Hắn nghịch ánh sáng mà đứng, khuôn mặt đầy râu tạm khiến ta không nhìn rõ thần sắc.
May thay.
Trong tịch mịch, ta đợi hắn xuống ngựa, khoác lên người ta chiếc áo choàng.
Đến khi hơi ấm từ áo choàng bao trọn thân hình, ta mới cảm nhận được cái lạnh, thở ra luồng khí trắng, siết ch/ặt tay vào áo choàng, lòng dần an định.
Về sau, hắn chính thức đến cầu hôn, bày nghi thức long trọng đến mức kinh động cung đình. Phụ thân mặt xám xịt, mẫu thân gần như x/é nát chiếc khăn tay trong tay, miễn cưỡng gật đầu.
Đêm ấy, mẫu thân xuất hiện trong phòng ta, phía sau thị nữ đang bưng hai khay đồ.
Một đỏ một trắng.
Màu đỏ tự nhiên là khăn che mặt cô dâu.
Màu trắng, chính là dải lụa treo ngang xà.
6
"Thư nhi, con là con gái Dịch gia, đừng bước sai đường."
Đêm đó, mẫu thân ta đã nói vậy.
Nhìn ngọn lửa gi/ận dữ ẩn sâu dưới vẻ bình thản của bà, ta chợt nhận ra bi thảm: Mạng sống này trước gia tộc quả thực vô giá trị.
"Mẫu thân, lúc ấy nếu con không được c/ứu, đã ch*t chìm dưới Quỳnh Ngọc Đài."
"Con không muốn ch*t, lẽ nào là sai?"
"Mẹ cùng phụ thân, chỉ h/ận không để con ch*t khi ấy, đỡ phải nh/ục nh/ã thế này!"
Đến lúc này, trái tim ta mới hoàn toàn ng/uội lạnh.
Ta quỳ xuống thuận thảo, dập đầu ba lần.
"Con cáo biệt mẫu thân, tạ ơn dưỡng dục."
Dứt lời, đưa tay ra chọn.
Sắc mặt mẫu thân tạm dịu, nhưng khi ta chạm vào khăn che mặt đỏ, vẻ mặt trang nghiêm đột nhiên méo mó:
"Mẹ nuôi nấng mà ra đứa con gái trơ trẽn như ngươi!"
"Dịch Vọng Thư, mất thân phận Dịch gia nữ, ngươi tưởng mình là thứ gì? Sau này sống ch*t mặc kệ, đừng hối h/ận!"
"Không còn kết cục nào tệ hơn hiện tại nữa."
Ta nén cay đắng nơi khóe mắt, khẽ lắc đầu, cẩn thận xếp khăn che mặt vào ng/ực áo.
Hôn lễ vội vàng. Dù Bùi Thế Hoài đã cố tổ chức long trọng, vẫn không bì được với hồng trang thập lý của các môn danh giá. Nếu hắn không sớm gửi lễ vật đầy đủ, có lẽ ta chỉ còn cách ôm hộp gỗ đơn sơ, mặc váy cưới không vừa người mà gả đi.
Đêm động phòng, hắn cùng ta uống rư/ợu hợp cẩn, rồi nghỉ ở thư phòng. Để ta thao thức suốt đêm.
Sáng hôm sau, theo chân hắn tiếp chỉ, ta lên xe ngựa thẳng tiến biên ải. Thiên hạ đều coi ta là trò cười, hình như cái ch*t trong thân phận Dịch gia nữ còn vinh diệu hơn làm thê tử Bùi Thế Hoài.
7
Không gì tồi tệ hơn bị ép phải ch*t.
Đường biên ải xa xôi. Dù đi chậm vẫn mệt đ/ứt hơi khi tới Bách Nhạc Thành.
Đối với vùng biên ải bất ổn, kinh thành chỉ nghe qua vài lời trong thư tịch. Trong ấn tượng, nơi đây toàn dùng những từ ngữ khắc nghiệt nhất để miêu tả.
Trước khi quyết định theo Bùi Thế Hoài tới đây, ta đã chuẩn bị tinh thần chịu khổ. Nhưng khi xuống xe, ta mới hiểu thế nào là "lời đồn không đáng tin".
Trong thành Bách Nhạc tuy không phồn hoa như kinh đô, nhưng phố xá ngay ngắn, đường sá sạch sẽ. Dân chúng qua lại nở nụ cười, cử chỉ phóng khoáng. Thậm chí có nữ tử túm tai chồng m/ắng giữa phố. Tiếng rao hàng rộn rã, tự có phong tình.
Cả ta lẫn Điểm Mặc - người hầu cùng lớn lên - đều say mê ngắm nhìn.
Tới phủ tướng quân, từ xa đã có lũ trẻ chừng mười tuổi xông ra, vẫy tay hô to "sư phụ". Khi ta xuống xe, bọn chúng ngừng bặt rồi càng phấn khích. Vây quanh ta líu lo như chim khách trong sân ngày trước, sinh động đáng yêu.
"Chào sư nương!"
"Sư nương đẹp quá!"
"Sư phụ phúc khí thật..."
Sự nhiệt tình của lũ trẻ khiến ta không kịp trở tay, liếc nhìn Bùi Thế Hoài cầu c/ứu. Thấy hắn đang đờ đẫn không hiểu vì sao. Tỉnh lại, hắn làm bộ nghiêm nghị quát đám trẻ dừng lại.
Cuối cùng lão quản gia trong phủ đã giải vây cho ta. Để mặc Bùi Thế Hoài ở ngoài.
Lão quản gia tóc bạc cười hiền hậu, thấy ta mỏi mệt chỉ lược thuật tình hình phủ đệ. Tướng quân phủ không lớn, ít nhất so với Dịch phủ thì quả là đơn sơ. Nhưng người hầu qua lại đều nở nụ cười, bước chân nhẹ nhàng. Hoàn toàn khác với quy củ khắc nghiệt đúc khuôn của Dịch gia.
Thấy ta, không đợi quản gia nhắc, họ tự giác ngừng tay chào từ xa. Nhận thấy sự nghi hoặc của ta, quản gia nói:
"Tướng quân ba ngày trước đã sai người đưa thư, đặc biệt dặn già phải báo toàn phủ không được kh/inh mạn phu nhân."
"Từ nay, nơi đây chính là gia của nương tử..."
Mở cửa phòng, hương thầm quyện. Bóng the phất phơ. Ánh mặt trời xuyên khe hở rắc vàng vụn lên nền gỗ.
8
Đường xa mệt nhọc, ta vừa chạm gối đã thiếp đi.
Vốn không phải người hao mộng. Nhưng dạo này tâm sự chất chồng, giấc ngủ chập chờn.
Trong mơ, mọi người tựa được phủ lớp sương mỏng. Ta bị vô tận làn the mềm mại quấn lấy, giãy giụa không thoát.
Bạn thơm thuở quê bỗng đứng xa xa, khăn lụa che mũi, ánh mắt đầy chán gh/ét:
"Vọng Thư, sao ngươi còn mặt mũi sống?"
"Kết giao với ngươi, ta thật họa vô đơn chí..."
Cảnh vật biến ảo, chợt ta lại trở về đêm định mệnh ấy. Hai khay đồ đặt trước mặt: khăn hồng hỉ và dải lụa trắng thêu huy hiệu Dịch gia. Mẫu thân ẩn trong bóng tối, tựa không muốn nhìn mặt ta.
"Dịch Vọng Thư! Ngươi khiến chúng ta thất vọng quá!"
"Từ nay, ngươi với Dịch gia đoạn tuyệt!"
Trong mơ, ta như mất hết sức phản kháng. Dải lụa trắng tự động cuốn lấy cổ, siết ch/ặt dần. Ta há miệng thở dốc nhưng vô phương. Đến khi người lạnh toát, mắt tối sầm, bỗng có bàn tay ấm đặt lên trán.
