Vì biết chữ, nàng thường giúp cung nữ thái giám viết thư nhắn ra ngoài, đôi khi còn gây ra những chuyện dở khóc dở cười. Người thư sinh viết thư thuê ngoài cung tưởng nàng là cung nữ tốt bụng nào đó, còn dám hỏi thăm nàng đã có hôn ước chưa ở cuối thư.
Biết Yên Lãng thích Thôi thị ngũ nương, Vệ Ngạn chưa từng hé răng với ai, trong lòng vẫn khâm phục nhân phẩm của Chưởng Châu.
«Mau giúp ta chọn xem, ngày mai nên tặng ngũ nương son phấn màu gì?»
Vệ Ngạn tự nhận là bề tôi trung thành, đành phải nói rõ: «Bệ hạ, đế hậu hòa thuận là gương mẫu cho thiên hạ, xin chớ để người đời dị nghị bệ hạ bạc tình.»
Lời ấy khiến Yên Lãng mất hứng chọn son phấn. Trên điện các, mây đen vần vũ, Chu công công khéo léo dâng bàn cờ, lại truyền cung nữ pha trà: «Trà cống tiến mới, bệ hạ vẫn đợi Vệ tướng quân cùng thưởng thức.»
Bàn cờ trước mắt gợi nhớ năm xưa bị tam hoàng tử vây khốn, Chưởng Châu khoác long bào của hắn, phi lên ngựa Bạch Sư Tử. Nàng không tô phấn son, đôi mắt sáng như ngọn đuốc trong tay, giữa đêm trường, đã th/iêu lên vết hằn trong tim hắn và Vệ Ngạn. Nàng nói: «Điện hạ, thần thiếp nguyện vì ngài mà ch*t.»
Khi yêu hắn hết lòng, nàng sẵn sàng hi sinh tính mạng. Những năm qua, hắn tự cho mình đã đối đãi rất mực tốt với Chưởng Châu. Thậm chí sẵn sàng đợi nàng sinh dục tử năm năm, rồi mới đón ngũ nương nhập cung. Ngay cả giả tử dược của Hà thuật sĩ dâng lên từ Bồng Lai sơn, hắn cũng muốn tặng nàng để thoát nạn.
«Dẫu trẫm muốn, nhưng đâu có lối thoát?»
Vệ Ngạn đặt xuống một quân cờ, thở dài: «Son phấn vừa chọn đẹp lắm, có lẽ nàng ấy cũng sẽ thích. Hãy triệu hồi Lý ngự sử về kinh đi, đó rốt cuộc là người nàng ấy tuyển chọn, vốn là trung thần không a dua cũng chẳng hống hách.»
Yên Lãng đứng dậy, truyền lệnh cho Chu công công: «Thôi được, đến Liêm Giang cung.»
Đêm khuya tĩnh mịch, tiểu thái giám báo tang chạy hớt hải, không may vấp ngã. Tiếng chuông ai oán vang bốn hồi, tiểu thái giám không kịp phủi tuyết trên người, vội đứng dậy xướng: «Nương nương băng hà——»
Tin dữ truyền vào điện, hộp son phấn rơi bộp xuống đất. «Bệ hạ? Bệ hạ cẩn thận tuyết trơn——»
Ngoài điện tuyết rơi như bông gòn. Yên Lãng loạng choạng lao vào màn tuyết. Trời đất trắng xóa tựa bàn cờ đen thua trắng bạc. «Hôm qua nàng chẳng phải vẫn bình an sao? Sao đột nhiên...»
Hằng nhi không hiểu chuyện, bị Yên Lãng trợn mắt đỏ ngầu dọa khóc thét: «Con không biết, Hằng nhi thật sự không biết...»
Trên án có ba điều di chiếu. Dặn dò Y dược ty mùa đông năm nay ấm, phải phòng dịch xuân cùng năm mất mùa. Bảo Nội vụ viện đừng vì tang lễ hoàng hậu mà cản trở cung nữ xuất cung. Đưa Hằng nhi về với mẫu thân, chớ để mẹ con họ ly tán. Không một lời nào dành cho hắn.
Cả cung đều sầu thảm. Duy chỉ Yên Lãng không đ/au lòng, hắn chỉ thấy bực bội. Bực vì nửa tháng trước Chưởng Châu cãi nhau kịch liệt với hắn, đến giờ vẫn chưa chịu cúi đầu. Bực vì Lễ bộ ty vô duyên quỳ ngoài điện, nói không biết định thụy hiệu, viết tiểu sử, an táng vào hoàng lăng thế nào.
Tấu chương chất như tuyết mái hiên, bá quan căn cứ vụ Nội vụ viện hạ ngục để suy đoán thịnh nộ của thiên tử, không tiếc lời tán dưng. Nói thụy hiệu Hiền Đức Ôn Cung, nhưng nàng từng vì Yên Lãng bị khất lương thực, hung hăng cầm đ/ao đuổi tên thái giám kia m/ắng suốt ba con phố, thay bụng đói của hắn mà khóc đến rơi lệ. Kể tiểu sử phú quý vô ưu, nhưng hắn nhớ sau khi đăng cơ, Chưởng Châu với hắn không cãi vã thì cũng hờn dỗi. Nàng dường như lúc nào cũng khóc, cứ khóc hoài.
Đến chuyện nhập hoàng lăng, Yên Lãng chợt nhớ chút tốt đẹp của Thôi Chưởng Châu, nghĩ tình phu thê một thuở, hắn không tiếc ban cho nàng vinh hoa sau khi ch*t, chuẩn cho nàng ngủ chung huyệt m/ộ. Châu phê hợp táng chưa kịp hạ bút, Tôn cô cô chưởng sự Liêm Giang cung đã cung kính quỳ ngoài điện, tâu nương nương lúc sinh tiền muốn cầu một ân chuẩn.
Yên Lãng đại khái đoán được. Tám phần là muốn cúi đầu nhận lỗi, đòi thụy hiệu trọng vọng, ép hắn không cho Thôi Minh Thư nhập cung.
«Không phải. Nương nương nói không muốn hợp táng, xin được ch/ôn vào phi lăng.»
Yên Lãng sững người. «Nương nương nói kiếp này quá thống khổ, Bích Lạc Hoàng Tuyền xin đừng gặp lại nữa.»
4
«Nương nương, ngài nhất định phải giữ gìn.» Đồng Nhi đặt bản vẽ phi lăng dưới gối, «Huynh trưởng đã sắp xếp hết, còn dặn Đồng Nhi đa tạ ân c/ứu mạng của nương nương ngày ấy.»
Huynh trưởng của Đồng Nhi là thợ xây lăng m/ộ, theo luật thợ xây lăng xong phải xử tử để phòng gian tặc thông đồng. Hôm Đồng Nhi chải tóc cho ta, ta nhìn gương thấy nàng lén lau nước mắt, hỏi ra mới biết lo cho tính mạng huynh trưởng. Qu/an t/ài có cửa bí mật, dưới phi lăng thông ra ám hà, có thể trốn thoát.
Ta tính toán kỹ lưỡng đã lâu, nào ngờ mùa đông nước đóng băng, ta nhiễm hàn lại hứng nước sặc mấy ngụm. Khi bị dòng nước cuốn đi, ta tưởng mình thật sự phải ch*t. Tỉnh lại thấy mình đang nằm trên lưng lừa con. Lừa đen nhỏ chở ta cùng hòm th/uốc lóc cóc đi, may sao nước sặc đều trào ra hết. Lão giả đội nón lá dắt lừa, lưng đeo giỏ cá, thong dong bước đi, thấy ta tỉnh liền cười: «Lão phu bói quẻ, nơi đây hôm nay câu được đại ngư, quả nhiên câu được kim lý một con.»
Ta nghi hoặc nhìn giỏ cá trống không, lễ phép hỏi: «Đa tạ lão tiên sinh c/ứu mạng, xin hỏi ngài định đi đâu?»
«Lão đầu ta à, định đến Ngô Châu c/ứu tế.»
C/ứu tế? Ta nhớ Ngự sử Lý Thận Chi trước đây bị giáng đến Lĩnh Nam Ngô Châu, nhưng tấu chương cuối năm không nghe nói Lĩnh Nam có tai ương gì.
«Đi trên sương biết băng, ở hang biết mưa, học trò ta nói mùa đông năm ngoái ấm lại ít mưa, e rằng mùa thu không dịch, nhất định bắt ta đến Ngô Châu giúp chữa bệ/nh c/ứu người.»
Lão giả nói đến chữa bệ/nh, ta mới phát hiện mình ngâm nước đ/á lâu thế mà tỉnh dậy không hề nhiễm hàn. Bèn đối với y thuật của lão giả sinh lòng kính phục, vội hỏi: «Lão tiên sinh có thể dẫn tiểu nữ đến Lĩnh Nam không? Tiểu nữ biết chút y thuật, trên đường nhất định không làm phiền ngài.»
