Ta là Lão phu nhân của Hầu phủ, đứa con trai duy nhất vừa thành hôn cách đây ba tháng, chỉ mong được an hưởng tuổi già. Thế nhưng sáng nay, con dâu chạy đến khóc lóc, nói rằng nàng mộng thấy Quận chúa - kẻ si tình con trai ta nhưng không được đáp lại - đã gả cho Lão Hầu gia, mượn danh phận trưởng bối hàng ngày bắt nàng tuân theo lễ nghi. Về sau còn liên tiếp sinh ba trai hai gái, ép Hầu gia và Thế tử ly tâm, đứa cháu nội vừa chào đời bị con của nàng bỏ vào bị gai đ/ập ch*t. Hai vợ chồng họ bị giam lỏng nhiều năm, ch*t thảm trong ngục tối. Nghe xong ta thấy thật hoang đường, ta vẫn còn đây - Nhất phẩm cáo mệnh phu nhân do Hoàng đế sắc phong, sao Hầu gia có thể tái hôn? Nhưng con dâu đỏ mắt nói rằng: Ngày mai mẹ sẽ ch*t.
1.
Kinh thành đều bảo mệnh ta tốt tựa thiên tiên. Vào cửa hầu phủ chưa từng hầu hạ công gia, tước vị do Hầu gia một tay đ/á/nh đổi nơi sa trường. Phủ đệ họ Hầu trong triều cũng có tiếng nói. Hầu gia không ham nữ sắc, hậu viện ngoài ta chỉ có Hồng tiểu thư - người từng khai sáng cho ngài. Ta sinh hạ đ/ộc tử Văn Viễn, con dâu Mục Thanh Thanh là cháu gái ta nuôi từ lên hai, thân thiết như mẹ ruột. Tưởng đời cứ thế êm đềm trôi, nào ngờ con dâu báo hung: Ngày mai ta ch*t, con trai, dâu, cháu nội đều đoản mệnh dưới tay Lão Hầu gia và Quận chúa.
2.
Đoan Dương Quận chúa Hòa Duyệt là con gái Bình Gia Trưởng công chúa. Công chúa sinh liền ba trai mới được nàng, yêu chiều hết mực. Kinh thành này ngoài Hoàng đế, chẳng ai dám đụng vào nàng. Sau khi Văn Viễn thành hôn, nàng còn đòi làm bình thê. Nghe đâu ba tháng trước trèo non giả ngã, nằm liệt giường nên thôi không nhắc nữa. Ta xoa trán hỏi Thanh Thanh: "Ta ch*t thế nào?"
"Con chỉ nhớ mẹ... tr/eo c/ổ t/ự v*n." Nàng nức nở. Tr/eo c/ổ? Ta gi/ật mình. Sống an lành sao phải t/ự t*? Nhưng nếu bị hại thì không thể, hầu phủ hai mươi năm, tất cả gia nô đều do ta tuyển. Huống chi viện chủ mẫu này, đến tiểu nữ bưng hoa cũng là cháu nội nhũ mẫu ta. Nếu không bị hại, chỉ còn cách ta tội đồ mà t/ự v*n. Vậy tai họa hẳn từ Tào phủ - mẫu gia ta.
"Chuẩn bị xe, ta về Tào phủ."
3.
Xe đến Đông thành, cơn buồn ngủ kỳ lạ ập tới. Trong mộng, ta thấy Đoan Dương Quận chúa. Nàng nằm nhà ăn nho, Thanh Thanh đứng dưới hiên. Nghe thị nữ Vãn Hạ của Thanh Thanh nói: "Thế tử phu nhân đứng hai canh rồi, phu nhân vẫn chưa dậy ư?"
Một thị nữ khác cười lạnh: "Không biết còn tưởng Hầu phủ vô lễ! Mẹ chồng ngủ trưa nào có con dâu thúc giục."
Vãn Hạ toan cãi, Thanh Thanh ngăn lại: "Thôi."
Chốc lát, nàng mặt tái nhợt ngã ngửa. Thanh Thanh th/ai lưu. Ta tức gi/ận đ/au đầu. Văn Viễn gi/ận dữ: "Cha! Có bậc trưởng bối nào ng/ược đ/ãi con dâu thế? Bà ấy đâu có tư cách làm mẹ!"
Vãn Hạ khóc: "Mỗi ngày phu nhân canh ba đã tới thượng phòng hầu hạ, đến canh hai mới về. Mỗi lần về chân sưng không cử động."
Hầu gia điềm nhiên nắm tay Quận chúa: "Con dâu hầu mẹ chồng là đạo lý. Huống chi nếu Hòa Duyệt biết Thanh Thanh có mang đã không để đứng lâu. Con nói chuyện với mẹ phải giữ lễ!"
"Vả lại Thanh Thanh đã sinh nở, có th/ai mà không biết, đâu ra dáng làm mẹ? Lũ nô tài này cũng vô dụng, lần sau tái phạm đem b/án hết."
Nói rồi dắt Quận chúa đi, để lại Văn Viễn tức gi/ận và Vãn Hạ sửng sốt. Mấy thị nữ của Quận chúa cười khẩy: "Thế tử phu nhân trong mắt Hầu gia cũng chỉ thế thôi."
"Quận chúa ta đến, ai dám tranh? Nghe Hầu gia bảo chưa? 'Nàng là tiểu thê của ta, đương nhiên phải bảo vệ.' Quả là chọn đúng người, nếu gả cho Thế tử, sợ bị lão bà kia hành đến ch*t."
"May mà lão bà ch*t sớm. Năm nọ bà ta cấm Quận chúa gả Thế tử, giờ thì tự đoản mạng trước."
"Lão bà còn đồn Hầu gia không ham sắc, không ham sao đêm Mục Thanh Thanh th/ai lưu còn triệu thủy ba lần..."
Bọn họ cười vang. Ta tỉnh dậy, mồ hôi lạnh túa ra. Thị nữ Thanh Trúc lau trán: "Phu nhân gặp á/c mộng?"
Ta siết ch/ặt khăn tay, hiểu vì sao Thanh Thanh hiền lành phải khóc tìm ta. Ta quyết không để chuyện trong mộng thành sự thật!
4.
Tào phủ vốn chỉ là quan lục phẩm, giữa kinh thành quyền quý như rừng chẳng đáng kể. Nhưng họ Tào sớm theo Hoàng đế lúc ngài còn thế yếu, mới có cơ phát đạt. Đàn ông Tào phủ tài mọn, dù được vua nâng đỡ cũng chỉ lên tứ phẩm. Hầu phủ không may, đứng sai phe trong tranh ngôi, lão Hầu gia bị cách chức, uất ức mà ch*t. Lão Hầu phu nhân năm xưa ốm yếu đến nhà ta cầu hôn, chính là muốn c/ứu vãn hầu phủ. Mẹ ta đành gả ta qua, nên từ đó ta và Hầu gia chỉ là vợ chồng hữu danh vô thực. Sau khi ta ch*t, những hành hạ Thanh Thanh kể cũng dễ hiểu.
"Ôi, cô nương về rồi!" Người gác cổng thấy xe ta vội ra nghênh tiếp. Dù cha mẹ không mấy tin tưởng hầu phủ ngày trước, nhưng Hầu gia dùng m/áu xươ/ng đổi lấy thực quyền, khiến ta thành người con gái họ Tào giá thú tốt nhất.
