Một năm trước, phu quân lên kinh ứng thí, trong nhà túng thiếu đến nỗi không còn hạt gạo trong nồi. Mẹ chồng tự quyết định, đưa từng người đàn ông vào phòng ta. Chỉ ba tháng đã chạy đủ lộ phí cho chàng.
Lúc chia tay, phu quân nắm tay ta thề thốt:
«Nhu Nương, nếu lần này ta đỗ cao, ắt sẽ xin cho nàng tước phẩm.»
Sau đó chàng quả nhiên đỗ Trạng Nguyên. Chưa kịp vui mừng, ta đã bị mẹ chồng cùng tộc lão nh/ốt vào lồng heo. Khi dòng nước lạnh ngập đầu, ta nghe lời phán quyết:
«Nhu Nương thất tiết, làm nh/ục gia phong, đáng bỏ lồng heo.»
1
«Nhu Nương thất tiết, làm nh/ục gia phong, đáng bỏ lồng heo.»
Tộc lão vừa dứt lệnh, chiếc lồng heo đã bị ném xuống sông. Dẫu ta van xin thảm thiết, người trên thuyền vẫn dửng dưng. Khi nước lạnh tràn ngập, ta nghe mẹ chồng lẩm bẩm:
«Nhu Nương đừng trách ta. Nếu thiên hạ biết vợ Trạng Nguyên từng thất tiết, Hằng nhi về sau làm sao ngẩng mặt nơi quan trường?»
«Yên tâm đi, các con dù sao cũng từng là phu thê. Mỗi độ Thanh Minh, Hằng nhi sẽ tế lễ cho nàng.»
«Nơi chín suối hãy phù hộ Hằng nhi thăng quan tiến chức.»
Ta gào thét trong nước. Hằng nhi trong lời mẹ chồng chính là phu quân Tống Trường Hằng. Vợ chồng trẻ nâng khăn sửa túi, năm năm hòa thuận chưa từng to tiếng. Nếu chàng biết chuyện này, nhất định không đồng ý!
Mẹ ơi! Xin người!
Lồng heo chìm sâu, ánh mắt c/ầu x/in tắt lịm. Trong khoảnh khắc cuối, ta với tay hướng về vệt sáng mặt nước - vô vọng.
Ta sắp ch*t rồi sao?
Khi bóng tối vây quanh, dòng nước đột nhiên cuộn xoáy. Lồng heo va vào tảng đ/á ngầm, vỡ tan. Thoát khỏi xiềng xích, ta vùng vẫy bơi vào bờ. Nằm trên bãi cỏ ướt sũng, ta cắn mạnh cổ tay - đ/au! Không phải mộng!
Ta còn sống!
Niềm vui chưa kịp trọn, đã nghĩ đến mẹ chồng.
2
Năm Tống Trường Hằng lên năm, phụ thân qu/a đ/ời. Tộc Tống tham lam chiếm đoạt điền sản, đuổi mẹ góa con côi ra đường. Mẹ chồng tần tảo làm thuê, dành dụm m/ua được mái tranh, cố cho con trai ăn học.
Biết chuyện xưa, ta hết lòng hiếu kính. Sau thành thân, một tay đảm đương việc nhà. Ngày cày ruộng đêm dệt vải, hầu chồng phụng dưỡng mẹ, cuộc sống tuy nghèo nhưng ấm êm.
Đến năm ngoái, Hằng lang lên kinh ứng thí. Nhà không có lộ phí. Mẹ chồng đến cầu c/ứu tộc Tống, bị m/ắng xối xả:
«Đỗ tú tài đã là tổ phụ phù hộ, còn mơ thi Hội? Đừng để x/ác nằm kinh thành cùng cha mày!»
Mẹ chồng khuyên con hoãn thi. Hằng lang không cam lòng, quyết đi ngay. Vài hôm sau, bà dẫn người đàn ông lạ vào phòng ta. Người ấy bỏ lại năm mươi văn tiền.
Bà quỳ xuống khóc lóc:
«Nhu Nương hiền lương, giúp Hằng nhi lần này đi. Nó trọng tình, sau này ắt báo đáp.»
Việc đã rồi, sợ mang tiếng bất hiếu, ta đành nhắm mắt. Hằng lang biết chuyện ôm ta nói:
«Nhu Nương, mẫu thân cùng ta có lỗi với nàng.»
Nhờ nhan sắc, chỉ ba tháng ta ki/ếm đủ lộ phí. Hằng lang không phụ lòng, đỗ Trạng Nguyên.
Ai ngờ tin vui chưa ráo, ta đã trôi dạt trên sông, ngồi bên bờ vắt áo ướt. Áo vừa ráo nước, ta tìm về nương tựa gia đình.
Ngày xưa phụ thân cùng huynh trưởng cưng chiều ta, biết nỗi oan ắt minh oan. Sợ mẹ chồng phát hiện, ta lén lút đi đường tắt. Đến cổng nhà đêm khuya, thấy mẹ chồng đang đứng nói:
«Thông gia ơi, Nhu Nương ra sông giặt đồ, trượt chân ch*t đuối rồi!»
«Con rể hiếu thảo vừa đỗ Trạng, đáng lẽ nó hưởng phúc, ai ngờ... Thôi coi như nó vô phúc!»
Mẹ chồng rời đi. Định lộ diện, ta nghe phụ thân bảo huynh trưởng:
«Nhu Nương giỏi bơi lội, sao dễ ch*t đuối? Chắc lão bà kia thấy con gái ta thấp hèn, lại từng làm chuyện ô danh, nên hại ch*t.»
«Vậy con đi báo quan!»
«Báo gì? Con gái ch*t sớm, Tống Trường Hằng trọng tình ắt hậu đãi gia tộc. Báo quan thì mất hết. Muốn con cháu sau này ăn cám độn thay cơm sao?»
Huynh trưởng im lặng. Ta đứng ch/ôn chân. Đến lúc gà gáy sáng, nếm vị đắng canh rau quen thuộc, ta phủi sương vai, quay về hướng bắc.
Ta phải lên kinh thành.
Tìm bằng được Hằng lang.
Mẹ chồng hại ta, phụ huynh vì lợi mà làm ngơ. Nhưng Hằng lang trọng nghĩa, ắt sẽ ngăn mẹ hiền tà/n nh/ẫn.
