Yên Lãng quăng tập tấu chương cáo trạng phương Nam trước mặt Thôi Minh Thư.
Thôi Minh Thư vội vuốt thúy hộ giáp trên tay, ngập ngừng biện bạch:
"Những kẻ hèn mọn ở dưới kia ch*t hết cả rồi, chi bằng sai binh sĩ ra u/y hi*p, ngăn chúng ngoài biên ải. Đợi chúng ch*t sạch thì dị/ch bệ/nh tự hết..."
"Sao bằng nàng xem giúp ta bộ lễ phục đăng quang hậu vị này? Đeo thêm đôi hoa tai ngọc phỉ thúy mới tinh thì hợp chăng?"
Chu công công nghe đến đấy khẽ nhíu mày. Cũng chẳng trách được nàng - từ nhỏ đã được Thôi gia và Yên Lãng nâng niu trên tay. Sinh tử khổ nhục của bọn tiện dân, can hệ gì đến kim chi ngọc diệp?
Nhìn Thôi Minh Thư đang hớn hở, Yên Lãng lần đầu cảm thấy người phụ nữ trước mắt nông cạn đến mức khiến hắn nhức đầu chán gh/ét:
"Nàng có biết bốn năm trước Bắc phương đại hạn, tỷ tỷ người là Thôi Chưởng Châu đã xử lý thế nào không?"
Yên Lãng nhớ như in cảnh Chưởng Châu khoác áo vải thô, cài hoa nhung, dâng bổng lộc, tự tay phát th/uốc mở cháo. Các mệnh phụ quý nhân đua nhau bắt chước. Bá tính cảm niệm ân đức, năm sau liền tôn nàng làm Hoa Thần trong tiết Hoa Triêu. Hoa quả tiến cung chất cao ngất, ngựa phi nước đại cũng thở không ra hơi.
Khi ấy hai người đứng trên thành quan lễ, Yên Lãng kinh ngạc trước lòng dân hướng về nàng. Chưởng Châu chỉ cúi đầu cười ngại ngùng:
"Hồi bị giam lỏng cùng điện hạ, thiếp từng đói lả, từng đ/au bệ/nh."
"Giá bấy giờ có nữ thần c/ứu khổ c/ứu nạn như vậy, ắt là phúc lành cho chúng sinh."
Thôi Minh Thư cho rằng Thôi Chưởng Châu trước đây chỉ nhờ giữ ấn trung cung cùng ân tình đồng cam cộng khổ mới áp đảo được mình. Nghe Yên Lãng chất vấn, nàng sợ hãi đỏ mắt:
"A Lãng chớ gi/ận, ta sẽ bớt xiêm y châu báu, chỉ giữ lại ba bộ được chứ?"
Yên Lãng phẩy tay áo bỏ đi, giọng đầy chán gh/ét:
"Truyền Vệ Ngạn phụng chỉ tróc nã Thôi Thực về kinh trị tội."
"Thôi Minh Thư, trẫm đúng là m/ù quá/ng. Nàng chỗ nào cũng thua kém nàng ấy."
Thôi Minh Thư khóc như mưa, vội dúi nắm kim qua tử vào tay Chu công công:
"Công công hãy giúp ta khuyên giải bệ hạ..."
Chu công công nghĩ đến cảnh năm xưa nhập cung vì hạn hán, ruộng khô cằn, mẹ già nằm chờ th/uốc thang. Hắn nở nụ cười nịnh bợ đẩy lại kim qua tử:
"Bệ hạ nào có gi/ận, chỉ vì nam phương tai ương khiến thánh tâm phiền muộn thôi."
Thôi Minh Thư như bắt được phao c/ứu sinh:
"Thật chứ?"
Nụ cười xã giao của Chu công công như chiếc mặt nạ tô vẽ, không lộ chút tình cảm:
"Nương nương an tâm."
Nghe vậy nàng mới yên lòng:
"Phải rồi, dù sao đồ tùy táng của tiện nhân kia cũng nhiều hơn Thôi gia ta."
Đêm thanh gió mát, rèm Liêm Giang cung phất phơ in bóng hương nê mờ ảo. Như thể chủ nhân vẫn còn đó, đêm khuya thả tóc, chân trần đ/ốt bách hợp hương trong lư vàng.
"... Trẫm nhớ hôm ấy rất lạnh. Nàng ấy đ/au lắm sao?"
Chu công công không dám đáp.
"Cứ nói, trẫm không trị tội."
"Nương nương đ/au đến rơi lệ, nhưng không muốn phiền hà chúng nô tài. Chỉ khi không chịu nổi mới cầu c/ứu..."
Nghĩ đến tính cách cứng cỏi của nàng, cả lúc bị t/át cũng ngẩng cao đầu không nhận tội, Yên Lãng chợt đ/au nhói tim.
"Lúc lâm chung, nàng có h/ận trẫm không? Có nguyền rủa trẫm bạc tình?"
Chu công công cố nhớ lại:
"Không."
"Đừng dối trá."
Theo tính cách Chưởng Châu, tất phải nguyền hắn tuyệt tự trước khi ch*t. Không hiểu sao, việc tự thân hiểu rõ nàng khiến Yên Lãng lại thầm đắc ý.
"Nương nương thực sự không oán h/ận."
"Chỉ viết hai tờ chiếu thư cho Y dược ty và Nội vụ viện, dặn phòng dịch cùng việc xuất giá của cung nữ."
"Lại lau nước mắt cho Đại hoàng tử, dạy chớ bẻ chân châu chấu vì chúng cũng biết đ/au. Quân tử thận đ/ộc, chớ vì á/c nhỏ mà làm."
Yên Lãng nhớ lại cảnh Hằng Nhi mới gửi cho nàng nuôi. Nàng dịu dàng dỗ dành đứa trẻ, như mẫu thân chính cống. Cảnh tượng khiến hắn mỉm cười, muốn bước tới nói giờ đã có con, liệu có thể hòa hảo làm một gia đình.
Gió đêm lay rèm in bóng chập chờn, trăng sáng như nước. Tôn cô cô thấy chủ tử nhíu mày, vội khuyên:
"Hoàng tử thông minh lanh lợi, thiếp chúc mừng nương nương có chỗ nương tựa..."
Chưởng Châu sờ trán Hằng Nhi, quay sang nói với giọng bi thương:
"Đưa đứa bé về đi, nó nhớ mẹ lắm rồi."
Yên Lãng gi/ật mành châu chất vấn:
"Sao phải trả? Đứa con nàng muốn trẫm đã cho!"
"Thôi Chưởng Châu, nàng muốn gi/ận đến bao giờ?"
Chỉ nhận được nụ cười châm chọc:
"Khiến mẹ con ly tán, ngày đêm khóc than."
"Yên Lãng, đây lại là nghiệp chướng của ta?"
Giờ nghĩ lại, tiếng khóc ly biệt của Hằng Nhi có khiến nàng nhớ đến ngày xưa. Nàng 14 tuổi ôm x/á/c mẹ khóc lóc, không hiểu mình sai chỗ nào. Giá Chưởng Châu còn sống, nghe tin Lĩnh Nam tai ương, hẳn đã nắm tay hắn, tựa đầu an ủi:
"Không sao đâu A Lãng, trang sức xiêm y của thiếp đều có thể quyên giúp."
"Thiếp cũng thông y lý, có thể cải trang cùng thái y xuất chinh."
Mở hộp trang sức, bên trong vẫn còn đó đóa hoa nhung nàng từng cài, chiếc cửu liên hoàn nàng tháo gỡ.
