Khi quay lại, Tạ Linh đã biến mất. Dì ngồi trên bậc thềm, mắt đỏ hoe như vừa khóc. Tôi ngoan ngoãn ngồi xuống cạnh, tựa đầu vào gối dì.
Hơi ấm lan tỏa qua lớp vải mỏng, tôi gối đầu lên ng/uồn nhiệt ấy mà lòng bàn tay vẫn lạnh ngắt.
Chợt nghe chính mình thốt ra lời cứng nhắc: "Dì ơi, b/án cháu đi."
Nghĩ mà buồn, tôi luôn biết mình là kẻ thừa thãi trong nhà này.
Nhà họ Tạ vốn chẳng dư dả. Họ bỏ ra hai lạng bạc m/ua tôi, còn sắm cả áo quần mới, trong khi áo dì đã bạc màu vì giặt quá nhiều.
Chưa kể thêm một miệng ăn, mỗi ngày hai bữa, tiền rau củ cũng đội lên đáng kể.
May thay Tạ Linh làm việc ở tửu lâu, thỉnh thoảng mang về đồ thừa của khách. Nhờ vậy cuộc sống tuy chật vật nhưng vẫn qua ngày.
Thực ra Tạ Linh đã nghe ngóng được vài nhà cần tỳ nữ. Những gia đình thường xuyên m/ua hầu gái thường coi mạng người như cỏ rác.
Tạ Linh tuy lạnh lùng nhưng tốt bụng, kén cá chọn canh mãi vẫn chưa đẩy tôi đi bừa.
Tôi thật tham lam, trơ trẽn mơ được ở lại nhà họ Tạ thêm ngày này qua ngày khác.
Tôi nói với dì: "B/án cháu đi, Như Ý sẽ khắc cốt ghi tâm ơn dì."
Dì im lặng hồi lâu rồi vỗ mạnh vào lưng tôi: "Đồ ngốc, đâu phải chuyện tiền bạc."
Bà thở dài: "Cháu không hiểu đâu."
Dì ôm tôi ngồi trên thềm đ/á, ngắm hoàng hôn, mây chiều, rồi màn đêm buông xuống với muôn vì sao lấp lánh.
Dì giơ tay chỉ lên trời: "Cháu thấy ngôi sao sáng nhất kia không?"
"Dạ thấy."
"Khi nó nối thành đường thẳng với bảy ngôi sao bên cạnh, âm dương đảo ngược, thiên môn mở toang, gọi là Thất Tinh Liên Châu."
Tôi từng nghe nói thừa tướng nhà Hán giỏi xem tinh tượng, đoán vận nước cùng thọ mệnh đế vương. Hóa ra dì là cao nhân ẩn cư giữa phố thị, khiến tôi bỗng thấy khâm phục vô cùng.
"Thiên môn mở ra thì sao ạ? Có yêu quái xuống lo/ạn thế không?"
Dì lắc đầu: "Thiên môn mở, dì với anh Tạ Linh nhà cháu sẽ được về nhà."
"Về nhà?"
"Ừ, nhà chúng dì ở rất xa, phải đợi bảy ngôi sao nối thành đường thẳng mới về được."
Hóa ra nhà họ xa thế, bảo sao hay nói những lời tôi chẳng hiểu.
Chắc họ nhớ nhà lắm.
"Dì ơi, sao bao giờ mới nối thành đường ạ?"
"Không biết. Có khi đêm nay, ngày mai, mười năm sau, hay phải đợi trăm năm."
Tôi chợt hiểu ý Tạ Linh nói "không dính nhân quả".
Thì ra anh không đến với chị Vân là vì thế.
Kẻ chuẩn bị lên đường xa, đúng là không nên vướng bận nhiều. Nuôi gà vịt còn được, chứ cưu mang một con người như tôi quả là gánh nặng.
Tạ Linh về khuya, dì gi/ận dỗi chẳng thèm nói chuyện.
Tôi múc nước nóng từ bếp cho anh rửa mặt. Đôi mắt hắc ám của Tạ Linh đổ bóng xuống người tôi, lặng thinh.
Thật tồi tệ.
Vừa quét nhà lau bàn, tôi vừa nghĩ thế.
Tiếng mõ ngoài phố điểm ba hồi, vạn vật chìm vào tĩnh lặng.
Cựa mình nhẹ trong chăn, tôi lắng tai nghe một hồi, x/á/c nhận dì và Tạ Linh đã ngủ say.
Chẳng có gì để thu xếp. Đến đây với hai bàn tay trắng, chỉ một bộ quần áo cũ còn bị dì vứt đi. Tôi nhón chân trở dậy, đến cổng rồi ngoái lại lưu luyến.
Ánh sao lọt qua kẽ lá rắc xuống lối đi vắng lặng. Qua ngõ hẻm, rẽ phải là ra đường cái. Tôi khoác tay bước đi, chuẩn bị rẽ ngoặt thì đụng phải bóng người đứng chặn cuối đường.
Suýt nữa h/ồn xiêu phách lạc.
Người ấy áo xanh phong trần, đôi mắt sáng tựa sao trời.
Giọng anh vang lên: "Nửa đêm canh vắng, dọn dẹp nhà cửa sáng bóng rồi định đi đâu?"
Tôi đi đâu ư?
Một lần b/án thân đã quen, lần này định b/án nốt bản thân. Tiền b/án mình cộng với lương tháng gửi về cho dì, coi như trả ơn nuôi dưỡng.
Nghĩ thì vậy, nói không thể thế.
Tôi bảo Tạ Linh hôm trước gặp người thân trên phố, định đi nương nhờ, sợ lúc chia tay đ/au lòng nên mới bỏ trốn.
Tạ Linh hỏi: "Người thân nào?"
"... Cô tôi."
"Cô cháu năm nay bao nhiêu tuổi? Có con cái chưa? Ở đâu trong Thượng Kinh? Sống bằng nghề gì?"
"..."
Tạ Linh đúng là kẻ không biết điệu.
Đã phát hiện tôi đi, cứ giả vờ không biết là xong, cần gì phải đuổi theo tra hỏi cặn kẽ.
Đời người, đôi khi cần biết giả ngốc.
Tôi bịa đại vài câu: cô tôi năm nay ba mươi lăm, có hai con trai một con gái, ở nam thành, sống bằng nghề đóng giày.
Anh ta lại hỏi tiếp: "Chú cháu tên gì? Chỉ cưới mỗi cô thôi ư? Hai anh trai cháu định thi cử hay buôn b/án? Chị gái đã có chồng chưa? Nam thành cụ thể chỗ nào? Cô cháu đến Thượng Kinh năm nào?"
Tôi: ...
Hít một hơi sâu định cố bịa tiếp, chợt thấy anh giơ tay vỗ vào gáy, xoay người tôi một vòng, ép đi ngược trở lại.
"Anh làm gì thế?"
"Có ai bảo cháu không? Trẻ con nói dối mũi sẽ dài ra. Lý Như Ý, ta thấy mũi cháu sắp đ/âm thủng tường thành rồi đấy."
Tôi giãy giụa dưới tay Tạ Linh.
Mở miệng bất ngờ nghẹn lời: "Buông ra... Đừng bắt em về..."
Anh khựng lại, tôi lập tức chạy ngược hướng—
Rồi lại bị tay anh kéo về. Tạ Linh khóa ch/ặt cổ tay tôi, ngồi xổm xuống thở dài đ/au đầu.
"Đúng là đồ phiền phức."
Lý Như Ý đã không đi được.
Lý Như Ý bị Tạ Linh gh/ét phiền phức lôi về nhà.
Vừa đến cửa đã thấy dì vén áo chạy ra. Tóc tai rối bù như tổ quạ, đôi dép lếch thếch dưới chân.
