu dược nhân không đủ tốt. Ngài định đem một nhóm Nữ Điệp trẻ đẹp đi luyện làm dược nhân..."
Tôi nhíu mày: "Nương nương muốn c/ứu bọn họ?"
Tần phi lắc đầu: "Ta c/ứu không được, nhưng ngươi có thể."
Tôi: "?"
Tần phi gật đầu: "Hiện tại duy nhất dám đối đầu với hoàng thượng chỉ có Thái tử."
"Đêm qua Thái tử tỏ ra rất tin tưởng thân phận hậu nhân Vu tế của ngươi."
"Thái tử nuôi dã tâm đoạt ngôi cũng không phải một hai ngày rồi."
"Nếu nhóm Nữ Điệp này liên quan đến đại vận, có lẽ Thái tử sẽ ra tay c/ứu giúp."
Tôi gật đầu: "Tôi hiểu rồi."
***
Quốc sư đứng giữa bóng trúc, tà áo trắng phất phơ, toàn thân toát lên vẻ lạnh lùng khó gần.
Bà ta từ từ ngẩng mắt, ánh nhìn đậu trên người tôi, giọng nhẹ nhàng:
"Thái tử đã mang người của ta đi, vậy thì dùng nô tì này bồi thường cho ta vậy."
Không khí xung quanh đột nhiên ngưng đọng.
Công chúa nhíu mày, giọng không vui:
"Đây là người của ta, Quốc sư muốn nàng ta làm gì?"
Quốc sư liếc nhìn công chúa, rồi lại tập trung vào tôi như đang xem xét kỹ lưỡng.
Một lát sau mới chậm rãi nói: "Ta chỉ thấy nàng ta căn cơ không tệ, thích hợp làm dược nhân mà thôi."
Dược nhân?!
Hơi thở tôi đột nhiên nghẹn lại.
Giọng điệu bà ta bình thản như đang nói về chuyện vặt, nhưng đây lại là vấn đề sinh tử của tôi!
Ánh mắt Tần phi chợt tối đi, nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ:
"Quốc sư, ngay cả hoàng thượng còn chưa hạ chỉ, người đã tự tiện đoạt người? Giờ người đã có thể thay hoàng thượng quyết định rồi sao?"
Quốc sư: "Trong việc luyện đan, bệ hạ luôn tin tưởng ta. Nếu ngài biết, tất sẽ đồng ý."
Công chúa cười lạnh, ánh mắt ngùn ngụt gi/ận dữ:
"Vậy thì xin Quốc sư đợi thánh chỉ ban xuống rồi hẵng đến đòi người."
Nụ cười trên mặt Quốc sư dần tắt.
Bà ta chậm rãi rút từ trong tay áo ra một tấm kim bài, giơ lên khẽ lắc lư trong lòng bàn tay.
"Không cần phiền phức thế. Thấy kim bài này như thấy bệ hạ."
Nụ cười của Tần phi khẽ ngưng lại.
Sắc mặt công chúa đột nhiên biến sắc, đầu ngón tay siết ch/ặt vạt áo, mắt không rời tấm kim bài.
Giọng Quốc sư vẫn điềm đạm:
"Bệ hạ tuổi đã cao, thuật kim đan liên quan đến quốc vận, há để người khác tùy tiện bàn tán?"
Ánh mắt bà ta lướt qua tôi, giọng điệu bình thản:
"Nếu có ích, nàng ta nên được dâng lên bệ hạ."
"Nếu vô dụng, cũng là tạo hóa của nàng ta."
Chỉ mấy câu ngắn ngủi, sống ch*t của tôi đã bị bà ta định đoạt một cách dễ dàng.
Nắm đ/ấm công chúa siết ch/ặt, giọng trầm khàn: "Ngươi..."
Nhưng Tần phi đã khéo léo kéo tay nàng, khẽ lắc đầu.
Công chúa nghiến răng, hừ lạnh một tiếng.
Quốc sư mỉm cười nhẹ nhàng:
"Công chúa yên tâm, ta chỉ tạm đưa người này đi. Còn việc nàng ta có 'phúc khí' được dâng lên bệ hạ luyện đan... vẫn chưa biết được."
***
Tim tôi đ/ập thình thịch.
Dược nhân?!
Dược nhân chính là vật dẫn th/uốc sống.
Hoàng đế đắm chìm trong giấc mộng trường sinh bất lão.
Mỗi năm có vô số người bị chọn làm dược nhân đưa vào cung, đa phần là thiếu nữ và trẻ nhỏ.
Bọn họ bị nh/ốt trong phòng luyện đan, ngày này qua ngày khác bị rút tinh huyết, cho đến khi tủy cạn xươ/ng khô, thân thể mục nát.
Đến ngày kim đan đại thành, họ sẽ trở thành vị th/uốc dẫn cuối cùng, bị ném sống vào lò đan, thịt m/áu th/iêu đ/ốt.
Một khi đã bị chọn làm dược nhân, đồng nghĩa với tử lộ.
***
Tôi bị đưa vào phòng luyện đan của Quốc sư.
Cánh cửa vừa mở, mùi th/uốc nồng nặc lẫn hơi m/áu xộc thẳng vào mặt.
Như bàn tay lạnh giá bóp ch/ặt lấy cổ họng, khiến tôi muốn ói.
Tôi gắng gượng kìm nén cơn buồn nôn trong bụng.
Cảnh tượng trước mắt khiến tôi như rơi vào hầm băng.
Trong phòng sương khói m/ù mịt, ánh nến lập lòe.
Không khí ngập tràn mùi vị dược thảo và thịt m/áu nấu chung trong lò.
Hàng chục cung nhân đang tất bật làm việc.
Họ phân loại các loại dược liệu rồi lần lượt bỏ vào lò luyện đan.
Ánh mắt tôi lướt qua xung quanh, tim đ/ập càng lúc càng nhanh.
Trên tường treo mấy dãy giàn dây đen, xếp hàng hàng xươ/ng cốt khô quắt.
Một số mẩu xươ/ng đang bị cung nhân nghiền thành bột để làm th/uốc dẫn.
Dưới đất lăn lóc vài mảnh xươ/ng vỡ, ánh đèn chiếu vào phát ra thứ ánh sáng trắng bệch.
Trên án thư bày la liệt những lọ th/uốc ngâm mô người, đủ màu đỏ đen vàng, ánh lên thứ quang trạch quái dị, như những con mắt không nhắm được đang lặng lẽ nhìn chằm chằm tôi.
Giữa phòng đặt một lò đan đồng đen khổng lồ.
Thứ này cao ngang người trưởng thành, hai bên có bắc thang.
Vách lò lấp lóe thứ ánh sáng đỏ sậm, vết tích của vô số m/áu tươi ngấm vào.
Trên đó còn lưu lại vài vết cào, như dấu vết của những kẻ giãy giụa trong cơn hấp hối khi bị ném vào lò.
Luyện đan... luyện người... luyện mạng!
Tôi vội quay mặt đi, không dám nhìn tiếp.
Trong căn phòng luyện đan âm lãnh rợn người này, Quốc sư lại bình thản đứng một bên.
Tay áo trắng muốt, ôn nhuận như ngọc, tựa tượng Bồ T/át ngồi thiền.
Bà ta cúi mắt, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa xoắn cuốn kinh văn, thần sắc thanh tịnh hòa ái.
Như thể bà ta không đứng trong căn phòng địa ngục này, mà đang tụng kinh cầu nguyện nơi Phật đường thanh tịnh.
