Từ thị, hay còn gọi là Từ thị, cũng lâm bệ/nh sau đó.
Bà mẹ già hầu cận đã tìm ta nhiều lần, nói bà ấy có lời muốn trăn trối.
Ta đều không đoái hoài.
Đến một ngày tuyết lớn, lão m/a ma nói bà ấy khó qua khỏi đêm nay.
Khi ta đến nơi, hơi thở bà như tơ mành nơi giường bệ/nh, dáng vẻ ấy giống hệt năm xưa lúc ta qu/a đ/ời.
"Nàng còn nhớ lễ thọ ngũ tuần của ta năm ấy chứ?"
"Nàng mời đại phu các nơi, chín mươi chín bàn tiệc, chín mươi chín món sơn hào..."
"Biết bao người vây quanh ta."
"Bảo ta tất được vạn thọ vô cương, nói Hầu phủ nhà ta tiền đồ vô lượng..."
"Còn có năm ấy, nguyên đán đó, không biết nàng tìm đâu ra nhiều pháo hoa thế..."
Bà lảm nhảm kể về những ngày vàng son của Hầu phủ.
Cuối cùng đôi mắt đục ngầu chằm chặp nhìn ta:
"Thôi thị, rốt cuộc là Hầu phủ của ta đã đối không ở với nàng."
"Hầu phủ đã không còn từ lâu." Ta đáp.
Ánh mắt Từ thị vụt tắt, lệ rơi.
"Thẩm lão phu nhân."
Ta nhìn dáng vẻ da bọc xươ/ng của bà giờ đây, "Ta mồ côi mẹ từ lúc lên mười, từ ngày bước chân vào Hầu phủ, vẫn xem người như mẫu thân."
"Rốt cuộc ta có chỗ nào không vừa ý, khiến người trăm đường bắt bẻ!"
Kiếp trước, ta như kẻ mê muội khát khao được thừa nhận.
Dốc hết tâm can, nhưng bà chẳng bao giờ hài lòng.
Đến khi sống lại mới hiểu.
Giá trị của ta, cần chi người đời công nhận.
Từ thị nhìn ta.
Gương mặt tinh quái ngày nào giờ ngơ ngác.
Hồi lâu, mới ấp úng:
"Nhưng... ta... xưa nay... cũng chỉ biết sống như thế mà thôi."
23
Một năm nữa, Thẩm Hoài Chi ra tù.
Ta chưa từng gặp hắn ở kinh thành.
Chỉ nghe nói m/ộ Đỗ Trĩ - kẻ đã ch*t trên đoạn đầu đài năm ngoái - bị đào bới.
Thời gian trôi nhanh.
Hai năm qua, học đường ngày càng đông học trò.
Ngoài ta, có một nữ tử danh gia cưỡng lại gia tộc, đến dạy học.
Ở cùng lũ trẻ, ngày tháng tựa ánh dương ấm áp.
Mấy hôm nay mỗi lần ra vào học đường, sau lưng ta luôn có bóng người.
Là Thẩm Hạo.
Từ lần hắn tìm ta lúc Thẩm Hoài Chi vào ngục, đã lâu ta không gặp.
Hắn cao lớn hẳn.
Áo vải thô phác, g/ầy gò khó nhận ra dáng quý tộc xưa.
Hẳn biết ta chẳng thèm đếm xỉa, hắn không dám tới gần.
Sau khi Từ thị qu/a đ/ời, người hầu cuối cùng cũng ra đi.
Gia sản Hầu phủ đã cạn, chẳng để lại gì cho hắn.
Ta biết hắn từng ki/ếm việc khắp nơi.
Việc chân tay - không làm nổi.
B/án chữ nghĩa - hắn không có.
M/ua vui - vài ngày đã mích lòng khách, còn n/ợ thêm tiền.
Giờ đây nhờ nét chữ ngày xưa ta bắt luyện, b/án vài bức thư họa qua ngày.
Thấy ta hôm nay để ý, hắn lê vài bước.
"Mẫu thân." Tiếng gọi nghẹn ngào.
Ta quay mặt.
Hắn đứng ch/ôn chân.
Ta bước đi.
"Xin lỗi."
"Năm ấy," giọng khẽ như muỗi vo ve, "nàng ấy nói mẫu thân mấy tháng không đoái hoài, chỉ muốn trêu ngươi."
"Con không ngờ lại thế."
Kiếp trước, hắn đâu phải "không ngờ".
Kiếp này, hắn còn non dại hơn.
Nhưng dù thế nào, ta cũng chẳng bận tâm.
Ta quay lại, đưa túi bạc đã chuẩn bị sẵn.
"Đây là ba trăm lượng bạc."
"Đủ cho gia đình thường dùng ba năm."
Ta ngẩng mặt nhìn hắn: "Con có ba lựa chọn."
"Hai mươi tuổi ứng thí, đỗ tiến sĩ - không ít người."
"Hai mươi tuổi học nghề, nuôi thân - đầy rẫy."
"Hai mươi tuổi lang thang, sống tàn đời - cũng có."
"Tất nhiên, con có thể 'có rư/ợu hôm nay say hôm nay', ba ngày phóng khoáng, rồi về lối cũ."
"Lựa chọn ở nơi con."
"Chỉ cần nhớ: đời người không có đường quay lại."
Ta đặt bạc vào tay hắn, quay đi.
Nhân sự đã tận.
Dù hắn chọn lối nào, cũng chẳng liên quan đến ta.
Hôm nay nắng đẹp.
Vừa vào học đường, lũ trẻ đang phơi sách đã ùa tới.
"Tiên sinh," đứa bé ôm chân ta, "người kia... họ nói là con trai người, phải không?"
Ta nắm tay nó: "Phải."
"Sao người không dạy dỗ nó? Trông tội nghiệp lắm."
"Dạy dỗ là gì?"
"Là... ôm ấp? An ủi? Như người dạy chúng con?"
"Nó đã lớn, không cần nữa."
"Tiên sinh ơi, sách dạy: 'Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử'. Nữ tử phải lấy phụ làm thiên, phu làm thiên, tử làm thiên, mới là hiền phụ."
"Sách viết sai."
"Vậy sao sách nào cũng dạy thế?"
"Bởi vì." Ta ngồi xổm xuống xoa đầu đứa bé.
"Những sách ấy đều do phụ, phu, tử - những kẻ làm cha, làm chồng, làm con viết ra."
"Vậy sau này sẽ có sách do nữ tử viết chứ?"
"Sẽ có."
Đây chính là ý nghĩa tồn tại của ta, của chúng ta ở nơi này.
Phải không?
(Toàn văn hết)
