Giữ hắn lại chỉ muốn biết rõ tình hình trong thành, giờ hắn đã thành đồ vô dụng. Ta cũng chẳng muốn bị dân chúng trông thấy cùng tri phủ hà hiếp họ, bằng không việc chiếm Tào Châu sẽ thêm lắm gian nan.
Ta ra lệnh: "Mỗi người phát nửa năm khẩu lương, sai người tu bổ đê điều, tránh nạn lụt tái phát."
Ta thừa nhận lời tri phủ nói có lý, nhưng chẳng thể hoàn toàn tán đồng.
Bắt dân chúng sống trong cảnh đói không ch*t no không xong, ép họ cày cấy, đối đãi dân như trâu ngựa, khác gì s/úc si/nh? Thậm chí còn thua trâu ngựa, ít nhất trong bụng chúng còn đầy cỏ.
Ta từ trong họ mà ra.
Ta biết họ là người, nên ta cũng chỉ đối đãi họ như người.
23
Xuân sang năm sau, tiếng pháo báo hiệu đê điều đã tu xong. Đất đai phủ màu xanh non, nông phu tất bật cuốc cày, trẻ con thả diều bên trời cười giòn tan.
Dân ở đây cũng tin sâu Hoa Đại Tướng Quân chính là ta.
Mấy tháng sửa đê, Vĩnh Châu, Thương Châu giáp Tào Châu cũng về tay ta.
Vĩnh Châu đói kém, nghe tin quân ta áp thành, dân chúng tự tay gi*t hết quan lại, mở cổng nghênh đón.
Tuần phủ Thương Châu biết Hoa Đại Tướng Quân không thể ngăn, chủ động dâng châu thành.
Ta được ba thành, nhưng Hoa Từ Nhu thật đã chiếm năm. Nếu không vì quan quân vây Đức Châu cản bước, e rằng nửa giang sơn đã vào tay nàng. Ta phải thừa lúc hai bên giằng co, chiếm thêm châu phủ, bành trướng thế lực, đợi lúc họ lưỡng bại câu thương mới có cơ hội trỗi dậy.
Phải, ta muốn bước lên đỉnh cao nhất.
Để dân chúng không còn kêu oan vô cửa, để thiên hạ không còn cảnh đói khát ăn thịt con, để nữ nhi đứng trên cao không bị kh/inh rẻ.
Nữ nhi thì sao?
Hoa Từ Nhu làm được, ta cũng làm được.
Đêm khuya ngồi bên đèn học chữ, lòng dạ trào dâng khát vọng. Đã có chí lớn, không thể như xưa m/ù chữ.
Nhìn nét mực loang trên giấy, ta chợt nghĩ: Đọc sách mới tuyệt làm sao! Không bước chân đã thấy bao cảnh, không ba lần vấn kế đã hiểu đạo lý. Sao kẻ đọc sách toàn nam nhi, thiếu nữ nhi? Thật bất công!
Nghĩ rằng nếu lên ngôi, việc đầu tiên phải cho nữ nhi khắp thiên hạ biết chữ.
Chỉ khi đọc sách, mới hiểu ra: Từ lúc lọt lòng, nữ nhi đã bị âm mưu đen tối vây hãm - nào "nữ nhi yếu đuối", "nữ nhi dơ bẩn", "nữ nhi đ/ộc á/c", "nữ nhi sinh ra đã khuyết tật"... Tóm lại, mọi điều x/ấu trên đời đều đổ tại nữ nhi!
Mấy lời khen hiếm hoi như "hiền thục", "trinh liệt" cũng chẳng ích gì cho ta.
Chúng khiến ta gh/ét bỏ chính mình, coi thường bản thân.
Khiến ta cam tâm làm bóng người nam.
Cót két!
Cửa sổ hé kẽ, gió lùa vào khoan th/ai. Ta ôm ch/ặt áo bước tới, gi/ật mình thấy gương mặt quen thuộc.
Chủ nhân gương mặt khoanh tay, đảo mắt nhìn ta từ đầu tới chân.
"Nghe đồn có kẻ mạo danh Hoa đại tướng quân tác quái, ta còn chẳng tin. Ai ngờ thật! Mi to gan lớn mật thật!"
Trước khi ngất đi, ý nghĩ cuối cùng:
Toi rồi!
24
Tỉnh dậy trên lưng ngựa, ta giãy giụa định nhảy xuống. Mạch Thanh ghì ch/ặt chân: "Ngoan nào, không thì trói sau đuôi ngựa cho xem!"
"Ngươi định đưa ta đi đâu?"
"Đến chỗ tướng quân ta, để nàng trị tội. Tốt nhất x/ẻ x/á/c làm tám, treo khắp tám cổng Đức Châu, răn đời sau!"
Ta im bặt.
Mạch Thanh hằm hằm tỏ vẻ hài lòng.
Đêm đến ngủ giữa rừng, nàng trói tay ta vào gốc cây. Ta bảo cần tiểu tiện, nàng bắt giải quyết tại chỗ.
Ta nói mặt mỏng, nàng quay lưng. Dù gì cũng không chịu cởi trói. Đợi nàng ngủ say, ta rút d/ao từ ống chân định c/ắt dây. Giọng cười khẩy vang sau lưng:
"Không tước vũ khí, chính là đợi lúc này. Thất vọng lắm phải không?"
Ta tức gi/ận.
Sao trên đời lại có kẻ xảo trá thế!
Nàng lại ngủ tiếp.
Ta nhìn hòn đ/á cạnh đó hồi lâu, cuối cùng thu ánh mắt. Nàng từng giúp ta, lòng ta không nỡ.
Ngồi bên lửa trại đến nửa đêm, vẫn không cam chịu đến Đức Châu ch*t thay. Đầu óc mụ mị chợt lóe sáng, ta rút một thanh củi đ/ốt dây trói.
Trước bình minh, ta phi ngựa của Mạch Thanh bỏ nàng lại phía xa.
Thoáng nghe tiếng nàng dậm chân ch/ửi đổng.
25
Giữa trưa nghỉ chân quán trà, thương nhân tụ tập trao đổi tin tức.
"Hoa đại tướng quân cùng triều đình giằng co Đức Châu mấy tháng ròng, sao chưa hạ được? Nóng ruột quá! Hoa đại tướng quân lên ngôi, dân mình mới có ngày lành."
"Có khi Hoa đại tướng quân không ở Đức Châu mà đang tại Tào Châu. Chính mắt tôi thấy nàng dạy dân cày cấy."
"Đức Châu Tây, Tào Châu Đông, sao tướng quân phiêu bạt nơi đó?"
"Hay là kế hai mặt giáp công triều đình? Đúng là Hoa đại tướng quân mưu lược thần sầu!"
Dựa vào danh tiếng Hoa đại tướng quân, nếu dân chúng biết sự thật, tiếng ch/ửi đủ nghiền ta thành bột.
Cười chua chát bỏ tiền trà lên bàn, ta lên ngựa tiếp tục lộ trình. Bỗng chạm mặt toán lính áp giải tù nhân. Cảm thấy bất ổn, ta ngoái đầu nhìn - đối diện đôi mắt trợn ngược trắng dã.
