Lò lửa hồng hồng, chén th/uốc trừ hàn uống xong, vị ngọt từ thang lệ chi đã xua tan phần lớn đắng nghét trong miệng.
Thuở mới muốn rời đi, ta cũng từng do dự lo âu. Thiên địa mênh mông, trằn trọc nửa năm mà chẳng biết nên về nơi nao. Giờ đây nâng chén th/uốc, cúi nhìn tờ thiếp úa vàng trên hộp mứt ngọt, ta nhấp ngụm canh dược khẽ hỏi:
"Chu công công, đất Lĩnh Nam có lạnh lẽo chăng?"
"Nơi ấy mùa hạ dài đông không tới, hơi nóng bốc lên ngút ngàn, nóng đến phát sợ! Nương nương hỏi chi vậy?"
Chẳng có gì. Lĩnh Nam ấm áp, vậy thì đến Lĩnh Nam vậy. Chốn ấy nếu không tuyết rơi, có lẽ thân thể cũng chẳng đ/au nhức. Để ta khỏi phải vì một sọt than lửa mà nhận mệnh nhận lỗi, khiến chính mình cũng kh/inh bỉ bản thân.
3
Chiếu chỉ chuẩn cho Thôi thị ngũ nương nhập cung đã đóng ấn phượng hoàng, đặt bên tay Yên Lãng. Yên Lãng lơ đãng liếc nhìn, chẳng lấy làm lạ:
"Rốt cuộc cũng chịu cúi đầu? Khanh đã thuyết phục nàng ấy thế nào?"
"Nói trẫm sẽ giữ cho hậu vị tôn sùng? Hay hứa lập con nàng làm thái tử?"
Suy cho cùng cũng là vinh hoa phú quý, thể diện tôn nghiêm. Bởi Thôi Chưởng Châu xưa nay vốn coi trọng danh vị hoàng tử phi. Khi xưa bị hoàng huynh h/ãm h/ại, hắn chẳng nỡ để Minh Thư cùng đ/á/nh cược. Bèn chọn Thôi Chưởng Châu - nữ nhi ngoại thất huyết mạch nghi ngờ - đang về Thôi gia nhận thân. Cô gái ấy được cơ hội vượt cành làm hoàng tử phi, đương nhiên mừng rỡ khôn xiết, vội vàng nhận lời.
Đêm động phòng hoa chúc, thái giám kh/inh người thấy Yên Lãng phát sốt cao vẫn không cho người ra mời ngự y. Trong cơn mê man, Yên Lãng thấy Chưởng Châu vội vã gi/ật khăn che mặt, ra ngoài tranh luận với thái giám canh cửa. Dù nàng đưa trâm bạc hối lộ, năn nỉ khẩn khoản, tên thái giám chỉ bĩu môi không thèm để ý. Chưởng Châu tức gi/ận rút d/ao củi đầy rỉ sét từ đống củi, áp lên cổ mình, ánh mắt quyết liệt:
"Thân phận ta nay là tứ hoàng tử phi, công công nếu không thông báo, ngày mai hoàng thượng sẽ biết tứ hoàng tử phi vì không chịu nổi nô tài khi nhục, đã t/ự v*n bằng d/ao!"
Nửa tháng Yên Lãng bệ/nh, ngay cả Vệ Ngạn - trưởng tử Hộ Quốc Công thân thiết - cũng không thể đưa được thầy th/uốc vào. Thế mà nàng lại làm được. Uống xong thang th/uốc, Yên Lãng hạ sốt mới kỹ lưỡng ngắm nàng. Dung mạo giống Thôi Minh Thư bảy phần, nhưng khóe mắt lại cứng cỏi hơn nhiều. Yên Lãng khẽ mỉm cười:
"Dọa dẫm thì phải chĩa d/ao vào kẻ khác, tự thương thân mình thì có nghĩa lý gì?"
Bị phu quân trêu chọc, nàng mím môi, má bỗng ửng hồng:
"Thiếp chưa từng gi*t người, không dám."
"Nàng không sợ bọn chúng chẳng ăn chiêu này?"
Chưởng Châu đỏ mặt cười, ánh mắt lóe lên vẻ tinh quái đắc ý:
"Thiếp đích thị hoàng tử phi, bọn họ đâu dám."
Yên Lãng thấy buồn cười, đến cả hoàng tử thất sủng như hắn còn bị kh/inh rẻ, thế mà nàng lại tự coi trọng địa vị hoàng tử phi đến thế.
Chu công công cẩn thận lau mồ hôi trên trán:
"Lão nô đã hứa giữ hậu vị, lại hứa lập thái tử."
"Nói bao lời ngon ngọt, nương nương vẫn không chịu nhận tội..."
"Đến khi Liêm Giang cung thiếu than lửa, hàn chứng phát tác đ/au đớn, nương nương chịu không nổi, nước mắt rơi như mưa..."
Yên Lãng buông bút lông, ngọn bút châu sa ném mạnh lên án thư:
"Ai cho phép các ngươi ngưng cấp than?"
Một năm trước, khi nương nương từ hành cung trở về không đồng thừa giá, bọn nịnh thần Nội vụ viện đã nhận ra nàng thất sủng. Bởi vậy phàm là tứ thời tiết lễ vật, vật phẩm Liêm Giang cung có được, hành cung thường hậu đãi gấp đôi.
Đám cung nhân vội quỳ rạp, lòng run như cầy sấy trước đế vương khó lường, không biết canh nào Diêm Vương sẽ điểm danh Nội vụ viện tối nay.
"Bệ hạ có muốn thăm nương nương ở Liêm Giang cung không?"
Đi xem nàng làm gì? Vợ chồng thiếu thời đến nay, gặp mặt chỉ còn tranh cãi cùng lăng nhục.
"Thôi." Yên Lãng đặt tập tấu chương xuống, đột nhiên nở nụ cười,"Cung điện cho ngũ nương tu sửa thế nào? Nàng ấy thích nghe hát, từ Lê Viên tuyển vài kép hát cho nàng giải khuây, thêm nhiều cung nữ lanh lợi đến hầu hạ."
Chu Đại Hỉ công công trải bao thăng trầm cung đình, mỗi lần họa phúc tới đầu thường có linh cảm sắc bén. Nhờ vậy hắn luôn chọn đúng chúa, giữ được mạng sống cùng phú quý. Giờ đây linh cảm ấy lại trỗi dậy, khiến Chu công công nhớ đến tờ di chiếu thấy ở Liêm Giang cung hôm qua:
"Hôm qua lão nô thấy ở cung nương nương..."
Yên Lãng gạt tay bực dọc:
"Sau khi ngũ nương nhập cung, mọi sự Liêm Giang cung không cần tấu báo."
Chu công công cúi đầu, ngoài điện tướng quân Vệ Ngạn cầu kiến. Vệ Ngạn mười tuổi làm bạn đọc cho Yên Lãng, trải phú quý bần hàn chẳng từng phản bội. Yên Lãng lâm triều đa nghi, nhưng chưa từng nghi ngờ Vệ Ngạn chút nào.
"Lần này vào cung, định lưu khanh ở lại."
"Mai ngũ nương nhập cung cũng là chuyện đáng mừng, trẫm muốn cùng khanh uống say, không được từ chối."
Vệ Ngạn cũng có chút kinh ngạc:
"Nàng ấy lại chịu?"
Thôi Chưởng Châu dù sao cũng là thê tử của Yên Lãng, Vệ Ngạn tư hạ chẳng qua giao tình. Chỉ biết mối th/ù giữa nàng và Thôi Minh Thư là do sinh mẫu của Minh Thư - chủ mẫu Thôi gia bức tử sinh mẫu Chưởng Châu - một ngoại thất không thế lực, túc trái phong nguyệt của Thôi phụ khi nam hạ.
Th/ủ đo/ạn của chủ mẫu đại gia trị những 'oanh oanh yến yến' vốn sạch sẽ dứt khoát. Hắn nhớ lúc phụng mệnh Yên Lãng tìm Chưởng Châu. Thiếu nữ mười bốn áo tang phục, như thú non mất mẹ gục trên th* th/ể khóc thảm. Th* th/ể mẹ nàng không tiền mai táng, đình trệ nghĩa trang sắp sinh dòi bọ. Hắn nói Tứ hoàng tử Yên Lãng xuất diện, cho mẹ nàng nhập Thôi gia táng tổ m/ộ.
Vệ Ngạn chưa kịp nói điều kiện là phải giá hắn. Nàng đã lau khô nước mắt, mắt đầy cảm kích:
"Tứ điện hạ cần ta làm gì? Chỉ cần phán một lời, Chưởng Châu vạn tử bất từ."
Nàng nói vậy, cũng đích thị làm vậy. Khi Yên Lãng bị giam lỏng, nàng tự nếm th/uốc thử đ/ộc, lại nhờ Vệ Ngạn mượn y thư, học cách điều dưỡng cho Yên Lãng.
