Hầu Gia vẫn bị khiêng vào phòng. Vừa thấy Quận Chúa, mắt ông liền trợn ngược.
Tôi vội mở lời, giọng đầy phẫn nộ: 'Bẩm Hầu Gia, Quận Chúa dám nói từng có tư tình với ngài, thật là nh/ục nh/ã thanh danh!'
Hầu Gia nghe đến đây, toàn thân run lên bần bật, cổ họng nghẹn đặc những tiếng khục khặc. Tôi vỗ tay ông an ủi: 'Hầu Gia đừng kích động, thần thiếp đã tâu lên Thánh thượng minh oan cho ngài rồi.'
Hầu Gia gắng gượng giơ tay lên, dường như muốn viết điều gì. Tôi vội nắm lấy bàn tay g/ầy guộc: 'Ngài không cần thề thốt, chúng ta đều rõ lòng nhau. Quận Chúa mới mười sáu xuân, kinh thành này biết bao trang tuấn kiệt xứng đôi, sao lại vu họa cho phủ ta?'
Hầu Gia dập tay xuống giường đ/ập thình thịch, tôi cũng hùng h/ồn đáp: 'Xin ngài yên tâm, thần thiếp nhất định gìn giữ thanh danh Hầu phủ!'
Hầu Gia thở hồng hộc hai hơi, đầu lảo đảo nghiêng sang rồi ngất đi.
***
18
Hạt tuyết đầu mùa đậu xuống kinh thành cũng là lúc Triệu Kiều chào đời.
Khác hẳn những đứa trẻ khóc oa oa, tiểu nương tử mở to đôi mắt long lanh ngó nghiêng xung quanh. Chỉ khi bà đỡ vỗ vào bàn chân, nàng mới bất đắc dĩ khóc ré lên đôi tiếng.
Văn Viễn đã kế thừa tước vị Hầu Gia được ba tháng, tôi chính thức trở thành Lão Phu Nhân đích thực.
'Nghe nói Đoan Dương Quận Chúa - à không, giờ phải gọi là Hòa Duyệt. Nghe đồn nàng ta bị gả làm kế thất cho thương nhân phương Bắc.' Hồng Tiểu Thư vừa nói vừa bĩu môi. Sau ngày từ cung trở về, lại nghe tin Hòa Duyệt c/ắt tóc đi tu ở chùa Cô Sơn.
Tôi đoán chừng ấy chỉ là kế hoãn binh. Trưởng Công Chúa thương con gái ruột mười mấy năm, đâu nỡ để nàng cả đời vò võ nơi cửa Phật.
Còn đứa con trong bụng Hòa Duyệt, chắc sẽ được sinh ra. Ba tháng rưỡi, th/ai đã ổn định, phá đi quá nguy hiểm. Nếu Trưởng Công Chúa còn muốn con gái tái giá, đẻ con còn hơn là bỏ th/ai.
Trước ngày Mục Thanh Thanh lâm bồn, một chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ ra khỏi cổng sau Hộ Quốc Công Phủ. Hôm sau, Trưởng Công Chúa bế về một hài nhi, nói là con cháu viễn thất, nuôi dưỡng trong phủ.
Đêm ấy, tôi lại mộng dữ.
Trong mơ, Hầu Gia siết ch/ặt dây thừng vào cổ tôi. Tôi giãy giụa thất thanh: 'Vì... vì sao?'
Vì sao muốn gi*t thê tử chính thất? Vì sao hại người đã sinh nở, quán xuyến gia chính, dù ngoại gia gặp nạn vẫn lo tính kế không liên lụy phủ đệ?
Hầu Gia lẩm bẩm: 'Chỉ tại ngươi... vận số kém may.'
Khi hơi tàn, Hầu Gia mở cửa phòng, mặt đầm đìa nước mắt: 'Phu nhân nàng... đã t/ự v*n.'
Tôi tỉnh giấc, gò má lạnh ngắt vệt lệ. Thanh Mai đang ngủ trên sập bên giường vội bật dậy: 'Lão Phu Nhân, ngài có sao không?'
'Không sao, chỉ mộng mị thôi.' Thanh Trúc dâng nước: 'Phúc dày đức cả như ngài, tà m/a nào dám quấy?'
'Phúc dày...' tôi lẩm nhẩm.
'Đúng vậy, cả kinh thành ai chẳng ngưỡng m/ộ ngài.' Thanh Trúc cười.
Tôi chợt nhớ lời nói với Thục Ngọc năm nào: Đường đời từng bước mà đi.
Nằm xuống giường, giờ đến lượt ta hưởng phúc.
***
Ngoại truyện: Triệu Kiều
Tôi ch*t trong tư thế thảm thương.
Đầu lìa khỏi cổ, lăn lóc trong giỏ tre. Nhưng tôi hả hê, vì bọn chúng còn thê thảm hơn.
Ông nội bị xử yết hình, mụ kế Đoan Dương Quận Chúa và con trai Triệu Văn Lương cũng ch/ém đầu. Trước khi ch*t, chúng nguyền rủa tôi đời đời kiếp kiếp không siêu sinh. Hừ, tôi nào quan tâm? Người tôi yêu thương đều đã ch*t hết, từ lâu tôi đã là yêu quái rồi.
Cha khi sống ngày ngày bị ông nội m/ắng nhiếc, đến phát đi/ên mà ch*t. Một ngày đông, cha gieo mình xuống hồ.
Mẹ trong phủ bị bọn nô tì kh/inh rẻ, tay đầy thương tật. Dù gh/ét cay gh/ét đắng Quận Chúa, mẹ vẫn phải c/ắt đầu xin tha khi tôi bị đem làm thiếp cho lão già sáu mươi.
Đứa em trai mới sinh chưa đầy tháng, bị Triệu Văn Lương nhét vào bao tải đ/ập ch*t. Ông nội bao che cho nó, bảo 'tưởng là chó con, gi*t chơi'.
Tôi cầm gạch định đi b/áo th/ù, mẹ ôm ch/ặt tôi khóc m/áu: 'Con ơi, mẹ chỉ còn mình con...'
Mẹ không qua nổi mùa đông ấy.
Tôi quyết gi*t sạch lũ chúng.
Năm đó ông nội xuất chinh đại bại. Bốn thành bị tàn sát, mấy chục vạn dân không còn mống. Trong số ấy có vị công chúa từng hòa thân, vốn sắp được hồi hương.
Nhân lúc thăm hỏi, tôi nghe lỏm được sự thực: Trận bại ấy do Quận Chúa - người ông nội sủng ái - theo trận không chịu nổi gian khổ, bỏ trốn. Ông nội bỏ mặc binh sĩ, một mình đuổi theo. Khi trở lại, tứ thành đã nhuộm m/áu.
Tôi tố cáo bọn chúng.
Ngày phủ bị triệt hạ, tôi đứng trước cổng nhìn mụ kế quỳ như chó. Tôi ngân nga khúc hát mẹ từng ru, đầu lưỡi đắng ngắt.
Đao phủ vung đ/ao, mắt tôi tối sầm.
Bỗng nghe tiếng nữ nhân: 'Phu nhân ráng thêm chút, đã thấy đầu bé rồi.'
Chớp mắt, tôi thấy dung nhan mỹ phụ - chính là mẹ tôi kiếp trước. Bà liếc nhìn tôi rồi bảo: 'Mau đưa cho lão thân xem.'
Ai kia? Lẽ nào Đoan Dương Quận Chúa? Định phun nước miếng thì thấy lão bà xa lạ.
'Ồ, bé này mắt láo liên nhìn ngang dọc.' Lão bà cười. Tiếng khóc nức nở vang lên: 'Thanh Thanh! Khổ thân em...'
Cha tôi! Tôi cố ngoái cổ. Lão bà xoa đầu: 'Mau bế tiểu thư về đi.'
Khác hẳn tiền kiếp.
***
'Đại tiểu thư coi chừng bước.' Thanh Trúc kéo rèm xe. Hôm nay là sinh nhật thất tuế, mẹ cho tôi ra phố chọn xiêm y.
Qua ngã rẽ, tôi thấy gương mặt quen thuộc. Mấy đứa lớn đang đ/á đám Hòa Lương. Khi chúng bỏ đi, tôi nhận ra Triệu Văn Lương với vẻ đ/ộc địa xưa kia.
Tôi bước xuống, khẽ gọi: 'Triệu Văn Lương?'
Hắn gầm gừ lao tới. Người đ/á/nh xe đ/á hắn ngã, gia nhân Hộ Quốc Công Phủ chạy ra: 'A di đà Phật, tiểu thư có hề không? Thằng hoang này đ/ộc lắm, xin tránh xa.'
'Triệu Kiều! Triệu Kiều!' Hắn gào thét. Thanh Trúc bế tôi lên xe: 'Lần sau tiểu thư đừng lại gần. Nghe nói hắn từng cắn đ/ứt thịt vú nuôi.'
'Hắn tên gì?'
'Hòa Lương, nghe nói là họ Hòa, kỳ thực...' Thanh Trúc hạ giọng: 'Không rõ cha là ai.'
Về đến phủ, Nghi Nhi đã đợi sẵn. Mẹ từng kể, nàng bị Quận Chúa ph/ạt đứng đến sẩy th/ai. Nghi Nhi ra đời khiến tôi vui khôn xiết - đứa em chưa kịp chào đời đã đầu th/ai về đây.
Thanh Mai hớn hở đón cửa: 'Phu nhân lại có hỷ rồi!'
Bước vào phòng, cha đang xoa bóp vai cho mẹ. Mẹ vừa bóc nho vừa trò chuyện với bà nội.
Tôi áp tai vào bụng mẹ chưa lộ dáng - đây là đứa em bị gi*t năm xưa. Em yên tâm ra đi, chị đã xem qua - thế giới này, rất tốt đẹp.
