Mẫu thân và tôi vừa hồi hộp vừa lo lắng, dậy từ tinh mơ lo chuẩn bị cơm nước, bút mực giấy nghiên, cầu khấn...
Khi dùng bữa, ca ca cười đặt quả trứng vào bát tôi: "Vốn không căng thẳng bị hai người làm cho hồi hộp thật, cứ bình thường thôi."
Tôi cúi gằm bóc vỏ trứng rồi đặt lại vào bát anh: "Ca ca mau ăn đi! Mẫu thân nói khi anh đỗ Tam Giáp sẽ m/ua cho em một con gà mái già!"
"Sao lại m/ua cho em? Thế ra ta làm không công à?" Ca ca giả vờ nhăn mặt, nhưng ánh mắt tràn ngập niềm vui.
Tôi cũng giả bộ chống nạnh: "Đương nhiên là vì em nhường trứng cho ca ca rồi, con gà mái là em đổi bằng trứng đó!"
Mẫu thân ngồi nhìn hai chị em đùa nghịch, giục chúng tôi mau ăn kẻo trễ giờ.
Tới trường thi, bên ngoài đã tụ tập đông đảo thí sinh. Trước kỳ Xuân Vi, ranh giới sang hèn dường như mờ nhạt hẳn.
Các công tử quý tộc cũng phải trải qua từng lượt kiểm tra mới được vào. Những người mẹ bình dân hay phu nhân giàu sang đều hiện lên nét mặt lo âu như nhau.
Chúng tôi lại gặp đoàn người phủ Hầu. Hầu gia dắt Tống Phi D/ao bước tới, giọng đầy khó chịu: "Sao đi đâu cũng gặp cái tử thần này? Mau tránh xa ra, đừng ảnh hưởng tới Duệ nhi."
Lão thái quân không nói gì với tôi, thái độ hoàn toàn xa lạ, chỉ ân cần dặn dò Tống Tri Duệ cẩn thận.
Ca ca tức gi/ận định lên tiếng, tôi kéo tay anh lại. Hôm nay là ngày trọng đại, tôi không muốn sinh sự.
Sau khi thí sinh vào hết, cổng trường thi đóng ch/ặt. Nhà giàu thuê cả dãy phòng riêng trong tửu lầu gần đó, kẻ nghèo thì ngồi dưới bóng cây đợi chờ.
Phủ Hầu đương nhiên thuộc loại trước, còn mẹ con tôi thuộc hạng sau. Khi hai bên lướt qua nhau, Hầu gia như chưa hả dạ, lại buông lời châm chọc:
Bảo ca ca tôi là đồ bỏ đi, kẻ tiểu gia bần hèn làm sao có kiến thức, e rằng vòng đầu đã bị loại.
Hắn còn hỏi Tống Phi Duệ xem Tống Tri Duệ sẽ đạt danh hiệu gì. Nghe đến chữ "Trạng nguyên", hắn vui sướng hét lên: "Quả là tiểu phúc tinh của phụ thân!"
Giờ đây Tống Phi D/ao đã hoàn toàn mang dáng dấp tiểu thư. Cả tâm trí nàng đều hướng về nhà họ Tống, chẳng buồn liếc mắt nhìn mẫu thân.
Tôi quay lưng làm ngơ, lấy mấy quả rửa sạch đưa mẹ: "Ca ca của chúng ta mới là Trạng nguyên! Mẹ đừng nghe lời họ!"
**11**
Kỳ Xuân Vi kéo dài ba ngày, mẹ con tôi cũng lui tới suốt ba ngày ấy.
Mỗi lần đi qua, Hầu gia đều buông lời mạt sát, điệp khúc luôn là ta - kẻ tử thần đã hại cả phủ Hầu, thật đáng gh/ét.
Ban đầu mẫu thân nghe lời tôi nhẫn nhịn. Đến ngày cuối, bà không chịu nổi nữa liền quay ra m/ắng trả: "Chính phủ Hầu bế nhầm con, sao còn mặt mũi vu oan? Phủ Hầu suy vi là do ngươi bất tài, liên quan gì đến Sương nhi!"
Hầu gia có lẽ không ngờ mẫu thân dám phản kháng, mặt đỏ bừng giơ tay định t/át bà.
Miệng không ngừng thóa mạ: "Con đàn bà vô lại nào dám bất kính với bản hầu? Không tự biết mình là thứ gì sao!"
Hầu gia lực lưỡng, phủ Hầu lại đông người. Tôi hoảng hốt thấy bàn tay sắp quất xuống, vội rút quả trứng trong túi vải ném thẳng.
"Không được đ/á/nh mẹ ta!"
Quả trứng luộc nện vào trán gây đ/au nhói. Hầu gia lập tức đ/á tôi một cước, gào thét: "Hôm nay ta sẽ gi*t cho được đồ tử thần này!"
Phủ Hầu lấy thế hiếp người đâu phải một ngày. Dân chúng xung quanh bất bình xông tới can ngăn, cảnh tượng hỗn lo/ạn vô cùng.
Mẫu thân ôm tôi đ/au lòng hỏi có đ/au không. Tôi lắc đầu, nhìn Hầu gia bị người khác giữ chân tay cùng đám tiểu nhân xông vào giúp chủ, cắn ch/ặt môi. Đây chính là người nhà xưa kia của ta ư...
Giữa cảnh hỗn độn, tốp thị vệ mang đ/ao chạy tới vây kín trường thi. Mọi người chợt nhận ra: đã quá giờ thi từ lâu nhưng thí sinh vẫn chưa ra.
Có người hỏi quan gia xảy ra chuyện gì, bị xua đuổi qua loa, đành đứng ngoài hiếu kỳ ngó nghiêng.
Mẹ con tôi lo cho ca ca, không rảnh hờn cãi với phủ Hầu, vội thu dọn đồ đạc chạy tới.
**12**
Không ngờ vị quan dẫn đầu lại là công tử Lục. Chàng đứng trên bậc cao tuyên bố: "Bản quan nhận được tố cáo có kẻ mờ ám buôn b/án đề thi. Nay bắt giữ quan khảo thí và thí sinh liên quan. Kẻ nào gây rối, xem như đồng đảng!"
Xung quanh im phăng rồi lại ồn ào, nhưng không ai chịu rời đi.
Hầu gia ỷ thế muốn lên tiếng, bị chặn lại tức đến mức hộc m/áu, cuối cùng trút gi/ận lên mẹ con tôi: "Duệ nhi từ nhỏ thông minh, chắc chắn không phải nó. Chứ thằng anh mày, e là phải vào ngồi tù rồi."
Mẹ con tôi đảo mắt, chẳng thèm để ý.
Mãi sau, thị vệ áp giải mấy viên quan và thí sinh ra ngoài. Trong đó, có cả Tống Tri Duệ!
Những kẻ bị bắt có công tử quý tộc cũng có thư sinh nghèo, giờ đều cúi gằm mặt sợ bị nhận diện làm nh/ục gia môn.
Hầu gia trợn mắt không tin nổi, thở hổ/n h/ển ch/ửi bới: "Ngươi có chứng cớ không? Dám bắt người bừa bãi! Vu oan giá họa như thế, bản hầu sẽ cho ngươi biết tay!"
Công tử Lục vốn đã quay đi, nghe vậy dừng bước: "Bản quan tưởng đã nói rõ rồi. Nhưng nếu Hầu gia còn nghi ngờ, ta có thể giải đáp."
Chàng cao giọng: "Bài văn của Tống công tử giống hệt năm người khác, kẻ đạo văn đã bị bắt giữ, trong nhà tìm thấy mấy lạng bạc. Cả đời này hắn không dính dáng đến quan trường nữa." Nói rồi chàng khẽ thi lễ, quay đi dứt khoát.
Cả đoàn phủ Hầu mặt c/ắt không còn hột m/áu, lão thái quân suýt ngất. Tống Phi D/ao vừa dỗ người này lại an ủi kẻ kia, mắt đẫm lệ.
Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến mẹ con chúng tôi. Ca ca bước ra, ngoài vẻ mặt hơi tái thì không sao cả.
Trên đường về, tôi hỏi ca ca tiếp theo tính sao, kỳ Xuân Vi còn được tính không.
Ca ca đáp: "E là không. Công tử Lục nói sẽ tổ chức thi lại."
Mẫu thân ái ngại: "Thế chẳng phải uổng công chịu khổ mấy ngày rồi?"
