Khi chiến tranh bùng n/ổ, ta cùng mẹ bị cha đem dâng cho nghĩa quân đói khát. Mẹ van xin cha tha cho ta, hắn chỉ lạnh lùng cười nhạt: "Chỉ trách các ngươi x/ấu xí quá đỗi, bằng không làm kỹ nữ trong doanh trại, may ra còn giữ được mạng." Cuối cùng, ta đành bất lực nhìn mẹ trở thành "lương thực lên trời" của nghĩa quân. Đến lượt ta, kh/iếp s/ợ đến nỗi tiểu tiện không tự chủ, tên đầu bếp đ/á một cước đẩy ta xuống sông. Hắn định nhúng ta rửa sạch rồi vớt lên, nào ngờ đứa trẻ quê Giang Nam này bơi lội như rái cá. Nhờ cú đ/á ấy, ta thoát ch*t.
1
Ta h/ận cha, nhưng c/ăm gh/ét hơn cả là thế thái nhân tình. Ba năm đại hạn, lòng người đã đi/ên lo/ạn. 60 vạn lưu dân hợp thành nghĩa quân, miệng không ngớt hô vang: "Dẫm nát xươ/ng cốt công khanh nơi thiên đường, th/iêu rụi kho lụa trong nội phủ thành tro tàn!" Họ nói là hướng mũi nhọn về triều đình Đại Dung mục ruỗng, nhưng thứ đầu tiên bị ngh/iền n/át lại là những kẻ hèn mọn như chúng tôi - những kẻ chỉ mong được sống sót. Ta theo dòng nước trôi dạt, đến cửa biển thì được phó tướng thủy quân vớt lên. Áo giáp Minh Quang trên người hắn lấp lóa khiến ta hoa mắt. "Đứa nhỏ này x/ấu xí quá, tựa dạ xoa vậy." Hắn tên Tạ Công Cẩn, người con ưu tú nhất của gia tộc họ Tạ đất Trần Quận. Cổ áo lụa bên trong áo giáp đủ nuôi dân thường sống ba năm. Mắt sao sáng, mày ki/ếm dài, làn da trắng hơn cả Xuân Hoa - cô gái đẹp nhất làng ta. Cổ đeo vòng vàng, cổ tay đeo chuỗi hạt mun ba viên, hương thơm ngào ngạt phả vào mặt. Đúng là trang kim ngọc phủ phê. Trước lời chế nhạo của hắn, ta x/ấu hổ cúi gằm mặt, nhưng trong lòng đã thấu hiểu nỗi phẫn nộ của 60 vạn nghĩa quân. Giá ta sinh ra trong gia thế như hắn, sao có thể đen đủi g/ầy guộc, răng mọc chen chúc, x/ấu xí như dạ xoa? Để được sống, ta quỳ sụp dưới chân hắn như con chó đói: "Tiểu nữ nguyện làm nô tì báo đáp ân c/ứu mạng của công tử." Ta đang đ/á/nh cược. Cược rằng hắn sẽ gh/ê t/ởm vẻ x/ấu xí của ta. Ngay cả gia nhân của các gia tộc quyền quý cũng phải xinh đẹp tuấn tú, đồ x/ấu xí như ta không xứng làm nô lệ. Quả nhiên, hắn hít một hơi lạnh, quẳng ta lên bờ: "Lượn về nhà ngay! Gia gia mỗi ngày làm một việc thiện, mong kiếp sau thành thập thế thiện nhân, không cần ngươi báo đáp." Con thuyền rời đi. Mang theo hơi thở nhẹ nhõm của hắn sau khi vứt bỏ ta, cùng tiếng cười giễu cợt của cả đoàn thủy quân. Ta ngã vật trong đám cỏ bờ sông, n/ão bộ khắc sâu hình ảnh nghĩa quân mắt xanh lè, nuốt nước miếng ừng ực khi lóc thịt mẹ ta. 60 vạn nghĩa quân như cơn châu chấu đi qua. Chỗ nào họ đến, đều bị ăn sạch thành đất trắng. Ta biết triều đình không chống đỡ nổi. Cha từng nói, nước có thể nâng thuyền cũng có thể lật thuyền. Triều đình mục nát đến thế, văn võ bá quan đều sẽ bị nghĩa quân đói khát giẫm thành bùn đất. Họ Tạ toàn tướng võ sẽ hứng đò/n đầu tiên - đó là lý do ta không muốn dính dáng đến Tạ Công Cẩn, dù hắn c/ứu mạng ta... Vì sao ta hiểu chuyện này? Bởi vì... ta có người cha tài cao tám thước. Nếu không vì dung mạo x/ấu xí, quan khảo thí sợ làm ô uế thánh nhãn mà đ/á/nh trượt tên hắn năm lần liên tiếp trên bảng hồng. Hắn đâu đến nỗi phải dùng ta và mẹ làm vật đầu hàng, nộp mình cho đám nghĩa quân đi/ên lo/ạn kia. Trước khi đi, hắn đã nói với chúng tôi: "Triều đình không trụ được bao lâu nữa. Họ không thu nạp ta, ta sẽ gia nhập nghĩa quân, x/é nát cái triều đình hủ lậu này. Đợi đến tháng chín ngày tám năm sau, hoa ta nở rộ, trăm hoa tàn lụi..." Khi hắn thốt lời hùng h/ồn ấy, ta và mẹ đều ngưỡng m/ộ vô cùng. Ta nghĩ mẹ hẳn đã mơ tưởng cảnh cha khoác áo tía, ôm nàng trong vinh quang tột đỉnh. Nhưng ngày hôm sau, cha đem ta và mẹ làm bàn đạp dâng cho nghĩa quân đói khát. Dưới ánh mắt không tin nổi của mẹ, hắn xin thủ lĩnh một chức mưu sĩ.
2
Mười năm sau, nghĩa quân gi*t chóc đi/ên cuồ/ng trên đất Trung Nguyên, còn ta trốn trên núi hoang bờ Đông Hải sống qua ngày. Đói thì xuống biển bắt cá, khát thì uống sương móc. Cuộc sống bình lặng thảnh thơi, ta còn bái một lão già lánh nạn làm sư phụ, học được mớ bản lĩnh kỳ quái. Ta tưởng mười năm đủ xóa nhòa ký ức đ/au thương. Đúng vậy, giờ nghĩ về cha mẹ, khuôn mặt họ đã mờ nhòa. Nhưng một hôm, nghe lão b/án dầu kể nghĩa quân đã tràn vào Tử Thần điện, quăng lão hoàng đế vào vạc, dùng tấu chương đơn thư của bá quan nấu thành cháo thịt. Vị tân hoàng đế ra lệnh ấy tên Mặc Chân. Chính là tên Mặc Chân đem ta và mẹ dâng cho nghĩa quân làm vật đầu hàng.
3
Khi từ biệt sư phụ, lão tức gi/ận thổi râu trợn mắt: "Đồ vo/ng ân bội nghĩa! Lão dạy ngươi những thứ này là để ngươi phụng dưỡng lão già, không phải để ngươi vào chốn xươ/ng tan thịt nát kia liều mạng!" Ta đeo bị hành lể quỳ trước mặt sư phụ, dập đầu ba cái thật mạnh: "Đồ nhi sẽ dùng những gì ngài dạy để gi*t sạch lũ vo/ng ân bội nghĩa trên đời. Ngài hãy đợi..." Sư phụ tức đi/ên, chạy vào bếp cầm d/ao ch/ém lên cổ: "Lão không đợi! Lão ch*t ngay bây giờ đây, ngươi mau đi đóng hòm gỗ!" Bất đắc dĩ, ta phải dẫn lão cùng lên đường. Ngồi trên chiếc thuyền gỗ tự đóng, mang theo túi ngọc trai Đông Hải, thong thả hướng kinh thành. Khi vào sông Vị, sư phụ nhìn x/á/c ch*t nổi đầy sông liền ch/ửi ầm lên: "Vừa ở hạ lưu còn uống nước sông này, may mà uống th/uốc phòng dịch trước, không giờ đã sốt rồi. Nước đặc quánh thế này, thằng Mặc Chân này đúng là đồ đồ tể! Kẻ như thế, đáng mặt gì làm đế vương?" Ta cúi mặt, lặng lẽ chèo thuyền.
4
Ngoài thành Trường An, nữ quyến và trẻ con nhà hầu tước họ Tạ bị treo trên Thập Lý Pha, từng người bị móc mắt, moi ruột, làm thành đèn lồng. Dân chúng đi qua co rúm cổ, r/un r/ẩy từng hồi. Ta kéo ông sư phụ đang đứng hình trước những chiếc đèn lồng, vác túi ngọc trai nặng trịch tiến đến cổng thành. Khi ta móc tiền đồng trả lệ phí vào cổng, sư phụ đột nhiên chỉ mấy chục x/á/c khô treo trên tường thành hỏi lính gác: "Những người này... có phải là lũ hoàng tử xa xỉ d/âm lo/ạn ngày trước không?" Tên lính thu tiền lắc đầu: "Đấy là các tướng quân họ Tạ cương quyết không hàng. Cộng với mấy cái đèn lồng trên Thập Lý Pha, cả nhà đoàn viên đủ mặt, không thiếu một ai." Ta ngẩng đầu kinh ngạc, mười mấy x/á/c khô đung đưa trong gió lạnh.
