Đây cũng là con đường sống duy nhất của ta.
Đường kinh kỳ xa xôi khó đi.
Chưa đầy bảy ngày đã mòn thủng đế hài.
Ta đành lót vỏ cây cứng dưới đế, dù bước đi chẳng thoải mái, nhưng tránh được đ/á sắc cứa vào lòng bàn chân.
Đêm đêm ngủ trong hang núi hoặc nằm lên lá rụng.
Đêm tháng tư giá lạnh vô cùng, mỗi khi tưởng không chịu nổi, ta lại nhớ đến đêm động phòng, dáng Hằng Lang nghiêng đầu dưới ánh nến khiến má đỏ bừng;
Nhớ đôi mắt chuyên chú khi chàng vẽ lông mày cho ta;
Nhớ ngón tay lạnh lẽo vuốt ve làn da trần trên giường ngủ.
Còn nhớ lúc lên kinh ứng thí, chàng nắm tay ta thề thốt:
"Nhu Nương, nàng vì ta hy sinh nhiều lắm, kiếp này khó báo đáp. Ngày sau nếu đỗ cao, nhất định sẽ xin cho nàng tước phẩm."
"Hằng Lang!"
Ta gi/ật mình tỉnh giấc.
Chỉ còn tiếng chim hót trong bóng tối vô tận, chưa kịp định thần đã nghe đàn chim vỗ cánh bay xa, không khí tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng xào xạc cỏ lá.
Hình như có vật gì đang tới gần.
Ta nắm hòn đ/á bên cạnh, nín thở nhìn ra. Dưới ánh trăng mờ, ta phát hiện mình đang đối mặt với hổ dữ!
Chạy cũng ch*t, không chạy cũng ch*t. Hòn đ/á trong tay chỉ dừng giây lát đã lao về phía mãnh thú, kết quả rõ ràng - chỉ khiến nó thêm đi/ên cuồ/ng.
Khi hàm hổ há rộng, ý nghĩ thoáng qua trong đầu ta:
Miệng hổ sao lại hôi thế!
Xoẹt!
Tiếng vũ khí xuyên thịt vang lên. Con hổ đổ sập lên người khiến ta choáng váng, nặng trịch đến nghẹt thở.
Chốc lát, gánh nặng biến mất.
Hai bóng người che phía trên.
"Ở đây lại có người! Đêm hôm sao có phụ nữ lạc nơi rừng núi? Hay bị chồng đuổi đi?"
"Mau xem còn sống không."
Đều là giọng nữ?
Ta r/un r/ẩy đáp: "Còn... còn sống."
Bên đống lửa, hai người vừa băng bó vết thương vừa xin lỗi: "Thật có lỗi, lúc đi qua thấy hổ dữ nên muốn trừ hại, không ngờ làm người bị thương."
Ta ho sặc sụa: "Tôi phải cảm tạ ân c/ứu mạng. Nếu không có các cô, tôi đã thành oan h/ồn trong bụng thú."
"Hai cô sao lại tới chốn hoang vu này?"
Cô bé tên Mạch Thanh.
Vừa l/ột da hổ vừa dùng tay dính m/áu quệt mặt:
"Đừng nhắc nữa, đều do thằng hoàng đế hèn! Tướng quân chúng tôi chinh chiến mười năm mới bắt ngoại bang đầu hàng. Về kinh lại bị hắn nghi kỵ công cao chấn chủ, nhiều lần ám sát để dọn đường cho thái tử bất tài. Dù từ quan vẫn không tha. Chúng tôi về đây bảo vệ tướng quân."
Đàn bà bảo vệ đại tướng quân?
Cùng những từ xa lạ như hoàng đế, tướng quân.
Ta không biết nói gì, chỉ im lặng.
Mạch Thanh hỏi: "Còn cô vì sao tới đây?"
Ta cầm bánh và bầu nước Đạo Hương đưa, lặng đi hồi lâu mới ấp úng: "Đi tìm phu quân. Chàng ấy là tân khoa Trạng Nguyên, nhà chồng không dung, tôi lên kinh nương nhờ."
Mạch Thanh không hỏi thêm.
Đêm sâu dần, Mạch Thanh dời lửa sang, trải tấm da hổ còn tanh: "Chỗ này ấm hơn, Nhu Nương thể trạng yếu hãy ngủ đây. Chị em tôi ngủ cạnh lửa là được."
Ta từ chối không được, đành nhận.
Hôm sau được mời cùng lên kinh.
Họ có ngựa, có lương thực. Kẻ không một đồng xu dính túi như ta khó lòng từ chối.
Quãng đường hơn tháng rưỡi, nhờ họ giúp chỉ mười ngày đã tới kinh thành.
Họ thật tốt bụng, hỏi dân chúng xong đưa ta tận cổng phủ Trạng Nguyên.
Lúc chia tay, họ hào sảng: "Sau này có việc cần giúp, cứ đến phủ Hoa Đại Tướng Quân tìm chúng tôi."
Ta cảm tạ không ngớt.
Tiễn bóng họ khuất cuối ngõ, ta chỉnh trang y phục, quay sang gõ cửa.
Cánh cổng hé mở, một cung nữ diêm dúa thò đầu ra: "Tiểu thư này, ta là nguyên phối của Tống Trường Hằng, từ Lô Hoa thôn lên tìm chàng."
"Nguyên phối của Tống đại nhân?!"
Nàng tròn mắt.
Nhìn ta từ đầu đến chân, quăng câu "Đợi ở đây" rồi chạy vào. Chốc lát lại ra dẫn lối.
"Chủ nhà mời vào."
Theo sau qua hồ nước, ta thấy bóng mình trong gương: đầu tóc rối bù, chẳng còn dáng thanh tú ngày ở Lô Hoa thôn. Hằng Lang có nhận ra không?
Ta ngượng nghịu gọi cô gái lộng lẫy: "Ta... có thể trang điểm chút được không?"
Giọng nàng lạ lùng: "Tùy."
Rửa mặt bằng nước hồ, lấy tay chải tóc. Bông thược dược trong khóm nở rộ, ta ngắt đóa rực rỡ nhất cài lên mái tóc.
Mong ánh mắt đầu tiên khi gặp Hằng Lang, chàng nhớ lại lần đầu gặp gỡ trong lau sậy.
Năm ấy ta mười lăm, tiếng cười trong hơn nước chảy.
Chàng đã say ta từ cái nhìn đầu tiên.
Qua khúc quanh, tới trước đình viện. Sau lớp lớp rèm sa, ngồi một tiên nga lộng lẫy hơn cả cung nữ khi nãy.
Nàng liếc nhìn khiến ta vô cớ hồi hộp.
"Ngươi là nguyên phối của Tống Trường Hằng? Vậy biết ta là ai không? Ta là An Thành Công Chúa, cũng là vị hôn thê của Trạng Nguyên Tống Trường Hằng."
"Ngươi nói dối!" Ta phản kháng bản năng.
"Dối? Ngươi đáng không?" An Thành Công Chúa ngắm móng tay nhuộm mới, kh/inh khỉnh: "Đi gọi Trạng Nguyên đến, để chàng nhận xem ai mới là vợ thật."
