“Con nguyện!”
Trên thảo nguyên, chuồng ngựa và ngựa ta từng tắm rửa nhiều không đếm xuể. Giờ chỉ cần trà trộn được vào phủ công chúa, bao nhiêu ngựa ta cũng cam lòng tắm.
“Vậy là tốt!”
Mụ gật đầu, rồi thần bí cúi sát vào tai ta.
“Tới nơi rồi, thấy gì cũng phải bình tĩnh. Chuyện thấy tai nghe, đều phải ch/ôn ch/ặt trong bụng, vĩnh viễn không được tiết lộ. Bằng không, trời cao cũng không c/ứu nổi mạng ngươi.”
Ta ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng dâng lên tò mò. Nhưng mười năm khổ ải đã mài mòn tính khí ta thành vô h/ồn, nên mụ không thể đọc được gì trên gương mặt ta.
Khi mụ sai người hầu dẫn ta tới chuồng ngựa, ta cúi đầu cảm ơn.
“Đa tạ Hỷ... mụ...”
Mụ khẽ gi/ật mình.
“Sao ngươi biết ta tên Hỷ... mụ?”
Ta thở dài.
“Trên đường tới, hỏi thăm người ta.”
Rồi ta vội vã theo người hầu rời đi. Nên không thấy Tiểu Hỷ đỏ mắt nhìn theo bóng lưng ta rất lâu, rất lâu...
Chuồng ngựa hôi thối nồng nặc, ruồi muỗi bay đầy, gần như không có chỗ đặt chân. Góc tường vẳng tiếng xích sắt lê lết, nhưng ta không để ý.
Mười năm thảo nguyên khiến ta vô thức cầm dụng cụ dọn dẹp. Mãi tới lúc hoàng hôn, ta mới xách chổi và xô nước tới chuồng ngựa cuối cùng - nơi phát ra tiếng xích.
3
Khi thấy đứa trẻ dơ dáy bị xích sắt trong chuồng ngựa cuối cùng, ta nghẹt thở.
“Rầm!”
Xô nước và chổi rơi xuống đất. Tiếng động khiến bóng hình g/ầy guộc trong chuồng ngựa ngẩng đầu. Nàng ngước lên nhìn ta đờ đẫn. Đôi mắt trống rỗng, mặt vàng võ, tay nắm ch/ặt chiếc bánh bao mốc meo. Manh áo rá/ch không che nổi thân thể. Kinh khủng nhất là vùng dưới thân sưng đỏ, rá/ch toạc, m/áu chảy ròng ròng... Chỉ cần từng động phòng đều biết đó là chuyện gì.
Nhìn gương mặt giống hệt bản thân ta thuở trước, tim ta đ/au như c/ắt. Ta từng tưởng tượng trăm ngàn cách gặp lại Chinh. Nhưng chưa bao giờ nghĩ tới cảnh này.
Tại sao?
Vì cớ gì?
Ta bước vào, bất chấp sự chống cự của nàng, ôm ch/ặt lấy con bé, nhìn chằm chằm vết bớt hình bướm sau tai, lặng đi hồi lâu.
“Chinh!”
Mười năm nhẫn nhục và đ/au khổ ập tới. Ta tưởng rằng dù ta khổ cực thế nào, con gái ta sống bên phụ thân vẫn hạnh phúc. Dẫu có mẹ kế, nàng vẫn có người cậu làm hoàng đế, ắt không để nàng quá khổ...
Nhưng ta không ngờ lại thế này...
Chinh trong vòng tay ta vốn chống cự kịch liệt, nhưng sau vài hơi thở, bỗng nhíu mũi như chó con, dụi mũi vào cổ ta ngửi. Đôi mắt vô h/ồn dần sáng lên, cuối cùng co người như thuở bé, rúc vào lòng ta, nhíu mũi yên tâm ngủ thiếp đi.
Ta vô thức vỗ lưng con, hát khẽ bài hát ru nàng thích nhất.
“Trăng sáng, gió êm, lá cây che song cửa. Dế kêu chinh chích...”
Chinh rúc vào lòng ta, nắm ch/ặt vạt áo, khẽ gọi: “Nương... nương...”
Ta nhớ lúc bị bắt đi, con bé chỉ biết nói “nương nương” và “đa đa”. Nhưng tiếng “nương nương” giờ đây rất miễn cưỡng. Nếu không nhớ rõ tiếng bi bô ngày ấy, ta đã không nhận ra phát âm của con bất thường. Như thể kém thuần thục hơn cả lúc ta đi, nhưng con đã mười hai tuổi rồi!
Ta cắn răng, nuốt trôi vị tanh tưởng nơi cổ họng.
“Chinh ngoan, nương nương đây...”
Sau khi dỗ Chinh ngủ, ta dọn dẹp sạch sẽ chuồng ngựa. X/é vạt váy, giặt sạch, nhẹ nhàng lau người cho con. Đặc biệt là vùng thương tổn và mắt cá bị c/òng sắt, dù rửa sạch vẫn thoảng mùi th/ối r/ữa. Vài chỗ trên mắt cá đã lộ xươ/ng.
Tô Vân Cẩm, ngươi sao có thể đ/ộc á/c thế?
Ta cởi áo mặc cẩn thận cho Chinh, cầm chiếc bánh bao mốc từ tay con, nhai từng chút. Vị khô cứng th/ối r/ữa hòa vị đắng nước mắt, ta nuốt từng chút vào bụng.
Lúc mặt trời lặn, ta xin được hai chiếc bánh bao từ nhà bếp, nhẹ nhàng đặt vào tay Chinh đang ngủ say.
4
Đêm khuya, ta lấy con d/ao găm từ một người Hồ trên thảo nguyên, cạy mở c/òng sắt cho Chinh. Cõng con lén tới hậu viên.
Trong vườn sau, hoa tường vi nở rộ chập chờn trong đêm, tựa biển đen đỏ cuộn sóng.
“Hừ!”
Ta nhìn biển hoa cười lạnh. Ta vốn yêu hoa hải đường. Lúc xây phủ công chúa, ta muốn trồng đầy hải đường, nhưng Tô Vân Cẩm bảo tường vi rực rỡ hơn. Cuối cùng ta đành trồng lẫn cả hai. Hắn lại chê thô tục. Sau đó, ta mời thợ trồng hoa giỏi nhất nước, kết hợp hai loài hài hòa.
Ta từng nói: “Cẩm ca ca, xem những đóa hoa này có giống chúng ta không? Trong anh có em, trong em có anh?”
Hắn im lặng, ta tưởng hắn đồng ý. Giờ nghĩ lại, thật đáng cười.
Bởi vừa qua vườn thợ, ta nghe được:
“Hoa tường vi dạo này không tươi, phải bón thêm phân. Không công chúa sẽ không hài lòng.”
“Ừ, hoa g/ầy quá. Trước công chúa thích hải đường, giờ lại chuộng tường vi và hoa hồng, bảo là bình dị hơn...”
“Chà! Lòng người đổi thay, phò mã trước chẳng cũng yêu quý tiểu quận chúa...”
“Suỵt! Nói bậy, muốn mất đầu à...”
Nhớ lại chiếc trâm tường vi trên đầu “trưởng công chúa” hôm nay, ta nhếch mép cười lạnh.
