Hầu hạ đại công tử năm thứ bảy, ta bỗng mang th/ai.
Trên giường, ta c/ầu x/in hắn một danh phận.
Công tử vuốt tóc ta, thản nhiên đáp:
"Thiếu phu nhân cao môn quý nữ, thành hôn năm thứ hai đã nạp ngươi, há chẳng phải t/át mặt nàng ấy?"
Ta không nói thêm, lặng lẽ uống th/uốc hồng hoa.
Đến khi vị hôn phu bại liệt của tam tiểu thư trong phủ đến cầu hôn.
Thái thái truyền lời: "Kẻ nào thay tam cô nương xuất giá, thưởng trăm lạng bạc."
Bùi Cửu Khê kia chỉ còn nửa hơi thở, hôn sự không thành ắt phải ch/ôn theo.
Tỳ nữ đều co rúm lui sau, ai nấy biết có tiền cũng cần mạng để tiêu.
Chỉ mình ta bước ra.
1
Cả phòng tỳ nữ lặng thinh đứng, mọi ánh mắt dồn về một mình ta.
Thiếu phu nhân nhấp trà, cười ý vị:
"Quả thật gieo khó cho ta."
"Trong phủ ai chẳng biết phu quân coi trọng Liên Kiều cô nương, một ngày cũng không rời ngươi."
Một nô tài, đâu xứng chủ tử gọi tiếng cô nương.
Thiếu phu nhân gõ vài câu răn dạy, kẻ tôi tôi vạn lần không được thất phận.
Ta cung kính quỳ xuống, khấu đầu một lạy.
"Nô tài được tướng phủ che chở, tự nhiên phải chia sầu cùng chủ."
"Đại công tử nhân từ, thấy nô tài thay tam tiểu thư gả sang Bùi gia hưởng phúc, ắt cũng vui thay cho nô tài."
Thiếu phu nhân khẽ chạm nắp sứ chén trà, tiếng vang thanh thót từng nhịp.
Ta nghiêng tai nghe vận mệnh mình, chìm nổi trong tay kẻ khác.
"Cũng biết điều. Chỉ là..."
Giọng ngọc rơi bỗng ngập ngừng:
"Ngươi hầu hạ đại công tử nhiều năm, sớm không còn trinh bạch, nếu Bùi gia biết được..."
Việc riêng tối kỵ nhất bị bóc trần giữa đám đông.
Lời ấy ngụ ý, ta kẻ hoa tàn liễu rũ, gả đi xung hỉ cũng chẳng đủ tư cách.
Mặt ta tái nhợt, cả thân lay lả.
"Bùi gia không coi thể diện, dám bắt ngoan nữ ta gả cho tàn phế! Tướng phủ dù có làm nh/ục họ cũng đáng!"
Thiếu phu nhân chưa dứt lời, thái thái kéo lê bệ/nh thể từ buồng trong bước ra, mặt mày khó giấu gi/ận dữ.
Bà ngồi xuống chủ tọa, thuận hơi nói tiếp:
"Liên Kiều, ngươi từ nhỏ hầu hạ đại công tử, con ta Từ Diễn lòng lành, sớm muộn cũng nạp ngươi làm di nương."
Nói tới đây, thái thái liếc thiếu phu nhân mặt không đổi sắc, mới chậm rãi thêm:
"Người khác đều không muốn, còn ngươi bỏ tiền đồ tốt đẹp không lấy, khổ sở làm chi?"
Tiền đồ.
Họ gọi di nương của Mạnh Từ Diễn là tiền đồ.
Ta nuốt đắng nghẹn họng, nghiến răng đáp:
"Nô tài nghĩ gả sang Bùi gia, rốt cuộc cũng là chính thất phu nhân."
Thượng tọa bật cười lạnh.
Việc ta thay tam tiểu thư xuất giá, do thái thái quyết đoán, không còn xoay chuyển.
Thiếu phu nhân trước mặt mẹ chồng lập công, trừ khử đứa tỳ nữ chướng mắt này, lại không lo đại công tử trách tội, một mũi tên trúng ba đích.
Nàng vui vẻ lướt qua ta.
"Về thu xếp đi, chuẩn bị ba ngày nữa xuất phủ."
Ta siết ch/ặt tờ ngân phiếu trăm lạng trong tay, cúi đầu thu mình.
"Đa tạ thiếu phu nhân."
2
Trăm lạng, không nhiều không ít, vừa đủ tiền chuộc thân ta.
Ta vốn không sinh ra đã là nô tài, mà là chạy lo/ạn tới kinh thành tự b/án vào Mạnh phủ.
Khi ấy ta vụng miệng đần độn, lại không có lễ vật, bị quản sự m/a m/a phân vào hậu trường khổ cực nhất.
Thân thể còn non nớt, làm chẳng nổi việc nặng, ta suốt ngày trốn dưới lò khóc.
Cho đến một hôm, kẻ dâng thức ăn lỡ tay đem cháo rau thừa ta ăn dở, bưng lên bàn đại công tử.
Mạnh Từ Diễn vốn yếu ớt bỗng ngon miệng lạ thường, nhờ cháo ấy ăn thêm một bát cơm.
Hôm sau, có người điều ta tới vườn Ngô Đồng.
Vác gói hành lý cũ rá/ch tới bái kiến, đại công tử hỏi ta:
"Liên Kiều, ngươi tên gì?"
Nhập phủ tới giờ, chưa ai hỏi tên ta.
Mấy chữ ấy, cùng quê hương tan hoang, đã ch/ôn vùi trong ký ức.
Ta đờ đẫn giây lâu, ấp úng:
"Cẩn Ngọc, Tống Cẩn Ngọc."
"Ngọc đẹp giấu mình, là cái tên hay."
Mạnh Từ Diễn cười lên, cả gian phòng xuân sắc đều lu mờ.
Đại công tử để ý ta, ta biết rõ.
Ta đ/á/nh vỡ nghiên Huy Châu của hắn, hắn chỉ lo lắng xem ngón tay ta có trầy da không.
Mẹ ta ch*t ngoài kia, hắn cũng sẵn lòng cùng ta đ/ốt vàng mã tế lễ trong góc vườn Ngô Đồng.
Ngoài trời gió lạnh vi vu, hắn đắp chăn lông dày ôm cả hai ta.
"Cẩn nương, ta sẽ cho nàng một danh phận."
Chân tâm chủ tử không đáng tin.
Mạnh Từ Diễn là đích trưởng tử tướng phủ, đương nhiên lấy khoa bảng làm trọng, ta đợi thêm vài năm cũng chẳng sao.
Tiểu thư Phụ Quốc công phủ kim chi ngọc diệp, nhân duyên tốt đẹp dường ấy, ta tự biết tuyệt đối không thể gây sự lúc nghị hôn.
Thiếu phu nhân mới vào cửa chưa sinh đích tử, nếu lúc này nạp thiếp, ta lại nên đặt thanh danh công tử vào đâu.
Ta đợi mãi, chỉ đợi được thái thái lòng lành, sai người đưa viên th/uốc tránh th/ai màu đỏ.
Hôm ấy bụng đ/au, ta chống đầu lên gạch xanh đ/ập cốc cốc, muốn tự chuộc xuất phủ.
Mạnh Từ Diễn mặt lạnh như băng, lần từng mảnh bạc vụn rơi ra từ túi gấm.
Rồi cong môi: "Không đủ."
Không đủ?
Nhưng lúc ta b/án vào, rõ ràng chỉ đáng năm lạng bạc mà thôi.
Ta còn định đếm tiếp, đại công tử kẹp ch/ặt cổ tay ta, giọng lạnh lẽo:
"Người trong buồng ta Mạnh Từ Diễn, sao cũng đáng trăm lạng."
Ta bỗng rơi lệ.
Là ta vượt phận rồi.
Chủ tử không mở miệng, ta ch*t cũng phải ch*t trong Mạnh phủ.
May thay Mạnh phủ rộng lớn.
Ngoài nô tài, ai nấy đều là chủ tử.
3
Ta đem ngân phiếu trăm lạng trả lại viện thái thái.
"Xuất phủ giá nhân đã là ân điển lớn lao, nô tài đâu dám vô liêm sỉ nhận thưởng bạc."
"Chỉ mong thái thái ban thân khế, nô tài mới yên lòng về chờ xuất giá."
Chu m/a ma vào nhà lát sau, ra ứng đáp:
"Thái thái nhân từ, đợi Liên Kiều cô nương lên kiệu hoa nhà Bùi, tướng phủ tự khắc trả thân khế."
Ta thở phào nhẹ nhõm.
Việc liên quan tam tiểu thư, thái thái dù gh/ét ta không biết điều, cũng không nỡ quá làm khó.
Lúc Mạnh Từ Diễn tan trực về, ta đang nấu sắn nướng trong tiểu trù phòng.
Xưa kia ăn cháo, khi Mạnh Từ Diễn đích thân xuống hậu trường tìm người, vừa gặp ta lén lút nướng sắn dưới lò.
