Khi lên bờ, thân thể gần như suy kiệt, có người đưa tay ra kéo ta dậy.
Nghĩ đến đó, ta ngước mắt, chạm ngay vào ánh mắt của Châu Hiển Ngọc.
Đôi mắt ấy như vực sâu, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của dòng sông ngoài cửa sổ.
Chính là hắn!
Có mối qu/an h/ệ cố giao này, lời nói giữa hai người trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Tàn dư ráng chiều tản ra như gấm vóc, dòng sông trong tĩnh lặng như tấm lụa.
Cả một buổi chiều, thời gian cứ lặng lẽ trôi qua.
Trong làn hương trà lan tỏa, trong mắt Châu Hiển Ngọc phản chiếu một tia sáng rực rỡ.
“Tô A Hảo.”
Hắn gọi tên ta, giọng nói dịu dàng.
“Ngày mai là tiết hoa đăng, ta đã xin nghỉ, nàng có rảnh đi cùng không?”
Lời nói ấy khiến ta cảm thấy ngại ngùng.
Ta mím môi, vừa định mở miệng, thì ở cửa phòng trà cách đó vài bước.
Ánh mắt của Thẩm Tùng Chương đóng ch/ặt vào bàn tay Châu Hiển Ngọc đang rót trà cho ta.
Yết hầu lăn tăn, như bị cái gì đó châm chọc vào mắt.
6
Thẩm Tùng Chương trên người vẫn mặc quan phục, tưởng là vừa hạ trực liền tới.
Chỉ trong khoảnh khắc, hắn đã khôi phục thần sắc, cười hỏi:
“A tỷ khi nào quen biết Châu đại nhân?”
Ta chưa kịp mở miệng, Châu Hiển Ngọc đã tự nhiên đáp lời:
“Nghe nàng A Hảo đang tìm phu quân, Châu mỗ liền mạo muội tự tiến cử.”
Tiếng gọi A Hảo ấy, khiến Thẩm Tùng Chương hơi sững sờ.
Ánh mắt hắn dừng lại trên tóc ta, nơi cài chiếc trâm bạc mẹ Thẩm tặng.
Ngày thường ta rất trân quý, khó lòng đem ra dùng.
Thẩm Tùng Chương thu hồi tầm mắt, thần sắc lập tức tối sầm.
Ta thản nhiên gọi hắn một tiếng.
Thẩm Tùng Chương không đáp, chỉ nhìn Châu Hiển Ngọc, giọng điệu đạm mạc, mang theo nỗi phiền muộn khó tả:
“A tỷ tính cách hướng nội, e rằng không quen tiếp xúc với người lạ.”
Lời nói ấy, tỏ ra hắn hiểu rõ ta lắm sao.
Những năm nay, hắn chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền, e rằng ngay cả việc ta thích ăn ngọt hay mặn cũng không biết.
Bình thường, cũng chưa từng thấy hắn hỏi han ta giao du với ai, thân thiết với ai.
Châu Hiển Ngọc nghe vậy khẽ cười, ánh mắt dừng trên người ta, giọng điệu kiên định:
“Nàng A Hảo ôn nhu thông tuệ, với Châu mỗ nhất kiến như cố, hà tất không quen?”
Ánh mắt của hai người đàn ông chạm nhau kịch liệt.
Lúc ấy, bên ngoài có đồng liệu gọi Thẩm Tùng Chương.
Hắn liếc nhìn ta, thuận theo mà nói:
“Đã vậy, không làm phiền nhã hứng của hai vị.”
Nhìn bóng lưng hắn rời đi, trong lòng ta hơi bất an.
Rõ ràng đã hứa giúp ta tìm phu quân, giờ đây lại tỏ ra miễn cưỡng.
Nghĩ lại, có lẽ lần đầu thấy ta đ/ộc xử với nam nhân ngoài, tính chiếm hữu trỗi dậy mà thôi.
Xưa nay hắn vốn trân quý vật cũ, một chiếc nghiên mực tùng dùng mười mấy năm cũng không nỡ thay.
Ta ở bên hắn đã lâu, chỉ là chưa quen mà thôi.
Nghĩ đến đó, trong lòng hơi yên.
Đáp ứng lời mời tiết hoa đăng tối mai.
7
Ta tưởng sau khi về phủ, Thẩm Tùng Chương sẽ hỏi han việc Châu Hiển Ngọc.
Ai ngờ đêm đó hắn không về phủ, ngay cả Phú Thuận cũng không biết hắn đi đâu.
Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Hôm sau, phố dài đèn đuốc sáng như ban ngày, người qua lại nhộn nhịp.
Ta cùng Châu Hiển Ngọc sánh bước bên nhau.
Hắn bỗng đưa vào tay ta một gói giấy dầu, mở ra xem, là bánh quế hoa quế của lầu Phúc Lâm.
Nghe nói một ngày chỉ ra hai lò, đi muộn là không m/ua được.
Ta cắn một miếng nhỏ, hương mật hòa cùng hơi nóng, môi răng thơm ngọt.
“Hôm qua thấy nàng thích ăn điểm tâm, hẳn là thích ngọt.”
Ta ngạc nhiên trước sự tinh tế của hắn, không nhịn được nhìn hắn.
Châu Hiển Ngọc tai hơi ửng hồng.
Vừa hay có gã hàng rong gánh đôi quang qua, ra rả mời chào:
“Nương tử da trắng, đôi hoa tai ngọc trai này hợp nhất, công tử m/ua tặng nương tử đi.”
Châu Hiển Ngọc không giải thích, chỉ nhặt đôi hoa tai, trải trên lòng bàn tay, cho ta xem rõ.
Chẳng hiểu sao, ta cảm thấy như có gai sau lưng.
Quay lại nhìn, quả nhiên, gặp Thẩm Tùng Chương và Thôi Oánh.
Thôi Oánh tay cầm chiếc đèn lưu ly mạ vàng, rất nổi bật.
Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới, cười châm chọc:
“Tô cô nương hôm nay trang phục mới mẻ, hẳn là tốn nhiều tâm tư.”
Ta ngày thường mặc đồ giản dị, hôm nay vì ứng tiết, đặc biệt thay chiếc váy lụa màu vàng ngỗng.
Ánh mắt Thẩm Tùng Chương lại dừng trên đôi hoa tai.
Khi nhìn rõ ta khoác chiếc áo choàng màu mực của Châu Hiển Ngọc, sắc mắt bỗng tối sầm.
Bầu không khí có chút gượng gạo.
Vừa định mở miệng từ biệt, Thôi Oánh lại sai Thẩm Tùng Chương sang bờ bên kia m/ua đèn sông.
Ta nhận ra nàng có điều muốn nói riêng với ta, nên cũng nhờ Châu Hiển Ngọc đi m/ua.
Đợi hai người đi khỏi, Thôi Oánh lên tiếng trước:
“Ta với Tử An tuy là thanh mai trúc mã, nhưng hắn nhiều năm phiêu bạt ngoài kia, thật lòng mà nói, ta cũng không hiểu rõ lắm.”
“Hôn sự của con gái, là việc trọng đại cả đời, ta là con gái họ Thôi, chọn rể càng không thể cẩu thả.”
“Nàng với hắn có ân tình mười năm đồng hành phù trợ, nếu nói Tử An không có tình cảm với nàng, ắt là giả dối. Chỉ nay ta nghi ngờ, hắn đối với nàng, rốt cuộc là thứ tình cảm gì? Là chủ tớ? Là tỷ đệ? Hay là ái nhân?”
Lòng ta nhảy một cái.
Có lẽ ánh mắt vừa rồi của Thẩm Tùng Chương, khiến Thôi Oánh hiểu lầm điều gì.
Ta cố gắng tìm lời giải thích.
Thôi Oánh đầu ngón tay xoa nhẹ trên tay cầm đèn, khóe miệng nhếch lên, nhưng trong mắt không có nụ cười:
“Ta thật sự tò mò, phải thử hắn một phen.”
8
Ta chưa kịp suy nghĩ sâu xa trong lời nàng, đã thấy ánh mắt nàng lóe lên, buông tay.
Đèn lưu ly rơi xuống đất vỡ nát, vàng lá văng tung tóe.
Thẩm Tùng Chương nghe tiếng chạy tới, thấy Thôi Oánh mắt đỏ hoe, gắng nhịn nước mắt.
“Tử An, không trách Tô cô nương, là ta tự tay không vững.”
“Một chiếc đèn, vốn dĩ hỏng thì hỏng, chỉ là đêm qua ngươi đặc biệt tìm thợ đèn trong cung làm cho ta, tấm lòng quý giá, ta hơi tiếc.
Ta lập tức hiểu dụng ý của nàng.
Dùng một chiếc đèn, thử thái độ của Thẩm Tùng Chương đối với ta.
Nếu hắn bảo vệ ta, tức là nói với Thôi Oánh, hắn dùng tình cảm, không xứng làm rể họ Thôi.
Nếu hắn biết thời thế, nên không phân biệt phải trái, bảo vệ Thôi Oánh, an lòng nàng.
Thẩm Tùng Chương vốn giỏi xem xét thời cuộc.
Hắn nhìn đống vỡ vụn, lại nhìn ta, cuối cùng đưa tay đỡ lấy Thôi Oánh:
“Oánh nhi thụ kinh.”
Không có gì bất ngờ, hắn chọn bảo vệ Thôi Oánh.
“Oánh nhi đại độ, không so đo với a tỷ, nhưng việc này, a tỷ nên xin lỗi nàng.”
