Chương 1: Tạ Gia
Mười hai tuổi chưa khai hoa, học vài nghề vặt, đến lúc treo bảng hiệu - "Con ơi, phúc đức của con đến rồi đấy."
Tôi cố chống cự không bước vào lầu xanh, liền bị t/át hai cái. Hai cái t/át dùng hết sức mạnh, đ/á/nh đến chóng mặt ù tai, tiếng vo ve vang đầy tai phải. Ánh sáng trắng trước mắt chưa tan, ng/ực lại hứng trọn cú đ/á khiến tôi ngã vật xuống đất, nửa ngày không trồi dậy nổi.
Kẻ buôn người bảo tôi giả vờ, túm tóc lôi vào trong. Động tĩnh ầm ĩ thu hút đám đông xúm lại xem.
Một bà lão xách giỏ rau thò đầu từ đám người: "Cái gì thế này?"
"B/án con bé đấy."
"Giá bao nhiêu?"
"Không biết nữa, bà m/ua không?"
"Không m/ua."
Bà lão dứt khoát rụt đầu lại. Kẻ buôn người lôi tóc tôi qua đống sỏi đ/á, lưng bị cào xước, hai con ruồi vo ve quanh người. Bầu trời hoàng hôn như nhuộm m/áu, ráng chiều đỏ rực in bóng tử khí của tôi.
Đúng lúc ấy, bà lão xách giỏ lại xuất hiện, bịt mũi nói: "Tội nghiệp quá, con bé này giá bao nhiêu?"
Chương 2: Hai Lạng Bạc
Bà lão m/ua tôi với giá hai lạng bạc. Năm đó, nhà nào ki/ếm được đồng xu cũng khó khăn. Để m/ua tôi, bà đổ sạch ví trong thắt lưng - không khác gì c/ắt hai lạng thịt của bà.
Trên đường về, bà thở dài n/ão nuột như trời sắp sập, cuối cùng quay sang dặn dò: "Nếu con trai ta hỏi, con bảo m/ua con chỉ tốt hai trăm đồng."
Bà họ Tạ, tên Tạ Đào Hoa. Con trai bà mười bảy tuổi, theo họ mẹ, tên Lăng, làm kế toán tại tửu lâu "Thiên Lý Hương" cách ba con phố.
Tạ Lang quay về lúc hoàng hôn. Tôi đang bưng nồi cơm từ bếp ra thì ánh sáng bỗng tối sầm, cửa hiện bóng người nghiêng nghiêng. Ngoài sân, chàng gỡ tấm vải phơi trên dây, giũ mạnh khiến bụi mịn hòa vào hoàng hôn như sao trời rắc đầy người tôi.
Giữa vô vàn tinh quang lộ ra khuôn mặt nam tử: mắt dài sáng quắc, mũi cao môi mỏng, dáng vẻ phong lưu bẩm sinh nhưng giữa chân mày toát lên vẻ lạnh lùng hung dữ, toàn thân mang khí chất hoang dã khó thuần phục.
Chàng vắt vải lên vai, đi ngang qua tôi dừng bước hỏi: "Ngươi là ai?"
Linh tính mách bảo hắn không dễ chịu, tôi nuốt nước bọt chưa kịp đáp thì bà lão đã bước ra bày bát đũa, nói giọng lơ đễnh: "Con m/ua hôm nay đấy."
"Mẹ m/ua người về?!"
"Chà, nói gì thế, con không thấy lúc ấy..."
Giọng điệu đầy nỗi áy náy. Tạ Lăng liếc nhìn tôi lập tức quyết đoán: "M/ua ở đâu thì trả về đó."
"Trả về đâu? Đã bị b/án ra rồi, trả về để nó lại vào lầu xanh?"
"Con không quan tâm. Đã nói bao lần, đừng dính vào nhân quả. Chúng ta không thuộc nơi này, sớm muộn cũng phải về. Mẹ m/ua nó về nuôi cả đời được sao?"
"Không nuôi được cả đời thì sao? Ta không thể mặc kệ nó nhảy vào hố lửa, nó mới bao nhiêu tuổi!"
Thấy hai người cãi nhau vì mình, tôi sốt ruột nắm ch/ặt tay, dũng cảm cất tiếng: "Thiếu gia, xin... xin đừng đuổi con đi. Con biết giặt đồ, nấu cơm, quét nhà, gánh nước hầu thiếu gia tắm rửa..."
Tạ Lăng nhíu mày: "Đừng gọi thiếu gia, chúng ta không theo lối phong kiến, cũng không thuê trẻ con."
"Vậy gọi sao ạ?"
"Đương nhiên gọi ca ca!"
"Dạ... Tạ Lăng ca ca, cho con ở lại nhé? Nếu ca ca muốn... con còn có thể sinh nhiều bé trai bụ bẫm."
"Phụt!"
Tạ Lăng sặc sụa, chỏ ngón tay vào trán tôi: "Nói năng cẩn thận đấy! Sinh đẻ gì chứ? Mày mấy tuổi mà nghĩ chuyện đó? Với lại, đừng gọi Tạ Lăng ca ca, nghe kỳ cục quá... Thôi gọi thẳng Tạ Lăng đi."
Chương 3: Áo Mới
Tôi muốn làm dâu nhà họ Tạ. Làm dâu ai chẳng được, hắn thế nào cũng hơn thằng ngốc nhà Lưu Hỷ. Tôi nhóm bếp nấu cơm, múc đầy nước, mang quần áo Tạ Lăng thay ra ra sông giặt, nhân tiện hái nắm hoa dại đặt bên gối bà lão.
Bà đi chợ về nhìn hoa há hốc: "Trời ơi, sao cháu khéo tay thế?"
Tôi mừng thầm: Thấy chưa, tôi làm được nhiều việc, bà m/ua không lầm đâu. Nhưng bà nói tiếp: "Tội nghiệp quá, để người khác biết ta m/ua đứa ở về hầu hạ hai mẹ con thì bị dị nghị cho mà xem."
Bà hỏi: "Sao phải giặt đồ cho nó?"
Tôi: ?
Chẳng phải nên tôi giặt sao? Hắn là đàn ông, ra ngoài làm việc ki/ếm tiền, việc nhà đương nhiên đàn bà lo chứ?
Bà lão: ?
"Nó có tay có chân, sao không tự giặt được? Cơm cũng không cần cháu nấu, ta lo được. Cái tuổi này của cháu... đi chơi đi."
Tôi: ?
Chữ "chơi" nghe xa lạ đến lạ thường. Tôi không biết chơi là gì. Nhìn kiến ngoài sân một hồi, tôi quay vào bếp quạt lửa giúp bà đang nấu ăn.
Bà liếc nhìn: "Ra ngoài thử xem áo có vừa không."
Bà đã m/ua hai sợi dây buộc tóc đỏ cùng hai bộ quần áo mới, như thể m/ua tôi về chỉ để hưởng phúc. Áo mới đẹp lắm, vừa vặn ôm người, ống tay không tuột, gấu quần che mắt cá, trên ng/ực thêu đóa phù dung nở rộ.
Từ khi mẹ mất, đây là lần đầu tiên tôi được mặc đồ mới. Mùi vải mới thơm phức, tôi cũng thơm tho nhờ tối qua được bà tắm kỳ cọ ba lần nước, suýt tróc da mới được vào giường. Bà b/éo tốt ôm tôi ngủ, lòng bàn tay dày ấm áp xoa lưng khiến vết xước trên vai như tan trong mỡ ngỗng ấm nóng.
Thoải mái như đang nằm mơ.
