Ta ch/ặt vài sợi dây rừng to chắc buộc ngang lưng, từ từ leo xuống tìm tảng đ/á lớn để đặt chân. Lần này quả nhiên nghe thấy tiếng khóc yếu ớt như mèo con. Thôi Cửu hẳn là rơi xuống giữa chừng bị cành cây đỡ lại nên thoát nạn. Không biết vì bị thương hay sợ mềm chân, hắn ôm khư khư thân cây khóc lóc không chịu nhúc nhích. Đúng là đồ ngốc. Ta vừa định quăng dây rừng xuống bảo hắn leo lên. Ánh mắt liếc thấy bông "hoa" bên chân hắn bỗng cựa quậy. Mặt Thôi Cửu đỏ bừng: "Cô mau đi đi... có rắn đ/ộc." Hóa ra sợ đến thế. Ta phóng d/ao ch/ém đôi con rắn đ/ộc. Thôi Cửu nhìn đầu rắn còn ngọ ng/uậy, gào khóc thất thanh: "C/ứu... c/ứu mạng..." "Im miệng! Tự leo lên đây." Ta quăng dây rừng trúng mặt hắn: "Khoan đã..." "Chuyện... chuyện gì thế?" "Nhặt d/ao của ta lên." Hắn mặt mày nhăn nhó, r/un r/ẩy cầm lấy chuôi d/ao. Vật lộn leo lên được, hắn trợn mắt lăn ra ngất. Ta kéo hắn vào sâu trong hang an trí, chợt thấy cổ hắn lấp ló tấm ngọc bội. Vừa cúi xuống định chạm tay. Mí mắt Thôi Cửu chớp động. Ta thản nhiên rút tay về. Chỗ này cách đỉnh núi khá xa, chân hắn bị thương chắc không leo nổi. Giờ chỉ còn cách đợi gia nhân họ Thôi tới. Nhưng ít nhất phải giúp hắn cầm m/áu trước. Trên đường tới hình như ta thấy có lá th/uốc mọc ven đường. Đi về mất khá nhiều thời gian. Vừa đặt chân xuống đất đã bị Thôi Cửu ôm ch/ặt eo. Người hắn nóng như lửa, khóc nấc lên: "Mẹ... đừng bỏ con... Tiểu Cửu sẽ ngoan..." Ta nhét nắm lá th/uốc vào miệng hắn: "Nhai đi." Có lẽ sốt quá nên hắn ngây ngô nhìn ta bắt đầu nhai. Ta vừa định nhắc phải nhổ ra đắp lên vết thương. Hắn ngửa cổ ực một cái nuốt chửng. Ta vừa buồn cười vừa bực, x/é vạt áo hắn. Lấy đ/á đ/ập nát phần lá th/uốc còn lại bó vào chân Thôi Cửu. Hắn mê man nói lảm nhảm, ôm ch/ặt tay ta gọi mẹ. Ta chợt hiểu vì sao hắn luôn vâng lệnh Thôi phu nhân. Nhưng tình cảm chưa kịp ấm áp, nghe tiếng gọi trên đỉnh núi vội vàng đẩy hắn ra. Gia nhân theo dây thừng leo xuống, cõng Thôi Cửu lên. Một hồi lục đục trở về phủ Thôi thì trời đã tối. Đại phu cho hắn uống th/uốc sắc, chỉ cần hạ sốt là ổn. Mẹ mụ bên cạnh Thôi phu nhân mời ta qua. Ta vươn vai: "Ta buồn ngủ rồi, hôm khác tính." Mẹ mụ giơ tay định cản. Ta nhếch mép nhìn bà ta: "Mẹ mụ, mẫu thân đang bệ/nh, không nhớ chuyện năm xưa, chứ bà chưa đến nỗi lẩm cẩm chứ?" Nếp nhăn trên mặt bà ta gi/ật giật, hồi lâu mới rụt tay lại: "Lão nô này quá phận."
5
Thôi Cửu nằm liệt giường mấy ngày, nằm như phát đi/ên vì đào hoa. Ngày ba bữa sai người đến tìm ta. Cầm tờ hôn thư phất phới, suýt chọc Tiểu Liên khóc òa. Thế là hai người suýt thành cừu địch. Cô gái này bắt đầu khóc lóc nhớ lại dĩ vãng: "Tỷ tỷ biết không, em từ nhỏ đã mất..." Thôi Cửu nhanh chóng tiếp lời: "Từ nhỏ mất cha tha hương phải sống nhờ... Tiểu Liên, đừng giả vờ, trước đây em chê bố em thê thiếp đầy nhà ch*t sớm là phải trước mặt anh không ít." "Biểu ca vì tranh sủng thật là buông lời tùy tiện, mưu mô này có nói với em, em cũng không làm." Ta bị ồn ào đến váng đầu. Tiểu Liên liếc sắc mặt ta, nói thêm: "Biểu ca, yêu người ta không phải như vậy, anh đừng nhầm ân c/ứu mạng thành tình yêu." "Tiểu Liên biểu muội, em hiểu lầm rồi, hồi nhỏ em c/ứu mạng anh, anh thật sự rất cảm kích, thậm chí lầm tưởng đó là tình yêu, nhưng giờ anh tỉnh táo rồi." "Lòng biểu ca thay đổi nhanh thật." Tiểu Liên lau nước mắt không có, đắm đuối nhìn ta: "Tỷ tỷ thấy chưa? Lời đàn ông quả nhiên không đáng tin." Thôi Cửu nghe đến đây mặt đỏ bừng: "Mạnh Hồng Liên! Đừng tưởng anh không biết, con rết đó rõ ràng là em cố ý bỏ vào phòng anh!" "Anh... anh biết thế nào? Biểu ca thâm hiểm thật, biết sự thật còn giả vờ trước mặt em bao năm nay." "Em..." Thôi Cửu nói không lại, tức đến ho sặc sụa. Hai mắt đỏ như mắt thỏ. Tiểu Liên lè lưỡi với hắn rồi bỏ chạy: "Nói không được liền giả bộ đáng thương!" Hai người h/ồn nhiên như trẻ lên bảy lên tám. Ta vừa định rời đi, bị Thôi Cửu nắm vạt áo: "Anh... anh nói thật đó." "Từ nhỏ Thôi phu nhân đã gh/ét anh, phụ thân thường đi buôn xa, mọi người đều biết anh không phải con ruột họ Thôi nên chẳng thèm để ý, chỉ có Tiểu Liên gọi anh bằng biểu ca." "Anh sợ cô ấy cũng bỏ đi nên đồng ý cưới, nhưng anh thật sự chỉ coi cô ấy là biểu muội." "Nhưng cô ấy nói đúng, anh chưa từng yêu ai nên không biết thế nào là yêu từ cái nhìn đầu tiên." "Anh chỉ biết, tim anh lo/ạn rồi." Ta nhớ lại lần đầu gặp Thôi Cửu, bật cười khành. Hắn vội vàng nói thêm: "Không! Thực ra đó không phải lần đầu anh thấy cô." Ta ngẩn người. Hắn ngượng ngùng mở lời: "Thực ra hôm trước chúng tôi đã tới nơi, nhưng anh bảo quản gia thuê nhà trong làng để lén nhìn nơi cô ở, hỏi han xóm giềng xem Lý Thúy Hoa là người thế nào..." Thôi Cửu nép cửa sổ, nhìn cô thôn nữ cao lớn khỏe mạnh như thường lệ bước về làng trong đêm. Miệng ngậm ngọn cỏ đuôi chó, tay dắt theo con lợn nái. Quả phụ họ Châu cảm tạ không ngớt: "Thúy Hoa, cảm ơn cháu tìm giúp nó, vào đây rửa tay đi, tối nay có món cơm nếp sườn khoai đỏ cháu thích." Lý Thúy Hoa tròn xoe đôi mắt đen nhánh, bước nhanh nhẹn: "Vậy cháu không khách sáo đâu ạ!" Thôi Cửu nuốt nước bọt, như thể cũng ngửi thấy mùi thơm quyến rũ. Hắn cuống quýt bảo quản gia thúc giục chủ quán: "Thức ăn chưa xong sao? Đói đến tim đ/ập lo/ạn cả rồi."
...
Thôi Cửu kết thúc hồi tưởng, cúi đầu ngượng nghịu: "Hôm đó trong núi nhìn thấy cô, anh cuối cùng cũng hiểu cảm giác ấy không phải vì đói, mà là vì thích cô."
