Trước khi chính thức tuyển tú, các tuyển nữ cần được huấn luyện ba tháng.
Ba tháng này có thể coi là khoảnh khắc then chốt quyết định cả đời các nàng. Gia đình kinh thành đều sớm lo liệu chu toàn, phủ Thọ An Hầu cũng chẳng ngồi yên chờ đợi.
Ta ngồi trong phòng tiếp khách nhấp trà, từng mục một dặn dò con dâu:
- Y phục và trang sức của Thanh Chi, Thanh Nhược, Thanh Lạc tuy đã mang vào cung một ít, nhưng khó tránh khỏi sai sót. Kem dưỡng mặt và hương liệu mới là trọng yếu, phải nhờ người đưa vào.
Dùng ngón chân nghĩ cũng biết, các mỹ nữ được đưa vào cung hiện nay đều na ná nhau. Dung mạo, tài hoa, thân hình chẳng kém cạnh ai. Cuộc đua còn lại chính là chênh lệch hào ly, cách biệt ngàn dặm.
Ta không cho rằng Thanh Chi và Thanh Nhược sẽ thua, nhưng vẫn hơi lo lắng cho Thanh Lạc. Đứa bé này bị mẹ đích nuôi nấng nhút nhát, da dẻ chưa dưỡng hồng hào, không rõ gặp cảnh ngộ nào. Thôi được, nếu thật không xong thì cho nàng về nhà, phủ Hầu nuôi nàng cả đời.
Ta thở dài, uống cạn chén trà, gạt bỏ ưu tư.
...
Ở nơi khác, Thanh Lạc - người bị lo lắng - lại không tệ như ta tưởng. Nàng mặc trang phục tuyển nữ thống nhất, hoảng hốt nhìn người đàn ông đang ung dung uống trà trước mặt.
- Công... công tử... Tuyển nữ không được tư hội nam nhân ngoài cung.
- Sợ gì chứ? - Người đàn ông chẳng hề vội, ngón tay chấm nước trà viết lên bàn một chữ - Cô... ta tìm nàng chỉ muốn hỏi một chữ.
8
Triều đại này tình hình rối ren.
Rối đến mức phải bắt đầu từ Thái Thượng Hoàng không sinh được con trai. Vì chiếm ngôi sáu mươi năm lại không đẻ nổi một hoàng tử, hắn bị quần thần chỉ trích dữ dội. Cuối cùng dưới làn mưa ch/ửi rủa của thiên hạ, Thái Thượng Hoàng xoa xoa mũi, buộc phải hạ chiếu nhận nuôi vài hoàng tử tông thất.
Nhưng hắn vẫn không cam lòng, luôn nghĩ mình lão đương ích tráng còn sinh nở được, nên giở mánh khóe. Các "hoàng tử" được nhận nuôi đều không ưa nhau. Trong đó có con trai Tương Vương và Cám Vương.
Hai đất này gần nhau, đều là vựa lúa trù phú, thường xuyên xích mích vì biên giới. Vào cung liên quan đến ngai vàng, hai vị thế tử càng gh/ét nhau.
May thay, Thế tử Tương Vương phong độ đỉnh đạc, cao cờ hơn một bậc. Hắn thu phục nhân tâm, vỗ về đại thần, nhanh chóng chiếm thế thượng phong trong cuộc tranh đoạt ngôi báu. Sau khi lão hoàng đế buông xuôi, hắn đắc ý lên ngôi.
Đến năm thứ hai tại vị... quần thần đột nhiên phát hiện điều bất ổn. Tại sao tân hoàng đế không màng nữ sắc, chẳng bước vào hậu cung? Thậm chí hắn chẳng liếc mắt nhìn kỹ nữ hay tiểu quan! Đáng nói hơn, hoạn quan hậu cung đồn đại bệ hạ có mệnh sư thanh tâm quả dục.
Lại qua một năm lừa gạt. Quần thần phát hiện ra chân tướng: Thì ra ngài không sủng ái phi tần, không nạp thê thiếp là vì... bất lực!
Nói một câu rất xúc phạm: Thế tử Tương Vương chẳng hề hứng thú với bất kỳ nữ nhân nào. Tình trạng này còn tệ hơn lão hoàng đế. Dù sao lão hoàng đế sáu mươi tuổi vẫn cố lâm hạnh cung nữ - quả là q/uỷ đói trong sắc dục, chỉ là không thành công chứ không phải không có năng lực! Còn Thế tử Tương Vương... thôi bỏ qua.
Phẫn nộ, quần thần lật đổ hắn. Có lẽ nhận thấy mình vô lý, hắn thuận theo tự nhiên thoái vị, dời đến Tây Cung làm Thái Thượng Hoàng.
Nhân cơ hội này, Thế tử Cám Vương lên ngôi, ngay khi đăng cơ đã mở rộng tuyển tú để chứng minh... chức năng kia hoàn toàn bình thường!
Nói thật, lão thân khi hiểu ra chuyện này cũng không khỏi im lặng giây lát. Lão thân quân phủ An Vinh vừa bóc đậu vừa cười khành khạch:
- Ngươi cười ta đưa đàn ông vào cung, biết đâu Thái Thượng Hoàng không thích đàn bà mà chuộng nam sắc!
Ta liếc nhìn hắn đang bóc đậu chẳng giữ hình tượng, cũng phải thừa nhận: Nước cờ của lão thân quân An Vinh có khi đúng thật.
Vậy thì... chỗ Thái Thượng Hoàng không xong, đường Hoàng thượng có thông không?
Ta lại bắt đầu lo âu. Lần này phiên vương vào kinh chỉ có ba người, đang tuổi tráng niên chỉ một, hẳn lại bị các khuê tú tranh giành. Còn Hoàng thượng, dù có chuyện cũ này khiến hắn nạp phi càng nhiều càng tốt. Nhưng đạo quân bình là điều bậc thượng vị luôn e dè. Nếu phủ Hầu một nhà đ/ộc chiếm, hắn ắt không hài lòng. Đặc biệt Hoàng thượng hiện tại lên ngôi nhờ hớt váng, lại càng thận trọng, không dễ dàng buông lời.
9
Ta đoán không sai. Hoàng thượng hiện tại chỉ chọn một người trong số con gái phủ Hầu. Dù phủ Thọ An Hầu là thế gia lão truyền, nhưng nay đã lộ vẻ suy tàn. Tứ phi lục tần thất thập nhị phi trong cung đều có quy chế định sẵn, không thể để người ta chiếm hết mọi lần.
Ta dò hỏi, quả nhiên là Thanh Chi. Trong lòng hơi yên tâm. Thanh Chi được ta đào tạo theo chuẩn chủ mẫu đại tông tộc, ngày thường làm tông phụ thế gia dư sức, nay nhảy lên cành ngọc làm phượng hoàng cũng ứng phó được.
Nghe đồn Thánh thượng rất hài lòng Thanh Chi, đặc biệt ban tặng nàng một cây ngọc như ý, lại khích lệ nàng học nhiều nữ giới nữ tắc. Về vị phận, chỉ là một tần bình thường. Ta không sốt ruột, ta tin vào năng lực của Thanh Chi. Hiện tại bắt đầu từ tần vị, ngược lại không khiến người đố kỵ. Dù sao cây cao giữa rừng ắt gió lay.
Lo lắng cho Thanh Nhược và Thanh Lạc, ta lại lén đưa một góc bạc cho mẹ mụ. Nhưng lần này bà ta không chịu nhận, chỉ cười một cách âm hiểm:
- Con gái nhà các ngươi quả thật có chút bản lĩnh.
Ta nghe xong suýt ngất. Thì ra Tiểu công gia theo mẹ vào cung yết kiến Thái hậu, giữa đường "lạc bước" đến trữ tú cung. Lại "đột nhiên" nhớ chưa xin lỗi Thanh Nhược nên chủ động tìm đến.
Ta vội hỏi: - Thanh Nhược có gặp không?
Mẹ mụ liếc ta, cười: - Tôn nữ nhà ngươi đúng là đứa biết điều.
Thanh Nhược đương nhiên không gặp! Đàn ông bị đuổi vào cung, chỉ có kẻ ng/u mới đồng ý gặp mặt. Nhưng Tiểu công gia có lẽ là con muộn của mẹ hắn sau ba mươi tuổi, đầu óc không được linh hoạt. Bị từ chối rồi vẫn không chịu buông, nghĩ ra kế trèo tường.
Lão thân hoa mắt tối sầm. Trong vài giây ngắn ngủi, ta đã nghĩ ra đủ cách thoát thân: xin cáo lão hồi hương, từ quan về quê...
