Dân làng bàn bạc, nhà họ Mã đã tình nguyện cử người thì cứ theo ý họ. Chỉ là chẳng ai hỏi qua ý muốn của tôi. Cũng phải thôi, một đứa mồ côi không cha không mẹ, ai thèm để ý làm gì. Trong mắt họ, tôi chỉ là một món hàng hình người có thể đổi lấy chút sính lễ mà thôi.
13
Trước lúc lên đường, bà nội đưa cho tôi một chiếc bùa hộ mệnh cùng hộp gỗ đàn hương. "Con bé, trong bùa này có lông của Hoàng Đại Tiên, yêu quái trong rừng không dám động vào con. Trong hộp là lễ vật tạ tội với Nương Nương Hôi Tiên. Sự an nguy của cả làng, bà giao cho con rồi."
Dưới ánh mắt đầy kỳ vọng của dân làng, tôi từng bước rời làng. Phía xa, mây xám như chì cuộn trào, khu rừng sâu thẳm ngập tràn khí đ/ộc dày đặc, cả ngọn núi như biến thành con thú khổng lồ hung tàn, há cái mồm đen ngòm chực nuốt lấy tôi.
Đột nhiên bà nội gọi gi/ật tôi lại.
"Xoạt!"
Chiếc áo khoác dày bị bà nội l/ột từ người chú hai, khoác lên vai tôi. "Con bé, trên núi gió lớn, cẩn thận đấy."
Chiếc áo dày cộm, trên đó thêu hình đầu thú khiến tôi ngột ngạt khó chịu, nhưng đây là lần hiếm hoi trong mười mấy năm trời tôi được mặc đồ tốt. Cha ch*t, mẹ bỏ đi, chú hai chỉ nghĩ đến chuyện đợi tôi có kinh nguyệt rồi b/án cho lão đ/ộc thân làng bên.
Trước khi bị b/án, để gỡ vốn, chú hai bắt tôi xuống ruộng làm lụng, giặt giũ nấu nướng, s/ay rư/ợu còn đ/á/nh đ/ập tôi thảm thiết. Bà nội thỉnh thoảng không đành lòng, cũng bênh vực đôi câu: "Đừng đ/á/nh hỏng, hỏng rồi không b/án được giá".
Vừa nghĩ vậy, tôi đã tiến sâu vào rừng. Bỗng nhiên, cảm giác bị theo dõi vô hình lại ập đến, như có mũi kim chĩa vào gáy. Quay đầu lại phía sau, chỉ thấy rừng cây um tùm và sương trắng xám mờ ảo.
Rừng núi chia làm hai tầng, tầng ngoài là những dược liệu non năm, dân làng thường hái lượm ở đây. Muốn vào tầng trong phải xuyên qua lớp khí đ/ộc, nơi đó dược liệu lâu năm hơn nhưng cũng đầy yêu quái, gấu ngốc hổ dữ không thiếu.
Nhờ chiếc bùa trong người, tôi đã len lỏi qua lớp khí đ/ộc khá lâu. Tôi nuốt nước bọt, quay đầu bước tiếp. Lá mục dưới chân mềm nhũn, nuốt chửng bước chân khiến tai chỉ còn nghe tiếng tim đ/ập thình thịch.
Đang nhìn đường phía trước, bỗng chân trái tôi chúi xuống. Một bàn tay khô quắt từ đống lá mục chồi lên, túm lấy cổ chân kéo tôi xuống. Một lực kéo nữa, chân phải tôi chìm đến tận đầu gối trong đất.
Hai tay tôi chống xuống đất, gồng mình chống lại lực kéo. Bàn tay khô chuyển mục tiêu, buông chân tôi để túm lấy áo khoác. Tôi bị kéo ngã sấp vào đống lá, mùi mục rữa như giòi bọ chui vào mũi.
Tôi nhanh trí rút cơ thể g/ầy guộc ra khỏi vạt áo. Đống lá khô phồng lên như có quái vật trú ẩn bên dưới. Chiếc áo bị nuốt chửng, âm thanh x/é rá/ch và nhai nghiến rợn người vang lên.
Tôi hét lên, chiếc bùa trong tay bỗng nóng rát khiến tôi buông tay. Bùa rơi xuống đất, tôi với tay định nhặt thì nó tự bốc ch/áy, trong chớp mắt hóa thành tro tàn. Đồ chồn hoang đáng ch*t, dám đưa bùa giả!
Lúc này, con quái vật đã nhả mảnh vải áo, lao về phía tôi. Tôi ôm ch/ặt hộp quà, bật chạy với tốc độ kinh người vào sâu trong rừng.
Tìm Hôi Tiên! Dâng lễ vật tạ tội còn hy vọng sống, bị con quái vật đuổi kịp ắt sẽ ch*t không toàn thây.
Sương m/ù càng lúc càng dày, tôi không còn nhìn rõ đường đi. Cành cây cứa lên người những vết thương rát bỏng, nhưng giờ đây tôi chẳng thiết tha gì nữa. Không có bùa hộ mệnh, khí đ/ộc xâm nhập khiến đầu óc tôi mụ mị, chỉ còn một suy nghĩ: Chạy tiếp!
Chẳng biết chạy bao lâu, tôi chợt thấy ánh sáng lóe lên, cuối cùng cũng thoát khỏi tầng khí đ/ộc. Lớp sương xám trắng như bị trói buộc, tạo thành bức tường trắng phía sau, con quái vật cũng dừng lại trong đó. Tôi há mồm hít thở không khí trong lành, rồi sững sờ trước cảnh tượng trước mắt.
Trước mặt tôi là biển xám mênh mông không thấy bờ, giữa biển có vầng trăng sáng. Vầng trăng ấy liếc nhìn tôi một cái, tôi lịm đi mất tri giác.
14
"Biển xám cái gì? Xung quanh toàn núi đồi, rõ ràng là nhát gan không dám vào rừng! Đồ hèn nhát đáng hổ thẹn, mày muốn hại ch*t cả làng à?"
Chú hai kệ người tôi đầy m/áu, lôi từ giường xuống đất rồi chỉ thẳng mặt ch/ửi rủa. Sau khi tôi vào núi một ngày thì nằm bất tỉnh ngoài rừng, người đầy thương tích, lễ vật cho Hôi Tiên cũng biến mất.
Trưởng làng và vài dân làng đi lại trong phòng, mặt mũi ủ rũ. Bà nội trầm ngâm một lúc rồi nói:
"Có lẽ do hít nhiều khí đ/ộc nên sinh ảo giác. Nhưng mà..."
Mắt bà nội đột nhiên trắng dã như m/a q/uỷ, nhìn chằm chằm vào tôi rồi quét qua đỉnh đầu mọi người trong phòng. Đó là thuật quan khí của vu nữ.
"Tế vật... đã an toàn trở về mà oán khí của Hôi Tiên vẫn không tan. Để ta thỉnh ý Hoàng Tiên."
Bà nội ra ngoài bắt mấy con gà mái, c/ắt tiết đặt trước bài vị Hoàng Tiên. Lũ chồn háu ăn này thường được cúng như vậy, chưa đầy khắc sẽ hiện linh. Bà nội rút từ tay áo ra ba nén hương dài, vừa đ/ốt lên đã bị luồng gió q/uỷ thổi tắt. Bài vị rơi xuống đất vỡ tan tành.
Ai nấy đều hiểu, Hoàng Tiên thấy tình thế bất ổn đã bỏ rơi hương hỏa làng này. Chú hai hoảng lo/ạn nắm tay áo bà nội:
"Mẹ ơi, giờ tính sao đây! Hôi Tiên chắc cũng như Hoàng Tiên, tà/n nh/ẫn gi*t người không gh/ê tay. Mẹ ơi, con không muốn ch*t, mẹ c/ứu con!"
Bà nội bị chú hai làm phiền, bấm quyết ấn rồi t/át một cái vào lưng chú.
