Nàng lời lẽ sắc bén, nhưng đều vô dụng. Vệ sĩ không nói năng, chỉ nhất mực tuốt ki/ếm. Chân trời tử còn đây, quân lệnh như núi vậy! Vân Đường cảm thán: "Tướng quân thật lợi hại!" Người phụ nữ áo gấm thấy ta không động tâm, dù uất ức nhưng cũng không dại gì lao vào lưỡi ki/ếm của vệ sĩ. Nàng liếc mẹ kế một cái, người đàn bà ấy đành bất lực, sai bà lão bên cạnh lên tiếng khuyên nhủ.
"Tiểu thư, từ xưa tới nay, hôn nhân đại sự đều tôn trọng mệnh lệnh cha mẹ, dựa vào lời mai mối. Hôn thư giữa nàng và công tử phủ Vinh Bá đã qua cửa quan phủ, dù thiếu lễ bái thiên địa, nàng cũng đã là phụ nhân của Vinh Bá phủ. Trốn được một thời, chẳng trốn được cả đời, chi bằng sớm theo công tử về phủ là hơn."
Ta ngồi bên cửa sổ, thân hình chao đảo. Vân Đường gấp gáp: "Cô nương đừng tin lời họ, tướng quân có cách mà!"
Cách gì chứ? Trong sách viết, tướng quân nắm trọng binh mà hành sự ngang ngược, ắt bị thiên tử đố kỵ. Một chút sơ sẩy, ắt họa sát thân. Huống chi nàng vừa về kinh đã công khai cư/ớp ta đi giữa thanh thiên bạch nhật, quả thật gan lớn mật to. Ta luôn tự thấy mình vô dụng. Nàng là tướng quân giữa đám đàn ông m/áu lửa mà gây dựng tiền đồ, ta chỉ là khuê nữ vô phương trừ cái ch*t. Vì ta mà tổn thương nàng, sử sách ghi lại, e rằng xươ/ng sống ta sẽ bị người đời chọc thủng.
Ánh nắng chói chang, t/âm th/ần hoảng hốt, chiếc khăn gấm trong tay áo rơi xuống. Ta với tay định nhặt, bị Vân Đường ôm ch/ặt ngang eo. Chiếc khăn thêu sen xanh theo gió bay xa, tưởng chừng rơi xuống vũng bùn, bỗng bị một bàn tay chộp lấy. Bàn tay thô ráp ấy thật chẳng hợp với gấm vóc lấp lánh. Vệ sĩ đồng thanh: "Tướng quân!"
Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía nàng, trên gương mặt không son phấn, họ chính x/á/c nhận ra vết s/ẹo ở đuôi mắt. Nàng chẳng nói gì, chỉ một ánh liếc khiến người phụ nữ áo gấm kinh hãi lùi lại. Duy chỉ mẹ kế ta, mắt vẫn dán vào chiếc khăn tay, tâm tư phiêu bạt nơi nào.
Đoàn Khiêu khẽ nhếch mép cười đầy ý vị: "Ồ, náo nhiệt thật."
Mẹ kế thấy Đoàn Khiêu trở về, bất chấp người phụ nữ áo gấm ra hiệu thế nào, đều giả vờ không thấy. Lúc này trước quán trọ đông nghịt người, nhưng không ai dám lên tiếng. Con phố náo nhiệt bỗng có một góc tịch liêu đến mức nghe cả tiếng kim rơi.
Đoàn Khiêu thong thả bước qua đám đông, khi lên bậc thềm quán trọ chợt nhớ điều gì, quay lại nói: "Về hết đi, thánh chỉ sẽ đến ngay sau." Nói xong, nàng thẳng bước lên lầu hai. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, nhưng cầu thang gỗ cũ kỹ vẫn kẽo kẹt. Trái tim ta theo đó mà đ/ập thình thịch.
"Gảy khúc thanh cầm, nghiêng bầu rư/ợu lục, thuyền nhỏ tự tại chí tiêu d/ao. Mặc đông tây, vô định chỉ, chẳng bàn nhân gian tỉnh say."
Thuở nhỏ, nàng dạy ta học, đọc đến đoạn này ta hỏi: "Chữ 'khiêu' này có phải ng/uồn gốc tên mẹ?" Nàng gật đầu: "Có thể là." Ta không hiểu 'có thể là' nghĩa gì, ánh mắt bị cánh bướm chập chờn hút đi: "Mẹ ơi, đi bắt bướm!" Nàng mỉm cười hiền hòa, dắt ta dạo chơi giữa hoa lá.
Giờ ta mới hiểu, nàng có thể là Đoàn Khiêu 'chẳng bàn nhân gian tỉnh say', cũng có thể là Đoàn Khiêu đủ sức nghiêng ngửa giang sơn.
Cửa mở, nhưng nàng dừng ngoài ngưỡng.
"Ninh Ninh, mẹ vào được không?"
Ta nhất thời không biết trả lời sao. Đoàn Khiêu thấy vậy, thở dài.
"Vậy con nghỉ ngơi đi."
"Mẹ vào đi."
Hai chúng ta hầu như đồng thanh. Có lẽ vì gần quê lại thêm ngại ngùng, ta luôn không biết đối diện với nàng thế nào. Lại một trận im lặng. Vân Đường liếc nhìn ta, lại liếc nàng, kẹt giữa không biết làm sao, viện cớ pha trà chạy mất.
Đoàn Khiêu suy nghĩ giây lát, ngồi lên giường bắt đầu cởi áo. Lưng trần đầy thương tích. "Th/uốc trên bàn, bôi giúp mẹ."
Chuyện cư/ớp dâu giữa đường ngang ngược, hoàng đế không thể không trừng ph/ạt nàng. Nhưng tam quân dễ ki/ếm, nhất tướng khó tìm, hình ph/ạt trượng đình đương nhiên được miễn, thay bằng roj. Qua lớp giáp trụ dày, do thái giám bên cạnh hoàng đế chấp hành. Tuy không đến nỗi da thịt tả tơi, chỉ ba vết bầm tím xanh đỏ, nhưng vết mới chồng vết cũ khiến người xem rùng mình. Khi bôi th/uốc cho nàng, ta không nhịn được oán trách: "Vừa đ/á/nh thắng trận cho hắn, đây gọi là gì?"
Đoàn Khiêu cười: "Gọi là hắn thiên vị."
Hoàng đế dùng ba roj này để bảo toàn quân công và tước vị cho nàng. Bôi xong th/uốc, Vân Đường mang trà và điểm tâm đến. Đoàn Khiêu vừa mặc áo vừa bảo chúng tôi ngồi quanh bàn.
"Hai người có biết vì sao Chu gia và Vinh Bá phủ cử hai người đàn bà đến khiêu khích không?"
Vân Đường đoán: "Để đòi cô nương về?"
Đoàn Khiêu lắc đầu.
"Gia tộc danh giá nếu im lặng trước việc ta công khai làm mất mặt họ, ắt bị chê cười là hèn yếu. Nhưng họ cũng không dám đối đầu trực tiếp với ta. Ta vừa lập đại công, họ không dò được ý thánh thượng, không biết hoàng thượng có ý gõ đầu ta không, nên để đàn bà ra mặt thăm dò. Dù sao hành động của phụ nữ có thể coi là đi/ên cuồ/ng tự ý, không hoàn toàn đại diện cho ý chí của gia tộc."
Ta nghe hiểu ra:
"Giống như nhà thường tranh đoạt gia sản, việc khó coi giao cho vợ làm. Nếu vợ đoạt được tài sản, chồng vừa được lợi vừa giữ được danh tiếng. Nếu thế cục bất lợi, chồng cũng có đường lui."
Vân Đường bừng tỉnh:
"Hèn chi cảnh tượng kỳ lạ thế! Nếu phu nhân Vinh Bá phủ thật lòng thương con, nỡ nào để công tử mang thương tật ra đòi công lý? Tôi sợ hắn hết hơi ngất xỉu mất."
Nói xong, nàng gãi đầu cười hì hì:
"Nhưng thưa tướng quân, sao đột nhiên nói những chuyện này với chúng tôi? Tôi và cô nương ở hậu viện, có ngài che chở, lẽ ra không gặp chuyện thế này nữa."
Đoàn Khiêu nói: "Từ nay về sau sẽ khác."
Thánh chỉ đã ban xuống. Đoàn Khiêu phong hầu, ta đổi theo họ nàng. Từ nay ta không còn là nữ nhi họ Chu, phụ nhân Bá phủ. Ta là Đoàn Ý Ninh, Lạc An huyện chúa do hoàng đế thân phong.
Phủ Định Viễn hầu tu sửa xong, Đoàn Khiêu dẫn ta và Vân Đường dọn vào. Mọi việc trong phủ, nàng hầu như giao hết cho ta, chỉ một điều: tất cả gia nhập phủ đều phải qua mắt nàng. Vân Đường từ tiểu hầu gái thăng làm quản gia, ban đầu rất vui, nhưng từ khi bị Đoàn Khiêu thỉnh thoảng gọi lên chất vấn, không dám tự mãn nữa, việc gì cũng cẩn thận, sợ khi bị hỏi đến lại sót điều gì.
