Nước đổ khó hốt.
Từ lúc thốt ra cái tên Hoa Từ Nhu, ta đã chọn con đường không lối thoát. Hoặc ch**, hoặc trở thành Hoa Đại Tướng Quân chân chính.
Ta yêu mạng.
Ta tiếc mạng.
Ta chọn lối thứ hai.
20
Tránh quan binh men theo lối mòn suốt tháng trời, cuối cùng đặt chân tới Tào Châu - nơi hạn hán nối tiếp thuỷ tai, mùa màng chưa kịp chín đã thành tro bụi. Dân chúng đói lả, sống trong bể khổ triền miên.
Gần làng lòng quặn đ/au, nhiều người trong Hoa Bang rơi lệ. Họ không ngờ được trở về nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn.
"Chẳng biết mẫu thân còn sống chăng? Thuở Tào Châu cấm dân ly hương sợ tai bay họa gửi đến kinh thành, ta may mắn thoát đi nhưng mẹ già lại mắc vào tay quan binh."
"Bang chủ, ngài nhất định phải minh oan cho bọn ta!"
Họ quỳ dập đầu. Trong mắt họ, ta đã là Hoa Đại Tướng Quân toàn năng.
Đề phòng ngoại nhân phát giác, ta lệnh đại quân hạ trại chờ tín hiệu. Dẫn trăm người cải trang phân tán vào thành.
Trong thành cảnh tiêu điều. Kẻ qua người lại mặt vàng như nghệ, mắt vô h/ồn. Hài đồng khóc thét: "Con muốn cha!"
Người kéo tay đứa bé cười đắng: "Ta đã đổi con trai lấy ngươi từ cha mày."
Lê Ca không nỡ, mở gói đưa mấy chiếc bánh và nén bạc: "Ta đổi đứa bé này được chăng?"
Chung quanh ánh lên những đôi mắt đói xanh lè.
Đang định cảnh tỉnh Lê Ca, ta bị kéo vào hẻm tối. Mấy kẻ nhìn mặt ta hớn hở, nhưng tránh ánh mắt: "Cô nương, Tào Châu đói khát, chỉ quan phủ mới no bụng. Chúng tôi muốn dâng nàng cho Tuần phủ đổi một bao lương, vừa c/ứu làng vừa no bụng nàng, đôi đường đều lợi."
"Vậy ta có sống được không?"
Bọn họ ngượng ngùng quay mặt. Đúng như dự đoán.
Ta cất d/ao găm: "Các ngươi đưa ta tới đó đi."
21
Đêm vào phủ Tuần phủ, ta bị tẩy tịnh mặc xiêm mỏng đưa vào phòng. Vị tuần phủ b/éo núc mặc áo khoác ngồi trên giường - mặt đầy th!t, đúng dáng quan tham.
Hắn nhìn ta đầy hứng thú: "Cô nương mới vào phủ? Dung nhan khá lắm. Lại đây, quỳ xuống."
Hắn giạng chân. Ta nén buồn nôn quỳ phục. Khi bàn tay hắn sắp đ/è đầu ta, lưỡi d/ao đã tắm m/áu. Không ngờ hắn kêu gào lăn lộn.
Sợ tiếng động thu hút người, ta nhanh tay c/ắt cổ. Thân thể hắn giãy đành đạch.
Tiếng động khiến người ngoài xôn xao: "Lão ta thường chán chê mới tr/a t/ấn, hôm nay nhanh thế?"
Hóa ra tự chuốc họa. Thở phào, ta châm lửa đ/ốt x/ác rồi trốn qua cửa sổ. đá/ nh ngất thị nữ, thay áo xông ra hô hoán: "C/ứu hỏa! Đại nhân nguy rồi!"
Phủ lo/ạn như ong vỡ tổ. Có kẻ hét: "Gọi hết thủ thành tới c/ứu! Tuần phủ lỡ mệnh hệ, các ngươi đừng hòng sống!"
Nhìn lửa đỏ rực trời, ta quay lại chỗ thị nữ, dí d/ao găm dọa: "Chỉ đường hậu môn. Dẫn ta ra!"
Lửa làm hiệu, Lê Ca biết Tuần phủ đã tận số, bắt đầu gây rối. Thủ thành điều quân c/ứu hỏa, nội ứng ngoại hợp phá cổng thành.
Ta phải tới hội hợp trước khi hỗn lo/ạn bùng n/ổ.
22
Hoa Đại Tướng Quân gi*t Tuần phủ!
Hoa Đại Tướng Quân trừ hại cho dân!
Hoa Đại Tướng Quân tới c/ứu chúng sinh!
...
Danh hiệu ấy như gió thổi khắp Tào Châu. Những con mắt vô h/ồn bừng sáng, cánh tay khô queo c/ứu trẻ em khỏi nồi nước sôi, thân hình g/ầy guộc vác nông cổ xông vào quan binh.
Một đêm qua, bụi lắng.
Phần lớn quan lại Tào Châu ch** dưới tay dân chúng phẫn nộ - họ chịu đựng quá lâu rồi.
Ta mở kho lương, định phân phát thóc gạo. Tri phủ đầu hàng nịnh bợ: "Hoa tướng quân, lương thực này đủ dân Tào Châu ăn mười năm. Phân phát hết ắt sinh họa."
Lê Ca tuốt đ/ao: "Dân ăn no sao lại thành họa?"
Tri phủ lý sự: "Cô không hiểu chính sự. Nhà nào cũng đủ ăn mười năm, ai còn cày cấy? Quốc khố cạn kiệt. Chỉ khi dân đói không ch**, no không đủ, họ mới cần mẫn. Tuần phủ bị hại là tự chuốc lấy, hạ quan đã khuyên hắn mở kho nhưng không nghe. Thỏ cùng đ/ứt dậu, dân cùng tất lo/ạn."
"Hoang đường!"
Lê Ca vung đ/ao kết liễu tên tri phủ. Ta mặc nhiên đồng ý.
