Tạ phu nhân chuẩn bị tổ chức yến tiệc thưởng hoa, đều phát thiếp mời tới các phu nhân và tiểu thư danh giá trong kinh thành. Đêm trước hội hoa, Tạ Dung Dữ tìm đến viện của ta.
"Ngày mai đóng kín cửa, chớ bước chân ra khỏi viện."
Ta khẽ mỉm cười đáp lời:
"Huynh yên tâm, Minh Yêu hiểu rõ."
Tiệc thưởng hoa này tựa như chén rư/ợu Lưu Linh, kỳ thực là dịp để Tạ Dung Dữ và Lý Tự Ngọc nhìn mặt chọn người. Việc họ Tạ - Lý nghị thân khiến thân phận ta trở nên kỳ quặc. Hồi ấu thơ đính ước? Cô nhi nuôi nhờ nơi Tạ phủ? Dù là thân phận nào cũng khó lên mặt. Chi bằng ẩn mình, đừng xuất hiện trước thiên hạ.
Tạ Dung Dữ nhíu mày, ánh mắt chằm chằm nụ cười trên mặt ta hồi lâu, bỗng lạnh giọng:
"Tuổi còn xanh đã nhiễm thói suy đoán lung tung."
"Tật x/ấu này không tốt, sửa đi."
Ta thu nụ cười, cung kính thi lễ:
"Huynh dạy phải, Minh Yêu xin ghi lòng."
Tạ Dung Dữ vẫn bất mãn, nét mày càng thêm châu tụ, khuôn mặt thanh tú phủ đầy âm vân. Trong phòng chợt lắng đọng. Chàng vụt áo bỏ đi. Ta nhìn bóng lưng chàng thở dài. Gần đây tính khí Tạ Dung Dữ thất thường, càng ngày càng khó chung đụng.
4
Hôm yến tiệc, ta đóng ch/ặt viện môn. Giữa trưa, đột nhiên có con mèo trắng muốt chạy vào sân. Nó nhảy lên ngọn cây ngô đồng mà không dám xuống. Ta sai Tuyết Liễu bắc thang, leo lên c/ứu nó xuống. Tiểu miêu thú dụi đầu vào lòng ta nũng nịu. Tuyết Liễu với tay định vuốt ve, suýt bị nó cào trúng mặt.
"Tiểu thư, con mèo này khôn lắm! Chỉ cho ân nhân sờ thôi."
Lý Tự Ngọc chính lúc ấy xô cổng viện bước vào. Nàng khoác hồng y tựa lửa, sau lưng theo hai thị vệ, khí phách ngút trời như nữ thần chốn bồng lai. Nàng nhìn con mèo trong lòng ta, the thé quát:
"Hàm Tuyết, lại đây!"
Tiểu miêu lưu luyến dụi mặt ta thêm lần nữa, rồi nhảy vào lòng Lý Tự Ngọc. Nàng vuốt lưng nó. Chỉ nghe "cách" một tiếng. Con mèo nãy còn lanh lợi đã g/ãy cổ lăn đùng. Tim ta đóng băng, đờ đẫn tại chỗ.
Lý Tự Ngọc vứt x/á/c thú như bỏ rác, ánh mắt đầy vẻ lạnh lùng của kẻ bề trên:
"Đồ s/úc si/nh vô ơn! Bổn quận chúa cưng chiều ngươi bao lâu, dám ve vãn kẻ khác?"
Nàng ngửa mặt nhìn ta, dùng roj ngựa nâng cằm ta lục soát:
"Tạ phủ còn giấu mỹ nhân thế này?"
"Nhìn thật là..."
Lý Tự Ngọc nghiêng đầu, khẽ mỉm:
"Chướng. Mắt. Vô. Cùng."
5
Vừa dứt lời. Hai thị vệ như bóng m/a xông tới. Một người khóa tay ta. Một người vả hai cái đ/á/nh bốp vào mặt. Ta bất động tại chỗ. Má đ/au rát, khóe miệng rớm m/áu, mùi tanh tràn khoang miệng. Tuyết Liễu hét thét định xông tới, bị ta quát dừng.
Lý Tự Ngọc nhìn ta từ trên cao, giọng kh/inh bạc:
"Ngươi là Diệp Minh Yêu? Hôn ước cũ của Tạ Dung Dữ?"
"Đã bị thối hôn rồi còn lì lợm ở Tạ phủ, mơ mòng đổi phận bằng nhan sắc à?"
Ta nuốt m/áu tươi đáp:
"Quận chúa hiểu lầm. Tôi và Tạ công tử chỉ có tình nghĩa huynh muội."
Lý Tự Ngọc như chạm nghịch long, gầm lên:
"C/âm miệng!"
"Nếu không phải tiện nhân mê hoặc chủ nhân, sao hôm nay Tạ Dung Dữ vắng mặt?"
Nàng vung roj quất tới. Ta nhắm mắt. Nhưng đ/au đớn không đến. Mở mắt, thấy roj bị chặn giữa không trung. Người đến chính là Tạ Dung Dữ. Chàng mày thanh mục lãnh, bạch y phiêu dật, tựa tuyết núi ngàn, trăng mây thượng giới.
Lý Tự Ngọc sắc mặt chuyển từ gi/ận dữ sang ửng hồng:
"Tạ ca ca, người tới rồi!"
Tạ Dung Dữ liếc nhìn vết m/áu trên mặt ta, mày chau thoáng rồi buông lời băng giá:
"Việc gì khiến quận chúa nổi gi/ận?"
Lý Tự Ngọc mắt cong trăng non, giọng óng ả:
"Tạ ca ca vì ai mà tới? Chẳng phải bận việc quan không dự tiệc sao?"
"Lúc này xuất hiện..."
Nàng nhìn thẳng, từng chữ nện xuống:
"Là vì ta Lý Tự Ngọc, hay vì nàng Diệp Minh Yêu?"
Dù nở nụ cười nhưng nàng vẫn giữ vẻ kiêu ngạo của đệ nhất quý nữ. Tạ Dung Dữ lặng nhìn. Đôi mắt hắc ám như giếng cổ thâm thúy. Một tia nắng xuyên mây chiếu xuống. Hai người lặng lẽ giằng co.
6
Lý Tự Ngọc đang ép Tạ Dung Dữ. Buộc chàng lựa chọn giữa nàng và ta. Nàng quá đề cao vị trí của ta trong lòng Tạ Dung Dữ. Dù là quận chúa nhưng được sủng ái hơn công chúa, sau lưng là hoàng quyền tối thượng. Còn ta chỉ là cô nhi vô thừa nhận. Đáp án đã rõ như ban ngày.
Quả nhiên. Hồi lâu sau, Tạ Dung Dữ bỗng cười:
"Ta tới, tự nhiên là vì nàng."
Lý Tự Ngọc mắt sáng rỡ, giả bộ ngây thơ:
"Tạ ca ca biết ta từ nhỏ được phụ mẫu và hoàng thượng cưng chiều, mắt không hạt bụi."
"Ta có hai điều gh/ét. Một là gh/ét kẻ dám động vào đồ của ta. Hai là gh/ét loại huynh muội giả tạo, dùng danh nghĩa che đậy dơ bẩn."
Nàng chỉ tay về phía ta:
"Nhưng Diệp Minh Yêu này dám xưng là nghĩa muội của ca ca!"
Tạ Dung Dữ trầm mặc hồi lâu, lạnh giọng:
"Chẳng qua là thân thích nghèo hèn phụ thân nhận ngày trước, đến xin ăn. Họ Tạ thương hại cho bát cơm qua ngày."
Ta cắn môi, cúi đầu chịu nhục. Phụ thân ơi, ngày xưa gửi con vào Tạ phủ, đường này có đúng chăng?
